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十四、華鳳の乱③

　なんの変哲もない菜園だった。茄子ときゅうり、それから大葉に大根。一度目に後宮内を見て回った際も、チョリエイの菜園は目を通した。

「なんだ、普通の菜園――」

　よくよく目を凝らす。原因が茄子やきゅうりにあるのなら、その苗が特別だった？

　ホンファは地べたに這い、よく苗を観察する。そこでようやくホンファの目に入ってきたのは、茄子の苗の『接ぎ目』だ。

「接ぎ木されている……。この茄子も、きゅうりも」

　継ぎ目を見るに、土台となった植物は――

「これだ！」

　苗を一本ずつ引っこ抜き、ホンファは医局へと走っていった。

　後宮内を走るホンファが目に入り、シュエは政務を一度取りやめて、ホンファのあとを走った。

「まて、ソナタ。なにかわかったのか」

「シュエさま。はい、これだったんです」

　これ、と差し出されたのは、実がたわわに実る茄子ときゅうりの苗だった。

「これは、茄子ときゅうりの苗では？」

「はい。一見すると茄子ときゅうりです。しかし、接ぎ目があるのがおわかりですか？」

　シュエは顔を近づけて目を凝らす。接ぎ木がしてあった。

「もしや、この接ぎ木をしたのが、朝鮮朝顔」

「当たり（ビンゴ）です！　これがおそらく、食中毒の原因です」

　つまり、朝鮮朝顔に接ぎ木したため、接ぎ木した茄子に朝鮮朝顔の毒が移ったということなのだ。

「そもそも、接ぎ木で朝鮮朝顔の毒が茄子やきゅうりに回るものなのか？」

　シュエが問えば、

「はい。本来は強い苗に弱い苗を接ぎ木する、といった使い方をしますが。新しい品種を作るために、ことなる種の苗を接ぎ木することがあります」

　そうすることで、ふたつの苗の性質を持った実や種子ができるのだそうだ。

「なるほど……これなら誰にばれることもなく、毒入りの茄子を食べさせられるな」

「はい。今から医局で朝鮮朝顔の苗を見せてもらいます！　この苗が本当に朝鮮朝顔か、調べるのです」

　医局では、毒の判別をする専門家がそろっている。毒草の種類の判別にも長けているのだそうだ。

「ならば、わたしが口添えしてやろう」

「助かります！」

　このホンファという娘は、料理の知識に関しては大したものである。しかし、その素性が知れぬ以上、シュエは深入りすまいとも思っている。

　医局で苗の分析がなされる。接ぎ木部分が朝鮮朝顔だと判明した。

　これによって、チョリエイの件は、毒殺でなく食中毒であることが証明された。

「チョリエイさん。毒殺ではなかったですよ。東宮さまの幽鬼も」

「なるほど。やっぱり、出どころのわからない苗なんて育てるものじゃあないな」

　から笑いを漏らすチョリエイ。しかし、シュエはなにか考え事をしているようだ。

「シュエさま？」

「……ああ、なんだったか」

「いえ。あまり浮かない顔ですね」

　チョリエイを見舞ったあと、ホンファはリンリン妃のところへ、シュエは自分の執務室に戻ることになった。

「なにか気になることでも？」

「いや……氷を運び出したチョリエイの食中毒……それから、氷で毒を盛られたシュンリエン殿……このふたりの事件は、偶然だろうか」

　考えすぎだ、と言い切れないのがホンファの本音だ。

「チョリエイさんに苗を渡した人物をお疑いで？」

「まあ、食中毒なんて、そう珍しいことじゃない。毒殺未遂だって、シュンメイ殿は、それなりに権力のある貴族であるし。狙われるのはわかるのだが」

　シュエが黙り込む。

　ああ、本当に面倒だ。

　ホンファはそそくさとシュエのもとを離れようとする。しかし、

「ソナタ。この件をもう少し詳しく調べてくれぬか」

　げえ、と顔をゆがませて、ホンファが振り返った。

「嫌ですよ。ただでさえリンリン妃さまのことで頭が一杯なのに」

「……ソナタが身分を偽っていることを、不問に付す、と言ってもか？」

　ざあっと風が鳴いた。ホンファの顔が険しいものに変わる。

　なにか、しくじっただろうか。

「なんのお話やら」

「戸籍帳には、例外なくこの国の民、全員の名前が記される。それに、ソナタの名前がない。と言ったら？」

　そこまで調べているとは。いや、そもそも、戸籍帳を閲覧できるのは。

「それは、シュエさまの秘密も、私が握ることになるということをご承知ですか？」

　一介の官吏が許されるはずもない。人民は例外なく帝の所有物であり、その戸籍帳を盗み見たとなれば、極刑はまぬかれないだろう。

　この、シュエという人間は何者なのだろうか。

　ひゅっと秋の風が二人の間に吹きすさぶ。

「わかった。では、俺のほうから先に話そう。俺は、主上を毒殺しようとした人間を探している」

　一年前、華鳳の乱と呼ばれた事件の記録だった。