３１．潜入！ 豹族の城・４
ゆっくりと顔を上げたユリアンナの目はうつろだ。ロジーネを映したその瞳が、ゆっくりと涙で揺れていく。
「ううん。……もう、戻れないわ」
すでにほかの人の妻になってしまったからなのか、バルナバスの心が手に入らないことがわかっているからなのか。それともほかの理由があってそう思うのかはわからないけれど、ユリアンナが今の状態に落ち着くまで、並々ならぬ決意が必要だったことはわかる。
ぎゅっと彼女を抱き締め、ロジーネは自分にも言い聞かせるようにつぶやいた。
「大丈夫よ。あなたはひとりじゃない。私もいるわ」
「ロジーネ。あなたは戻って。……同情なんて、いらないわ」
たしかに、ユリアンナの生死が知りたいという、最初の目的は達成した。
けれどここで過ごしているうちに、ロジーネの気持ちは固まっていた。
ユリアンナと目を合わせて、ゆっくりと首を振る。
「私はここにいたいの。戻って結婚するのは嫌だし、ここでやりたいこともできたの。私を拾ってくれた孤児院の暮らしをよくしたいのよ。私には育成のスキルがあるんですって。それを生かして、何かできないか、考えてみたいの」
話している途中から、足先がくすぐったい。見ると、いつの間にかヴィーラントの尻尾が、足元に絡みついている。
「ヴィーラント！」
「あっ、悪い、つい」
くねくね動く尻尾をぺしりと叩くと、ヴィーラントは猫姿のまま頭を抱える。
その姿はかわいらしく、笑ってしまう。
「仲がいいのね」
ユリアンナにくすくすと笑われ、ロジーネはなんとなくバツが悪くなる。
「と、とにかく。ユリアンナが帰らないのはわかったわ。だからなにか困ったら私に……」
「……どうやら他にもネズミが入り込んでいるようだな」
凄味の利いた声が聞こえ、ロジーネの背筋が一気に冷える。
同時に扉が開け放たれ、ネズミの尻尾を指でつまんだ男性が、挨拶もなく中へと入って来た。
「アルノー様」
「ユリアンナ。こいつらはなんだ！」
ぽい、と投げ捨てられたネズミは、空中で人型へと変わり、床に着地する。
「ハインツ！」
「いてて、さすが獣王アルノー。この僕が捕まるなんて思わなかったよ」
軽口をたたくハインツを、アルノーは鋭い目つきで睨んだ。
「お前たちは何者だ。なぜ我が妻の部屋に忍び込んだ！」
アルノーは、ユリアンナの腰を抱き、引き寄せる。怒りに満ちた表情は、その場にいた全員に恐怖を抱かせたが、ユリアンナに目を向けた途端、その雰囲気が優しいものへと変わる。
「無事か？」
「は、はい。それより、アルノー様、怒らないでください。彼女はロジーネ。私の従妹なんです」
ユリアンナの指を辿って、アルノーがロジーネを見る。
髪の間から出た耳がピンと立ち、肌にも梅斑紋がある。目つきが鋭く、しっかりした体躯のせいでか、威圧感はすさまじい。
ロジーネも怯んでしまう。
「私が崖から落ちたのを心配して、捜しに来てくれたのです」
続けるユリアンナの言葉に、アルノーの視線がさらに強くなった。すごい威圧だ。ロジーネが本能で後ずさりすると、ヴィーラントがかばうように前に立った。
しかし、アルノーは目もくれず、後ろのロジーネを睨む。
「従妹ということは、貴様は人間か？」
「は、はい」
「もう少し優しく聞いてあげてください。ロジーネが怯えています」
「そ、そうか？」
ユリアンナに懇願され、アルノーの顔にやや締まりがなくなる。
（……おもしろいくらいに、ユリアンナにだけ態度が違うわ）
ロジーネの視線を感じたのか、アルノーは、ゴホンと咳払いしてから、口もとを引き締めた。
「こやつらは、私からお前を奪いに来たのではないのか？ だとしたら無傷で返すわけにはいかん」
「違いますよ」
発言とともに、ヴィーラントが人型をとった。瞬きの瞬間に大きな背中が現れ、ロジーネはほっとした。
「お前は……翼猫ヴィーラントだな」
「お初にお目にかかります。アルノー王。俺をご存じで？」
「鳥族がこの地を捨ててから、この国で翼を持つ者は貴様だけだ。名前くらいは聞いている。どうやって警備をすり抜けてきたのかと思ったら、お前がいたからか」
「俺だけの力ではありません。こいつ、……ハインツが居なければ無理でした」
ハインツが得意そうな顔をしたが、アルノーは一瞥さえしない。
「しかし、王城に忍び込むのは許しがたいな」
「それはお詫びします。正攻法ではとても入れないと思いまして。俺は、番である彼女の願いを叶えるため、ここに来ました。彼女は人間の娘で、名はロジーネ。ユリアンナ様の従妹にあたります。ユリアンナ様が心配で、どうしてもその安否を確かめたいという想いがあったのです。どうかお許しいただけませんか？」
「ふん」
アルノーはユリアンナをしっかり抱いたまま、ロジーネに目をやる。
「番か……。そういう事情であれば、今回は罪を問わないことにしてやる。しかし、ユリアンナはもう私の妻だ。人間の国に戻すわけにはいかない。もう近づかないでくれ」
アルノーが言い放った途端、ユリアンナはびくりと体を震わせた。
「陛下、もうロジーネと会ってはいけないのですか？」
「地上の者とのやり取りを許すわけにはいかん」
「そんな……」
ユリアンナの目に涙が浮かぶ。すると、アルノーがにわかにオロオロし始めた。どうやら番に泣かれるのは弱いらしい。
「要は、自分の処に繋ぎ留めておく自信がないんだ？ 可哀想じゃん。同族との交流を禁止されるなんて」
「貴様！」
ハインツがいきなり煽りだし、アルノーが怒りをあらわにする。
（ハインツやめて！ 刺激しないで！）
ロジーネの心の中の訴えは届くはずもない。
