翼猫と薬師の娘

３９．来る、繁殖期・２

　ロジーネは翼猫姿のヴィーラントの背に乗り、空から獣人国を見下ろしていた。

　外観上は、城は何事もなかったかのように穏やかだ。城門に降り立ち、通行証を見せる。

　確認に行ってくると言ったサル獣人はしばらく帰ってこず、ふたりはしばらくその場で待たされることとなった。

「ところで、ユリアンナはどんな状態なの？　それも教えられない？」

「王に言われて慌てて出てきたから、詳しくは俺も分からないんだ」

「そう。……心配だわ」

「お待たせしました」

　サル獣人が戻って来て、入城の許可をくれる。いつもより手間取っているところをみると、まだまだ城内は混乱しているのだろう。

「翼猫、ありましたか？」

　上階に向かっている途中で声をかけてきたのはカスパルだ。

「ああ」

「持ってきたわ」

「これは、ロジーネ殿。女性がこの時期に外に出ては危険ですよ」

「ヴィーラントから離れないようにするから平気よ。それより、どうなっているの？　薬師として、理由がわからなければ薬は渡せないわよ」

　じろりとロジーネが睨むと、カスパルは困ったようにヴィーラントを見る。

「ロジーネはアーロン神父から薬の管理を任されている。ごまかしはできない」

「……仕方ありませんね。一緒に王の処に行きましょう」

　カスパスは言葉少なに、背中を向けて歩き出した。ついていこうとすると、ヴィーラントに無言で手を握られる。

「なに？」

「危険だからな」

　ヴィーラントの横顔は、真剣だ。考えてみれば、ユリアンナが襲われたのだから、彼がロジーネを心配するのは当たり前のことなのだ。

　やがて大きな扉の前にくる。

「アルノー陛下。カスパルです」

「入れ」

　中から返事があり、カスパルは扉を人がひとり通れるほどの隙間だけ開けて、素早く入った。そしてしばらくしてから「おはいりください」とロジーネ達を招き入れた。

「失礼します」

　中にいたのはアルノー王、そして、豹獣人の兵ふたりと腕を縛られた正妃だ。

　正妃は全身を汗だくにし、今も荒い呼吸を繰り返している。

「正妃様……。ひどい状態……！」

「ロジーネか」

　アルノー王は不快そうな態度を隠そうとしない。

「陛下、いったいどういうことですか？」

「いいから、早く抑制剤を寄こせ。正妃に飲ませて、まずは落ち着けないと話も聞けない」

「状態を見せてください」

「状態なら城の薬師に見させた。発情期特有の興奮状態と、それを無理やり抑え込むことによる拒否反応で

発熱している。なだめるには薬が必要だとな」

　しかし薬の在庫が城にはなかった。そのためにヴィーラントが下層にまで聞きに来たというわけだ。

「薬は持っています。正妃様。ロジーネです。失礼します」

「がるっ」

　正妃の口から出たのは、獣の声だ。

　顔を真っ赤にし、瞳は潤んでいて焦点が定まっていない。体内に熱がこもっているのか、常に苦しそうに息を吐き出している。きちんと整えられた爪には、赤い血が入り込んでいた。おそらくはユリアンナのものだろう。黒色の耳はピクピクと小刻みに揺れ、尻尾の毛も立っている。人間体を保っているのが苦しいのかもしれない。

