翼猫と薬師の娘

９．獣人たちの国・５

「大変、水、水持ってきて！」

「ヴィーラント、どうすればいい？」

　子供たちの叫び声だ。何事かとドアに耳を近づける。

「しくじったな。大丈夫じゃ。みんな心配するな」

「アーロン神父、グダグダ言ってる間に冷やさねぇと、皮膚がはがれてきたぞ」

（……やけどをしたのかしら？）

　ロジーネは思わず部屋から飛び出した。

　礼拝堂には誰もいない。さらに外に出ると、井戸のところにみんなが集まっていた。

「あっ、人間」

　少年が尻尾をピンとたてて、警戒する。

「どうしたの？」

「アーロン様がやけどしたの」

「やけど？」

　見れば、アーロンの服の裾が燃えていて、腕の毛も燃えて地肌が見えていた。

「ひどい……」

「手がすべって油をかけてしまったんじゃ。すぐに火があたっての……。驚かせて済まない」

「謝っている場合じゃないわ。このまま冷やし続けて。できるだけ流水で。井戸から水をくみ上げる人と腕にかける人に分かれて」

「な、なんだよ。指図するなよ」

「私は薬師よ！　言うことを聞いて！」

　ぴしゃりと言い放つと、子供たちは黙り、ヴィーラントを見上げた。

「……あんたが薬師だってのは本当か？」

「ええ。あなたが拾っていた薬草は、おそらく私の畑で育てているものよ。大渓谷の上に畑があるの」

　言いながら、ロジーネはやけどに効能のある薬草を思い出す。

（あの辺りに生えていたものの中で言えば、アオキの生葉か、ドクダミの生葉……）

　あいにく、ロジーネは今、乾燥した薬草しか持っていない。すりつぶした草の汁が欲しいのだが。

「……ヴィーラント。あなた、私を拾った時に、いくつか薬草を拾わなかった？」

「え？　ああ」

「それを見せて。今ならまだ間に合うかも」

　ヴィーラントが持ってきた箱には、たくさんの葉っぱが入っていた。

「あった。ドクダミの葉」

　スペード型の葉を取り出し、近くに落ちていた石を水で洗い、それを使ってすりつぶしていく。緑色が濃くなり、汁が出てきた。

「……いけるわ」

　ロジーネはドレスの隠しから、軟膏を取り出す。肌荒れを防止するワセリンだ。

「アーロンさん、傷跡を見せて」

　赤くただれた皮膚に、ワセリンとドクダミの汁を混ぜたものを塗っていく。

「包帯とかあるかしら」

「僕、取ってくる」

　少年が持ってきた包帯を巻き付け、治療は終了だ。

「これで様子を見てください」

「さっきの葉がやけどに効くのですかな？」

「ええ。生葉には殺菌作用があります」

「これなら、あちらの方にも咲いております」

　ドクダミは地下茎で増え、生命力は強い。あまり陽の当らないこんな場所でも、しっかり根付いているのだろう。

「でしたら、利用方法をお教えしますね」

「……なんだかすごいのですな。痛みが引いてきましたが」

　アーロンは、きょとんとした顔で言うが、さすがに効くには早すぎる。

「明日くらいにならないと効果はわからないと思いますよ」

「いや、じゃが、これは……」

　アーロンは気になるのか、包帯を取ってしまう。すると、先ほどまでただれていた皮膚の赤みがすでに引いている。

「嘘でしょう？　早すぎるわ」

「いやはや、すごいですな。地上産だからでしょうな」

「え？」

「一般に、地下で育てた薬草よりも、地上から落ちてきた薬草の方が効き目がいいとされております。だからこそ、地上のものを集めているわけでしてな」

「それにしたって」

　効きすぎだろうとは思う。

「だったら、私が今持っている薬、全部置いていくわ。地上の薬草で作ったものだから、効き目はあるはずよ」

　熱さまし、咳止め、喉痛の薬。並べていくと、アーロン神父は顔をほころばせた。

「これは助かる。ありがとうな、お嬢さん」

「いいえ。私だって助けてもらったんだもの。薬が足りないって知らなくて、言い出すのが遅くなってごめんなさい。私に作れるものだったら作っていくわ。材料のある限りだけど」

　アーロンとロジーネの会話を聞いていた子供たちは、顔を見合わせ、バツの悪い顔をした。

「あの、あのね、お姉ちゃん」

「ん？」

「さっき、石投げようとしてごめんなさい。アーロン様を助けてくれてありがとう」

　ウサギ耳の少女が、ピコピコと耳を揺らしながら近づいて来た。

「いいのよ。私も驚かせてごめんなさい。人間が嫌われているなんて知らなかったの」

　ロジーネが笑顔を見せると、他の子供たちも一斉に駆け寄って来た。

「俺も、ごめんなさい」

「考えてみれば、お姉ちゃん、そんなに強そうじゃないもんな。俺たちになにかできるわけないか」

「ねぇ、そのきれいな服、触ってもいい？」

　あっという間にロジーネは獣人の子供たちに囲まれてしまった。反感を持ちつつも、突然現れた人間には興味深々だったようだ。

「お前ら、食事作りが途中だろう？」

　ヴィーラントが割って入り、ロジーネに向けて手を差し出した。ロジーネはほっとして彼の手を取る。

「ねえ。料理、私も手伝ってもいいかしら」

「いいよ。一緒に食べよう。なっ、皆」

「うん！」

　どうやら、ここにいる子供たちは、ロジーネのことを受け入れてくれたようだ。

　けが人のアーロン神父を椅子に座らせ、ロジーネは子供たちに交じって料理をする。しかし、普段は使用人に任せきりのロジーネは、あまり役には立たない。

「違うよ。入れるのは塩！」

「それは砂糖だってば。お姉ちゃん、味付けには手を出さないで」

「ご、ごめんなさい」

　遠慮のない子供たちに怒られながら、ロジーネは少し楽しくなっていた。

（明日にはお別れだとしても、少しでも交流できてよかった）

　獣人はもう、人と関わり合うつもりはないのだろう。

　それは歴史を鑑みれば、仕方のないことかもしれない。それでも、こっそりとロジーネが薬草を落とすことはできる。

　それをヴィーラントが拾って、獣人国で役立ててくれるならいい。

　そして少しでも、人間と獣人との間の溝が埋まればいいなとロジーネは思った。