剣聖を超えた師範代、道場抜けて冒険者始めたら愛弟子達がパーティ組みたいと駆けつけて来た

５．５章 迷宮の後始末

59 ノイスの嘘（アルス視点）

　――数時間前――

　磨き抜かれた白亜の石材で作られた離宮の中心に、私――ユトケティア王国第ニ王子アルス・ノルドレイクが座っている。

　今日は私の旧友が尋ねてくる日だ。

　もちろん、ただの来訪ではない。

　迷宮を踏破したというとびきりの土産話を、私に報告してくれるはずだ。

「ノイス様が参りました」

　見目麗しい薄着のメイドが、私に来客を伝える。

「苦しゅうない、すぐに通せ」

「わかりました」

　ふふ、旧友の来訪だ。

　さぞ明るい表情で私に会いに来るのであろうな？

　クライフ神聖王国遊学中、夢を語らいあった同窓の友は、重い足取りで私の前に現れた。

　お供は鉄血十字団の幹部の美女二人。

「おお、ノイス、久しぶりだな！」

「……お久しぶりです、アルス様」

　ノイスは身体を震わせながら、膝をついた。

　え？

　どうしたんだ、ノイス。

　そんなに身体を震わせていると、まるで迷宮攻略に失敗したみたいじゃないか。

「さて、迷宮となったブレンダン火山に赴いたお前の冒険譚、じっくり聞かせてもらおうか」

　真っ青な顔をして、ノイスは話し続けた。

「……迷宮には火龍がおりました」

「何と！　さすがはノイスだ。

　火龍がいようとも、迷宮を攻略してみせたのだろう？」

「……」

　ノイスの顔から冷や汗が流れ落ちている。

「迷宮は攻略されましたが、それは私ではなく、アスラン・ミスガルと言う剣士によるものです」

「……は？」

　私はゆったりとした椅子から立ち上がると、下を向いて震えているノイスの元へ行く。

「アスラン・ミスガルが迷宮を攻略した、事実はそれで間違いないのか？」

「え……あ……」

　ノイスは口をパクパクさせていた。

「では、そのようにクライフ神聖王国へは報告をしておく。

　残念だよ、ノイス。

　私はお前のことを買っていたのだがね」

　踵を返して、私は元居た椅子へ戻ろうとした。

「ま、待ってください、アルス様！」

　ノイスは立ち上がり、私の袖を掴み、そのせいで刺繍がほどけた。

「金糸がほどけたな」

「……あ……」

　慌てるノイスを警備兵が槍でなぎ倒し、槍の柄で頭を押さえつけた。

「ぐうぅ……」

「……普段であれば、私の裾を掴むなど、死罪にも値するが……

　同窓の友、ノイスのしたことだ。

　事と場合によっては、許さないこともない。

　必死に私の裾を掴んだこと、何か意味があったのだろうな？」

　ノイスは身体を震わせていたが、やがて意を決したように矢継ぎ早に話し出した。

「アスランは、火龍に相対した鉄血十字団の部下に、退却を許しませんでした！」

「ほう……面白い、続きを話してみよ。

　ほれ、お前たち、ノイスは私の旧友ぞ？

　自由にしてやれ」

「「ははー」」

　私の言葉で警備兵は押さえつけていた槍をはずし、ノイスを立たせた。

「……大変面白い話だな？　続きを話せ」

「は、はい……」

　私の顔色をうかがいながら、ノイスは話を続けた。

「私は意を決してアスランに立ち向かい、鉄血十字団の部下たちを逃がしました。

　激昂したアスランは、我々を縛り上げ、火龍の囮としました」

「……最悪な奴だな、アスランは」

「そうなんですよ！

　奴さえいなければ、私たち鉄血十字団が火龍を倒していたはずです！」

　ノイスは話してるうちに気が大きくなって来たのか、拳を突き上げ、私に演説をして見せた。

「そうかそうか、ノイスご苦労だったな。

　まったくアスランはひどい奴だ」

「アルスさま、わかっていただけましたか！」

　ノイスはあからさまに安堵していた。

「私に対して同窓のノイスが嘘をつくはずがない。

　ノイス、私は……お前を信じていいんだよな？」

　つかつかと歩み寄り、真正面からノイスを見据えた。

「ええ、これが迷宮での真実です！」

　いけしゃあしゃあと、ノイスは拳を突き上げながら、私に答えた。

「じゃあ、お前たちの口からも報告してもらおうか、イブ、マリア」

「「はい！」」

　鉄血十字団の幹部二人は、鮮やかに制服を脱ぎ捨て、私の傍らに来てひざまずいた。

「な、なんだお前たち！」

　部下がオレの元へはせ参じたことに、ノイスは驚きを隠せないようだ。

