翼猫と薬師の娘

２０．中層の商業地区・２

「いらっしゃぁい」

　出てきたのは、女性のトラ族だ。

「服が欲しい。この子のだ」

「あらぁ。かわいい顔してるじゃない。サル族？　サル族向けのはこの辺かしらねぇ」

「あまり目立たない格好にしてくれ。ほかのやつらに目をつけられたら困る」

「あら。あなたの番？」

「そうだ」

　ポンポンと話が進んでいく。番という言葉は、獣人間では大きな意味を持つようだ。

「じゃあ、この辺かしらね。はい。着てみて？」

　女店主が出してくれた服を渡され、どうしたらいいのかわからずロジーネは上目遣いでヴィーラントを見上げた。

「あの」

「着てみろ」

　指差されたのはカーテンで覆われた試着用の囲いだ。着替えてみればサイズはぴったりで、普通のワンピースだ。ただ、サル族用というだけあって、お尻部分に小さな穴が開いている。

（尻尾用ってことだよね。どうしよう）

「……あの」

　顔だけ出してヴィーラントを呼ぶと、すぐにやって来る。

「見せろ」

「はい」

「……うん。いいじゃないか。このまま着ていこう。上からローブを着ればいい」

「うん」

　朝から借りているヴィーラントのローブを着こみ、試着室から出ると、ヴィーラントが支払いをしていた。

「まいどあり～」

（あっ、お金）

　残念ながら、ロジーネは獣人国で使えるお金を持っていない。そもそも、ここには情報収集に来たのだから、服を買ってもらうこと自体予想外だ。しかしいくら買ってくれるといっても、いかにも節約暮らしをしていそうなヴィーラントに払ってもらうのは忍びない。

「ヴィーラント、お金は……」

「大丈夫だ。この後、薬草も売りに行くから」

　最初に着ていた服をたたんで紙袋に入れてくれた店主は、不思議な顔をしていた。

「この服、ずいぶん上物じゃないか。売ってくれたら高い値をつけてあげられるよ？」

「いや。これはこいつのものだ」

　ぶっきらぼうに紙袋を受け取り、ヴィーラントは再びロジーネの手を掴んで歩き出す。

　なんとなく人の視線を感じて、ロジーネは気恥しくて顔を上げられなくなる。

「ね、ねぇ。私たち情報を仕入れに来たんでしょう？」

「仕入れているだろうが。この方が自然だろ？　怪しまれないようにするのも大事なことだ」

「でも、これじゃ……」

　まるで、デートみたいだ。

（こんなドキドキしている場合じゃないのに）

「次はここだ。……ちょっと待ってろよ」

　ヴィーラントが次に来たのは、他の建物よりも小さな店だ。

　小さな窓から中を覗いたヴィーラントは、安心したようにロジーネを手招きする。

「あいつはいないな。……中に入るぞ？」

「あいつって？」

「なんでもない」

　お店の扉はほかの店より小さく、ロジーネにはちょうどだがヴィーラントには低い。ヴィーラントは少しかがんで中に入る。

「いらっしゃいませ」

　出迎えたのはネズミ族だ。あまり魔力が強くないのか、立ち歩いているが、姿はネズミそのものだ。

　どうやら薬屋らしい。薬棚を見て、ロジーネの興味が一気に傾く。

「薬草を売りたい。地上から落ちてきたものだ。効能の良さは保障する」

「はいはい。ちょうどいいわ。今日は鑑定してもらえるから。ハインツー」

　ネズミ獣人は奥から人を呼んだ。それに、ヴィーラントがぎょっとする。

「ハインツ、いるのか？」

「ええ。ちょっと休憩に入ったところだったの」

　なぜか慌てた様子のヴィーラントが、ロジーネの手を掴んだところで、二階から人が下りてくる。

「はいはい。鑑定？」

　鼠色の髪を持つネズミ獣人だ。くりっとした黒目がちな瞳がかわいらしい。まだ少年のように見えるけれど、大人なのかもしれない。

「よ、よお、ハインツ」

「やあ、翼猫じゃないか。久しぶりだな。会いたかったよ」

「はは。……俺は会いたくなかったがな」

　ご機嫌そうなハインツに対し、ヴィーラントの表情が陰る。

「そう言うなって。まあ君が持ってきたものなら、間違いないんだろうけどね」

　ハインツはちらりと横にいるロジーネを見た後、薬草に目を通す。

「鑑定」

　ハインツが目を閉じ、つぶやいた。淡い光が彼の体の周りに見える。それは一瞬で、すぐに彼は目を開けた。

「栄養素の含有量が多い。間違いなく地上産だと思う。しかも今までヴィーラントが持ってきたものと比べても、格段にあるよ。半量で同等の効果が出せるんじゃないかな」

「へぇ、そりゃすごい」

　おかみはいそいそと薬草を自分の手に持ち、換金の準備をする。

「高値を付けよう。その代わり、他の店に流すんじゃないよ。ヴィーラント」

「わかってる」

　おかみとヴィーラントが話している間、ハインツはなぜかじろじろとロジーネを見てくる。ぶしつけとも思える視線に戸惑っていると、ヴィーラントがさりげなく前に立ってくれた。

「じろじろ見るな」

「おや、ヴィーラントがナイト役？　君、嫌いじゃなかったっけ、にん……」

「はい、待たせたね。ヴィーラント」

　おかみがやって来て会話が途切れたが、ロジーネはひやひやしていた。

　今ハインツは〝人間〟と言おうとしていなかっただろうか。

　怖くなってヴィーラントの腕にしがみつくと、彼のしっぽがロジーネを守るように腰に巻き付く。

「じゃあな。ハインツ」

　牽制するように睨んだが、ハインツはにこにこと笑うだけだ。

「ねぇ、知ってる？」

　背中を向けたふたりに、ぶつかる彼の声。振り向くと、過剰なまでににこにこしたハインツが、頬杖をついている。

「王様の新しい側室、実は人間らしいよ」

「え……？」

　ロジーネの背筋をひやりと汗が伝う。

「僕らネズミ族はさ、盗み聞きが得意だから」

「それは確かか？」

　ハインツの視線から遮るようにヴィーラントが立つ。

「もちろん。僕に見抜けないものはないよ。鑑定スキルの持ち主だもん」

「お前」

「今度遊びに行くよ。ヴィーラント」

　意味深に笑うハインツに、ヴィーラントは小さく舌打ちをし、ロジーネの腕を掴んで連れ出した。