翼猫と薬師の娘

４．人生の終わりは、新しいはじまり

『またすごいものを拾ってきたものじゃな』

『俺が枝で休んでいたら、上から落ちてきたんだよ』

　しわがれた老人のような声と、若い男の声がする。

　ロジーネはぼんやりと、声の主のことを考えた。

（誰だろう？　領主館(うち)にいる下働きに、そんなご老人はいなかった気がするんだけど）

　意識が覚醒していくに従って、背中の痛みが気になってくる。寝ている場所が固いのだ。いつものベッドとは全然違う。

（ここどこかしら。どうして私は寝ているの？）

『まあ、普通に落ちていたら、『探査』に引っかかるか死ぬかの二択だったろうな。放っておくという手もあったじゃろうに、連れてくるなんて、お前さんにはめずらしいのう』

『ふん。放置も寝ざめが悪いから連れてきただけだ。……どうすればいいと思う？　これ」

　男と老人の会話は続く。

　ロジーネは彼らの姿を見ようと、ゆっくり体を横にした。見えたのは男の後ろ姿だ。

　黒づくめの服の肩甲骨のあたりが不自然に盛り上がっていた。髪は黒く、毛先が白い紐で結われている。

　老人の方は見えないから、男の陰になっているのだろう。

（誰かしら……？　黒い髪の使用人なんていたっけ……）

「……痛……」

　体の痛みに顔をしかめ、小さくうめくと男が振り向いた。

　真っ黒の髪の下にあったのは、鋭利な印象を与える顔だ。青い瞳は空の色で、片方の目に眼帯をしている。

「起きたのか。アーロン神父、診てやってくれ」

「ほっほっ。わかったぞ」

　男の陰から、老人が姿を現した。その姿を見て、ロジーネは思わず息を止めてしまう。

　老人は人間ではなかった。ふさふさの白いひげと、水平方向に伸びた瞳孔を持つ黄色の目、そして、白髪の合間から伸びる細い二本の角を持っている。しかしながら服を着て、二本足で立って歩いている。

「……ヤギ？　じ、獣人？」

　血の気が引いて、怯えたロジーネを、ヤギの男は飄々と笑って見つめる。

「ほっほっ。そういうそなたは人間じゃな」

「あ……」

　その返答に、ロジーネはぐっと押し黙る。人と相対したときに、種族名で呼ぶなんて失礼だ。自分も呼び返されて、初めてそれに気づく。

「……ごめんなさい」

「いやいや。わしの名はアーロン。御覧の通りヤギ獣人じゃ。お前さんは？」

「私はロジーネ……」

　言いながら、ロジーネは考える。

　獣人がいるということは、ここは辺境伯領ではない。……それどころか、ヴァイス国ですらないかもしれない。

　急に心細くなり、ロジーネは唾を飲み込む。

「あの……ここはどこですか？」

「ここは獣人国グラオだ。あんたは落ちてきたんだ。覚えてないのか？」

　答えたのは、アーロンではなく、黒ずくめの男の方だ。言われて、記憶が少し戻ってくる。（そうだわ。地震が起きて、足を滑らせて落ちたのよ）

　大渓谷から……と思えば、今生きていることが信じられない。

「グラオ……ってなに？」

「獣人の国だ。知らないのか、人間は」

「聞いたことがないわ。大渓谷の下に国があるなんてことも知らなかったし」

　ヴァイス国に残っているのは、獣人は人間と諍い、追いやられどこかに消えてしまったという歴史だけだ。

（でも、よく考えれば、消滅するわけじゃないのだから、どこかに移動していったに決まっているわ。それで、大渓谷の底に？）

「……大渓谷に人が住めるなんて思わなかった」

　ロジーネのつぶやきに、黒づくめの男が鼻を鳴らす。

「正確には、ここは大渓谷の底ではない。大渓谷を挟んで、ヴァイスとは反対方向にある高台だ。まあ、ヴァイスに比べれば低い土地で、陽の光も届きにくいが、暮せないほどじゃない。獣人は人間よりも生命力が強いしな」

「ほっほっ、お嬢さんは、あまり獣人と人間の歴史には詳しくなさそうじゃな」

　アーロンがロジーネの手を取り、力を込めるように目をつぶった。

（……えっ、何？）

一瞬だが、アーロンの周りに光の粒が見えた気がした。しかしそれはすぐに消えてしまう。

「あの……」

「うむ。命にかかわるような怪我はしておらぬな。擦り傷、青あざ……まああの高さから落ちて、これで済めば奇跡じゃろうて」

　傷そのものを見ていないのに、アーロンは断言する。

「どうしてわかるの？」という問いかけは、続く彼らの会話にかき消されてしまった。

「服が枝に引っかかって、直撃を免れたんだ。その後は俺が運んでやったからな」

「運がいいのう。お嬢さん」

　アーロンが目を細めて笑う。ロジーネはふたりのやり取りに困惑するばかりで、笑い返していいのかもよくわからない。

「傷の薬をやろう。人間は弱いから」

　そう言うと、アーロンはロジーネの足の擦り傷に薬を塗ってくれた。

「頭痛やめまいもないな？」

「はい。大丈夫です」

「では少し休むといい」

「……ありがとう」

　獣人は悪い存在だと、ロジーネはずっと思ってきた。

（でもふたりとも親切だわ……）

　黒ずくめの男は、態度はぶっきらぼうながらも崖下からロジーネをここまで運んできてくれたのだ。そしてアーロンは手当をしてくれた。

「あの……、貴方が助けてくれたのよね？　……ありがとう」

　ロジーネが素直にお礼を言うと、男は一瞬ぎょっとしたように目を見開き、やがてそっぽを向いた。

「別に。上から落ちてこられたら、反射で拾うだろ」

「あなたに怪我はなかったの？」

　ロジーネが小柄な部類だとしても、崖の上から落ちたのならば、かなりの衝撃にはなる。

「ぶつかってはいないから大丈夫だ。そのビラビラしたドレスに感謝するんだな。枝に複雑に絡まって、あんたが落ちるのを防いでくれた」

　言われて、毛布で隠れていたドレスの裾を見れば、小さな枝がレースに絡まり、一部は激しく破れていた。

「破ったのは俺だ。あんたを枝から引きはがさなきゃならなかったもんでな」

「そう。いいのよ。別にこんなドレスなんて」

　ロジーネは気にしないでという意味で言ったつもりだったが、男は気分を害したようだ。

　鼻を鳴らし、冷たい目を向けられる。

「あんた、よっぽどいい家のお嬢さんなんだな。ここの子供たちがあんたのドレスを見たら、すげぇ大喜びするだろうに」

　急に突き放されたように感じ、ロジーネは戸惑う。

「……あ、あの」

「これ、ヴィーラント、やめなさい。価値観はそれぞれじゃ」

「ふん。休んだら、帰れよ」

　ロジーネの返事も聞かず、男は出て行ってしまった。

「態度が悪いのは勘弁してほしい。あいつはあいつで、苦労しているからのう」

　アーロンはのんびりとした口調で言うと、「夕飯の時間までは、ゆっくりしていなさい」と言って部屋を出て行った。

　ロジーネは、見知らぬところにいる不安で、とても眠れそうになかった。

（私、また失言したのかしら）

　助けてくれた人なのに、ヴィーラントという眼帯の男を怒らせてしまった。

（ユリアンナにも、余計なことを言ってしまって……でも、穴があったら入りたいとは思ったけど、崖から落ちるなんて望んでなかったのに）

ベッドだけがある休憩室でうずくまりながら、ロジーネは自らの言動をただただ後悔したのだった。