「まずは薬を飲んで楽になりましょう？」

「がる……ろ、ロジーネ？」

　正妃は、ロジーネの姿を見つけると、ぎゅっと目をつぶって首を振った。なんとか理性を取り戻そうとしている様子が見て取れる。

「楽になれますよ。ほら……」

　王妃の唇に薬の瓶をあてるも、彼女は小さく首を振った。

「……や、……いや」

「正妃様」

「私は、……正妃です。薬など……いり、ません」

　瞳孔が揺れている。ロジーネはとっさに、王に薬を差し出した。

「なんだ？」

「飲ませてください。正妃様に、口移しで」

「は？」

「正妃様の唇に触れられるのは、夫であるあなただけです」

　ふたりの間には、王子がふたりもいるのだ。これまでには当然、キスもそれ以上のこともしているはずだ。なのに、アルノー王は首を振って拒絶する。

「私にはもう番がいるのだ。それはユリアンナへの裏切りになる。だから……」

「番に会えたら、これまでのこと、すべてなかったことにしていいの？　違うでしょう？　彼女は今もあなたの妻です。正妃様の気持ち、少しは考えたことがあるんですか？」

　ロジーネの中にあった不満が、一気にはじけ飛ぶ。

　以前、畑で正妃に会った時、ロジーネは彼女を、理性的で正しい人だと思った。

　絶対に不満はあるはずなのに、アルノー王の心情を思って側妃の存在を許し、ユリアンナのことも気にかけてくれていた。

　おそらく彼女は、とてもプライドの高い人なのだ。

　他人に弱みなど見せたくない。自分の意とそぐわなくても、正しいことを優先する。

　正妃として、性欲抑制剤を飲むことは、そんな彼女のプライドを傷つけることだったのかもしれない。

　その彼女が、こんな状態を他人に見せているのは、屈辱以外の何物でもないだろう。

「助けられるのは、貴方しかいません」

　ユリアンナには悪いが、彼らは今だ夫婦なのだ。だとすれば、妻を救う責任は王にある。

「くそっ」

　アルノー王はロジーネを睨んだが、やがて気圧されたように薬を奪い取った。

　口に含み、そのまま、正妃に口移しで飲ませる。

最初、抵抗するそぶりを見せた正妃は、やがて力を抜いてそれを受け入れた。

　体を黒色の体毛が覆いはじめ、残されたのは意識を失った黒豹だ。

「眠ったのか？」

　黒豹姿となった正妃を王は床に寝転がす。すぐさま、城の侍医がやって来て彼女を診察する。

「性衝動は落ち着いたようですね。お休みになれば、回復すると思います」

　ロジーネはほっとした。が、アルノーは黒豹姿の正妃を軽蔑するように見下ろした。

「……正妃を部屋に閉じ込めろ。ユリアンナを傷つけた罰は目覚めてから言い渡す」

「罰するおつもりですか？」

　言い返すと、アルノーはロジーネを睨んだ。

「なぜ俺が許すと思うんだ？　番を傷つけられたのだぞ？　お前はユリアンナの味方ではないのか？」

「味方です。だからこそ言うんです。ユリアンナは、正妃様のこととても心配していたから」

「番を見つけた時点で離縁するべきだったのだ。子の母親だからと、好きなようにさせておいたのが仇となった」

「人を物みたいに言わないで！　番って何なの？　番を見つけた途端に、どうしてそんなに冷たくなれるの？　クリスタ様はあなたの正妃でしょう？」

　ロジーネにはどうしてもわからない。

　運命の相手じゃなかったとしても、子をもうけ、ともに過ごせば情は湧くものではないのだろうか。どうして誰も、正妃にもっと寄り添ってあげないのか。

「獣人にとっては、番こそすべてだ」

　ロジーネの言葉を理解しようともしない、アルノーの断言に言い返そうとしたロジーネをヴィーラントが止めた。

「ロジーネ。ここはいったん引くんだ」

「でも！」

「獣人は、番を得るとほかの異性に欲情しなくなる。……本当にそうなんだ」

　だとすれば、それはまるで呪いだ。

そしてそれがわかっていて、番ではない妻を迎えることは、犯罪に近い。

「正妃様が、かわいそうよ」

「それは、みんな知っている。それでも……」

　納得はできてしまうんだ、とヴィーラントは続けた。

「一生、番と出会わない獣人もいる。それを考えれば、後継者が必要な王にはどこかのタイミングで伴侶が必要だった。クリスタ様だって、それは理解して嫁いできたはずだ」

「そんなの……」

　だからこそ、正妃はずっとユリアンナに優しかったのだ。優しくせざるをえなかったのだろう。当初からの約束を、守らないわけにいかないから。

「……ユリアンナに会わせてください」

　ロジーネはふいにやるせない気持ちになった。

　ロジーネにはわからないアルノーの気持ちが、ヴィーラントにはわかる。それはもう、どうしようもない種族間の溝だ。

　だとすれば、同じ思いをきっとユリアンナも抱えている。そしてそれを理解できるのも自分しかいないはずなのだ。