翼猫と薬師の娘

４３．来る、繁殖期・６

　やがて、ふたりの王子が入って来て、状況の違和感に表情を硬くした。

「父上、母上？」

「ふたりにお話ししなければいけないことがあります」

　クリスタの神妙な様子に、アインラートとルドウィークは不安そうだ。

　彼女はひざを折り、ふたりと目線を合わせる。

「アインラート、ルドウィーク。私はこの城を出ることになりました。あなた達と一緒に暮らすことはできなくなるけれど、母があなたたちを愛していることを忘れないでくださいね」

「えっ？」

　戸惑う子供たちは、ふたり顔を合わせていた。アインラートの方は何かを察したのか、ちらりとユリアンナを見る。

「ユリアンナ様がいるからですか？」

「違います。陛下とのお約束だったのです。時期が来れば、城を出ると」

「僕、母上と行きます」

　そんなことを言い出したのはルドウィークだ。

「ルドウィーク？」

「母上がお城に住まないなら、僕もいいでしょう？」

「駄目です。王子は城にいるもの。でなければ安全が守られません」

「でも僕は、二番目だから」

　どこまでわかっているのか、きょとんとした様子でルドウィークは続ける。

「駄目だよ。ルドウィーク」

　アインラートは弟の手をぎゅっと握る。

「アインラートはいい子ね」

　クリスタがフッとほほ笑んで、金髪の王子の髪を撫でる。

　アインラートは必死に涙をこらえていて、ルドウィークはなぜ駄目なのかがわからず、兄と母を見比べている。

「あなたたちのことを一生大切に思っていますから」

　ふたりをまとめて抱きしめて、クリスタはついに涙をこぼした。たった一筋だけ。見ているロジーネの方が、大声で泣き出してしまいそうだ。

「……母様がいなくなるまで、ゆっくり過ごすといい」

　アルノーは子供たちにそう言うと、ユリアンナを引っ張って部屋を出る。カスパルは、母子に視線を送り、ロジーネとヴィーラントを追い立てた。

「行きますよ」

「ええ」

　扉を閉じる直前、嗚咽のような声が聞こえる。

（可哀想だわ。あんまりよ）

　それでも、これが獣人国の現実だ。番という絶対的な存在が、人間には理解できない理を生み出している。

　ロジーネがうつむいて考えていると、廊下の先ではアルノーとユリアンナの間でひと悶着が起きていた。

「あんなの……あんまりです！」

「しかし、このまま城に繋いでいることの方が、クリスタには不幸だろう！」

「それは……」

　ユリアンナは泣いていた。さりげなくお腹に回された手の意味に、アルノーが気づくことはあるのか。なんにせよ、今妊娠を公表するのは、タイミングとしては最悪だ。

「このままじゃ私……」

「ユリアンナっ」

　興奮しすぎたのか、倒れたユリアンナをアルノーが抱き留める。

「カスパル！　ユリアンナの休む部屋を準備しろ！」

「はっ」

　目の前がバタバタと騒がしくなる。ロジーネは複雑な気分のまま、ヴィーラントの手を握った。

「どうした？」

「……帰りましょう。今、私たちにできることは何もなさそう」

「そうだな」

　言葉少なに城を出て、翼猫の背中に抱き着く。

「飛ぶぞ」

「……うん」

　ヴィーラントは、いつもよりも高く飛んだ。木々の向こうに大渓谷、そしてヴァイスが見える。

「帰りたくなってないか」

　ぽつりと、ヴィーラントが言う。

　ロジーネは黙ったまま、彼の言葉の続きを待った。

「繁殖期は、獣人の本性がさらされるときでもある。アルノー様を見て、ロジーネが不満を感じているのはわかっているんだ。だが、獣人とはこういうものだ。番を得たら一途だと言えば聞こえはいいが、出会う前には普通に欲がある。こんな結末があるとわかっていて、番じゃない女性に手を出すことだって……」

「……ヴィーラントもそうだったの？」

「そうならないように、抑制剤を飲んでいた。でもそれも、たまたま薬を作れるアーロン神父が育ての親だったからだ。世の中には、薬を手に入れられない獣人はたくさんいる」

──だからこそ、俺みたいなのが生まれたんだ。

　続けられた言葉は、あまりに小さな声だった。

（ああ、そうか）

　ヴィーラントは、自分の生まれを憎んでいるのかもしれない。この世界で、たった一人の翼猫。それが突然変異ではなく、合いの子だという可能性だってあるのだから。

「人間だって、たった一人を愛するとは限らないわよ。心変わりだってする。その理由が〝番〟っていうのは理解できないけど、本質はそんなに変わらないと思う」

「ロジーネ」

　心細げに振り向いた青い瞳が、抱きしめたいほど愛おしい。

「あなたが、私に手を出してこないのは、それが引っかかっているからなの？」

「……繁殖期は必ずなにかしらのトラブルが起こる。その現実を見せてからの方が、良いと思ったんだ。今ならばまだ、戻れるから」

　ヴィーラントなりに、ロジーネの未来を心配してくれているのだろう。

　だけど、もしこれで恐れをなしてロジーネが帰ったら、ヴィーラントはずっとひとりでいるつもりなのだろうか。

「私が番なのに、追い出す気だったの？　そうしたら、あなた、この先ずっとひとりぼっちになるじゃない」

「お前が不幸になるよりはいいだろう」

「よくないわ。私だって、この先ずっとひとりでいなきゃいけなくなるもの」

　ヴィーラントがゆっくりと降下する。地面に降り立ったところで、人型に戻ったヴィーラントはロジーネの手を握った。

「人間には、番なんてないだろう。ほかの誰とでも……」

「ほかの人なんて嫌だからよ」

　ヴィーラントの頬が、わずかに染まる。戸惑いのせいか視線が落ち着かず、目は合わないのに、手だけはしっかりと握られている。

「それは、……だったら」

「前から言っているでしょう。あなたが好きなの」

　自分のことはいつも後回しのヴィーラントを、ロジーネは大切だと思う。彼を孤独になんてしたくない。番だというならずっと一緒にいればいいのだ。

「私、あなたのお嫁さんになりたいのよ」

「ロジーネ」

「せっかく繁殖期なんでしょう？　夫婦は励むものじゃないの？」

　冗談めかして笑って見せたら、ヴィーラントは赤くなった顔を隠すように、ロジーネを抱き寄せた。

「おま……なんてことを」

「ヴィーラントが禁欲的過ぎるのよ」

　その夜、ヴィーラントはロジーネの部屋を訪れた。ロジーネは手を引いて彼を引き入れ、話をする。

　やがて視線が絡み、どちらからともなくベッドへ入った。

　子供ができたら、もう二度とヴァイスには戻れないだろう。

（それでも、彼の側にいたいの）

　今日のこの決断を、いつか後悔するかもしれない。

　それでもいいと、ロジーネは思った。

　ただ目の前の彼を、孤独から救えるのなら、何でもいいと思えたのだ。

---

昨日が月曜って忘れてましたわ(笑)

遅くなりましたー。