後宮の料理女官は料理の知識で謎を解く〜それは毒ではありません？高貴な官吏（？）に気に入られました〜

二十一、疑念⑤

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「ぶりのなますに煮物、焼き物にあら汁」

「励んでいるか？」

「わ、シュエさま。もう二日酔いは大丈夫なのですか？」

　翌日から、ホンファは献立作りで忙しかった。本番と同じ魚を用意して、調理していく。今回の宴席には、王族貴族が合わせて三百人ほど出席するらしい。

「そういえば、去年の宴席の魚なんですけど」

「なんだ？　なにか問題でも？」

「はい。昨日注文した港が、例年は魚の仕入れ先だったらしいんですけれど。去年に限って、隣の港から仕入れたそうなんです」

「確かにそうだったな」

　シュエに話を聞いていたため、ホンファもここまでは想定内だ。問題は、その隣港なのだ。

　ホンファには懸念事項があった。しかし、まだ確証は持てない。

「隣港が、あの港からさらに二里なんです」

「あの港から二里か。遠いな」

「はい。昨日の港は半里ですから……二里半だと、鮮度が落ちますよね」

　ただ、鮮度が落ちるのと毒を盛るのは別の話だ。

「……主上は」

「……？」

　厨房にはホンファ以外に誰もいない。だというのに、シュエは声を小さくして、

「一年前の宴席での暗殺未遂――あれは、魚に毒が盛られたのではともっぱらの噂だ」

「噂、とは？」

「ああ。あの宴席に出るとある貴族に、誰からとも知れない書簡が届いていたんだ。『魚は食すな、あれは毒だ』」

「……！　では、主上だけがあの宴席で魚を召し上がったと？」

「いや。ただの手紙だろうと誰も取り合わなかった。そもそも、毒見役になんの影響もなかったゆえに、主上も好物である魚を召し上がられた」

「そんなことが……」

　魚が原因の毒ならば、フグの毒が有名だ。ほかにも、毒性のある海藻を食べて育った魚ならば、毒を持つ可能性は大いにある。

　しかし、去年の宴席の献立を見る限り、そのような魚は使っていない。

　そして、材料に毒が盛られていないことは、『ホンファが誰よりもよく知っている』。

　なにしろ、ホンファの父親があの日の帝国厨房の料理長なのだ。きっと毒が盛られるとしたら、宴席に運ぶそのわずかな時間か、あるいは不敵にも、帝に出された器に直接毒を盛ったか。

「しかし、シュンリエン殿は、口をつぐんでなにも言わぬ」

「それですよね。そこが分かれば、もう少し話が見えてくるんですけど」

　思い出して、ホンファはこの後、チョリエイのところに見舞いに行こうと思った。この宴会料理の味見もかねて。

「シュエさま、私はこの後、チョリエイさんのところに行きますが、シュエさまはどうなさいますか？」

「俺も行く――」

「シュエさま」

　ハクシュウがシュエの言葉を遮る。フルフルと首を横に振って、

「まだ政務が残っております」

「なんだ、ソナタ。主上の事件を知ることより重要なことがあるのか？」

「シュエさまは、主上の件よりも、このホンファ殿の行動が気になるのではないのですか？」

「なにを言う。わたしはただ」

「シュエさま。私としてもついてこられると迷惑なので、おとなしく政務に戻ってください」

「な……迷惑！？　ソナタは俺を、迷惑と思っているのか？」

「はい？」

　きょとん、と頸を傾げられて、シュエはずうん、と肩を落とした。

　まるで子供だ。

　男女間に友情なんて存在しない。ましてや、シュエとホンファは主従関係だ。

「では、私はこれで」

　作り終えた料理を膳に乗せて、ホンファはチョリエイのもとへと走っていた。

＊＊＊

　チョリエイの部屋に入り、ホンファは今しがた作った宴会用の料理の味見を頼んでいる。

「美味いな。ホンファ、やっぱりオマエは料理がうまかったんだな」

「いえ、うまいというほどでは」

「しかし、なるほど。帝国厨房を志願した理由が分かった。こんなに料理がうまいのならば、女とはいえ、厨房に入れるように俺から進言を――」

「ちょ、ま、待って、待ってください。私、実は今、別件で面倒ごとがあるといいますか」

「ああ、シュエさまの気に入りになったという噂は本当だったのか？」

「む……気に入りというよりは、こき使われているだけなんですけど」

「そうか。でもホンファ、今すごく楽しそうな顔をしているな」

　チョリエイに言われて、ホンファは自分の両頬に手を当てた。

「どんな顔です」

「にやけてる」

「そ、それは……私は料理が好きなだけで、面倒ごとなんてごめんです」

「そうか。そういうことにしておいてやる」

　にこやかに、チョリエイがホンファの頭を撫でた。ホンファは猫の様に目を細めて、その手にすり寄った。

「はは、故郷の妹を思い出す」

「チョリエイさんにも妹が？」

「ああ。数年前に流行病で亡くなったが」

「すみません。いらぬことを聞きました」

　いいよ、とチョリエイが優しい声をさらに柔らかく発した。

　ホンファはあわあわと話題を探す。暗い気持ちにさせてしまった。

「あ！　そういえば」

　話題を転換したのはチョリエイだった。

「あの茄子……俺が食中毒を起こした茄子だが。あれは確か、シュンメイさまにもらったものだった」

「シュンメイさま……あの、氷の毒殺未遂されたシュンリエンさまの父君ですか？」

「ああ、そうだ。面白い苗を見つけたからと……俺の田舎が農家なのを知ってか、時々ああいった苗をわけてくださるんだ」

「そう、ですか……」

　だとして、シュンメイがチョリエイを陥れようとする理由はなんだろうか。

「チョリエイさん。なにか、人に恨まれるようなこと、しましたか？」

「え？　なんでだ？　あの茄子は事故だよ事故。シュンメイさまは、農業をしたことがないから、朝鮮朝顔に毒があるなんて知らなかったんだよ」

　だったらなぜ、その娘であるシュンリエンが今、毒殺未遂になんてあっているのだろうか。

　これは、シュンリエンの話も聞く必要がありそうだ。

「チョリエイさん、ありがとうございました」

「ん？　お礼なんて言われることしたか？」

「こっちの話です。あ、料理は食べてしまって大丈夫なので、私はこれで！」

　今日はこれから、ユーチェン妃の夕餉を作らねばならない。

　食事療法の甲斐あってか、ユーチェン妃の体調は以前よりいくばくかよくなったように見えた。