13/35

十三、華鳳の乱②

　帝に謁見したのがチョリエイの食中毒の少し前のことで、ホンファは禍福は糾える縄の如し、とはまさにこのことだと思った。

　ホンファが帝という福にあやかったせいで、大事な人――チョリエイに禍が及んだのかもしれない。

　そんなことを思いながら、ホンファは朝から地べたを這って、朝鮮朝顔を探している。

　現状、ホンファが思い当たるのは、帝に朝鮮朝顔を献上した人物くらいなものだが、その人物を探しても無駄だろう。

　ホンファは躍起になって後宮内に朝鮮朝顔を探した。なんとしてもチョリエイの食中毒の真相を解明したかった。誰かが死ぬのを見るのは、もうごめんだ。

　しかし、チョリエイの件が片付いたとしても、ユイユイの件は、いまだに解決していないが。

＊＊＊

「ない、ない、ないない。絶対にあれは朝鮮朝顔なのに」

　リンリン妃の食事作りの傍ら、ホンファは躍起になって朝鮮朝顔を探していた。

「ホンファ。もういい。俺は消されるんだ。あれは毒殺だ」

「いいえ、チョリエイさん。あれは食中毒です」

「ああ、ああ。俺は誰に狙われているのだろう」

　狙われている、というのは確かに正しいかもしれない。もしかするとそれは、チョリエイが『氷』を持ち出したからかもしれない。氷を持ち出したチョリエイを口封じのために殺すのかも。

　あの日、左大臣のシュンメイの娘シュンリエンは、青酸の毒を盛られて、今も意識が戻らない。

　胃洗浄はしたのだが、毒がそれほど強かったのだろう。今は医官が、毒出しのためにせんじ薬を出している。

「チョリエイさんは、シュンリエンさまが毒を盛られた日、なぜ氷を持ち出したのです？」

　恐怖に怯えるチョリエイが、震える声で答える。

「あの日はことさら暑かったから。主上の冷房のために」

　氷柱を部屋に置くと、帰化冷却で部屋が涼しくなるのは平民でも知っている。

　しかし問題は、

「チョリエイさんは厨房の官吏ではないですか。なぜ主上の氷など」

「ああ、ああ。あれがやはりよくなかったのか。俺もわからぬのだ。位の高い官吏さまが、氷吏への通行証とともに、俺に命じた」

　きな臭くなってきた。

　氷を取りに行くよう命じた人物は、恐らく何重にもひとを介して、自分にたどり着けなくしているだろう。

　ホンファは息を吐く。チョリエイが狙われたのは、十中八九、氷とかかわっているだろう。ならばこの、朝鮮朝顔の件はなんとしても犯人を突き止めねば。

「ホンファ。俺は呪われているのだろうか」

　チョリエイが至極真面目な顔で言う。「なぜ？」とホンファが呟くと、

「休暇中……東宮さまの幽鬼を見た」

「幽鬼ですって？」

　そもそもホンファは、幽鬼だのなんだのを信じていない。だがチョリエイは怯え震えている。

「休暇中に……殺されかけたんだ」

「それが、東宮さまの幽鬼だと？」

「そうだ。龍のころもを身にまとっていた。それに、髪の色だって」

　雪のように白かった。チョリエイがいよいよ恐怖に顔をひきつらせた。

　確かに、東宮は母親に似て綺麗な銀髪を持っていたと聞いているが。

「チョリエイさん、幽鬼なんてものは存在しません」

「だが、その幽鬼が言ったのだ。『華鳳の乱では、よくも主上に毒を盛ったな』と」

　帝の件を知っているとなれば、その『幽鬼』は帝に近しい人間だろう。誰が霊になりすまして、チョリエイを脅したのだろうか。

「その幽鬼は、なぜチョリエイさんを殺そうと？」

「……わからない。わからないから怖いのだ」

　そもそも、刀を振りかぶった東宮の幽鬼は、チョリエイを切ることなく消えたのだそうだ。消えた、と言っても、チョリエイが恐怖から目を瞑っている間にいなくなったらしい。

「……東宮さまの幽鬼と……朝鮮朝顔……」

「ホンファ？」

「チョリエイさん。あの日食べていた……茄子ときゅうりは、どこで手に入れたのですか？」

　かくなる上は、そこを探すほかにない。東宮の幽鬼を使ってまで、チョリエイを脅した理由はなんだというのか。そしてダメ押しに、朝鮮朝顔の食中毒。だが、茄子やきゅうりで食中毒なんて聞いたことがない。

「あの茄子は……俺の菜園で取れた茄子ときゅうりだよ」

「家庭菜園ですか」

「ああ。誰だったかな、いい苗があるからってもらったんだ」

「へえ、いい苗」

　ホンファが考え込む。

「ホンファ？」

「ああ。チョリエイさんはなぜ急に休暇を与えられたのでしょう」

　世間では、チョリエイは休暇先で朝鮮朝顔を誤食したと噂になっている。あるいは、後宮に毒を持ち込んだとも。

　しかし、腐っても後宮だ。外出から帰る際は、厳しく持ちものを検査される。特にチョリエイのような下級の官吏ならなおさら。

　となると、チョリエイが朝鮮朝顔を持ち込むことは不可能だ。

「チョリエイさん。朝鮮朝顔に心当たりはないのですか？」

「俺はなにも……」

　本当になにも思い当たらないらしく、チョリエイは首を傾けた。

　誰かに毒を盛られたわけではない、のなら。

「あの茄子ときゅうり、もう少し調べてもいいですか？」

「ああ。なんのことはない、普通の味の茄子だった。『いい苗』なんて言うから、どんな美味い茄子かと期待したんだが」

　チョリエイが自嘲的に笑う。

　ホンファは、さっそくチョリエイの菜園へと足を向けた。