　数年前から、私の息のかかった間者たちをクライフ神聖王国に入れていた。

　優秀な部下で助かるよ、いつの間にか鉄血十字団の幹部になっていたのだから。

「イブ、マリア。

　迷宮へ同行したお前たちの口から、私に真実を伝えよ。

　そして、判断を下せ。

　ノイスが信ずるに足る男かどうか」

　イブとマリアは妖艶に笑い、私の両耳から迷宮でのノイスの様子を報告してくれた。

「や、やめろ！」

「ははは……そうかそうか。

　迷宮でのこと、子細に伝えてくれて助かった。

　わが同窓の友が、私に嘘をつくはずがないと思っていたが……」

　私は袖で顔を拭った。

「私は騙されていたのだな……」

「あ……あ……お許しください、アルス様！」

「」

　床に頭をこすりつけ、涙を流しているノイスを思いっきり蹴っ飛ばす。

「うぐ……」

「ノイスよ、親友に裏切られた私の心の痛みは、こんなものではないぞ！

　ただ、私は心が広い。

　お前の気持ちも手に取るようにわかる。

　部下に裏切られ、アスランにやりこめられたノイスよ……可哀そうに。

　あまりに情けなくて、旧友の私にさえ、つい嘘をついてしまったのだろう？」

　わかりやすく助け船を出してやる。

「す、すいません。

　報告する内容があまりに情けなくて……私に迷宮攻略を依頼したアルス様に迷惑をおかけするのが、心苦しく、つい嘘をついてしまいました！」

　立ち上がり、涙を流しているノイスへ清潔な白い布を手ずから渡してやる。

「もう良い、涙を拭け。

　友達の涙なぞ、私はあまり見たくない」

「なんとお優しい言葉を……嘘までついた私のことを、まだ友と呼んでくれるのですか」

　ノイスは感涙にむせびながら、感謝の言葉を述べた。

「はは、何を言う。

　私とノイスはずっと友達ではないか」

「ありがたきお言葉！」

　ノイスの手を引き、立たせ、ぎゅっと抱きしめる。

「あ……アルス様……涙で汚れてしまいます……」

「そんなことは良い。

　だが……約束しろ。

　今後何があったとしても、私に嘘はつくな」

「……もちろん、約束します！」

　ノイスは絶叫に近い言葉で返事をした。

　抱きしめた手をほどき、ノイスの肩に手を置いた。

「鉄血十字団の部下を失い、任務に失敗したお前を拾うてやるのは私くらいのものだ。

　絶対に裏切るなよ」

「……命に懸けて、アルス様に忠誠を誓います」

　ふふ……その瞳。

　自分の見栄など捨て去り、私へ忠誠を誓った瞳が、私にはたまらなく愛おしく感じる。

「ノイスよ、私に協力してくれるな？」

「もちろんです！」

　私が握った手を、ノイスは力強く握り返してくる。

「この国に私以外の英雄なぞいらんのだ。

　アスラン、お前の評判……地の底に落としてくれる！

　ノイス、お前にはそのために何だってしてもらうぞ」

「このノイス、アルス様のためであれば、何だってやり遂げて見せます！」

「頼むぞ……ふう。

　もう下がれ」

「わかりました、失礼したします！」

　ノイスを下がらせた後、メイドに茶を作らせた。

　ゆっくりと味わおうとするが……いつもより随分苦く感じるものだな。

　……ノイスめ。

　つくづく役に立たぬ男だ。

　ノイス達鉄血十字団が火龍を倒せば、依頼した私の功績として、父上にお褒めの言葉も頂けただろうに。

　まったく忌々しい。

　任務失敗だけならいざ知らず、部下まで根こそぎアスランに奪われて来るとは……

　クライフ神聖王国での有力なパイプと思ったが、ノイスは全く役に立たぬまがい物であったな。

　くそ、このままでは長兄クロードとの王位継承者争いに勝てぬではないか。

　父の命で、私はクライフ神聖王国、クロードはガーファに遊学に行かされた。

　それぞれ遊学先でつながりを作ってこいとのことであろうが、今回のノイスの件、父にとっては、私の交友関係に疑問符が付いたやも知れぬ。

　父は今の今まで、王位継承者を指名なさっておらぬ。

　王位を我がものとするためには、すぐにでも大きな功績をあげる必要があったというのに……

　ガーファの姫君を弟子として、道場に住まわせていると聞くアスランなぞに、英雄面されてたまるものか。

　ノイスよ、役に立たぬお前のために時間を使い、立派な忠犬にしてやったのだ。

　今度は私の期待に応えて見せろよ？

　苦みしか感じないお茶を流し込むように飲み干した。