翼猫と薬師の娘

１２.地上に戻ってハプニング・１

　別れの朝がやってくる。

　身支度と朝食を終え、ロジーネは孤児院の子供たちとアーロンに別れの挨拶をしていた。

「泊めてくれてありがとうございました」

「達者でな。お嬢さん」

　目を細めたアーロンの手を、ロジーネは感謝の気持ちを込めてしっかりと握った。

　朝、もう一度薬を塗った際に見ると、昨日のやけどはすっかり良くなっていた。まだ、毛までは生えてきてはいないが皮膚はすっかり元通りだ。いくら地上の薬の方が性能がいいとはいえ、効きすぎな気もするので、人間用の薬は、獣人には強いのかもしれない。

「じゃあね、皆」

　遠巻きに見守っている子供たちにロジーネが手を振ると、アルマが駆け寄って来た。

「ロジーネお姉ちゃん！」

「アルマ、遊んでくれてありがとう。元気でね」

「……っ」

　アルマは言葉を飲み込んで、大きく一度だけ頷いた。

　本当は抱きしめてあげたい。けれど、中途半端な優しさは、ヴィーラントの言うとおり、自己満足でしかないのだろう。彼女たちはこの厳しい世界で生きていかなければならないのだ。

「さよなら」

　別れを告げ、ヴィーラントとロジーネは歩いはじめた。岩肌に苔が貼りついているようなじめじめした道だ。苔のぬめりに足を取られて転びそうになる。

「この辺りはもう民家も少ないからいいか」

　ため息とともにそう言い、ヴィーラントはロジーネが乗れそうなくらいの大きさの猫に変化した。

「一気に行くぞ。背中に乗れ」

　小さな翼のある黒い猫はかわいいというよりは美しい。大きさのせいか、猫というよりはクロヒョウのようだ。

「大丈夫なの？」

「あんたくらいの重さなら平気だ」

　令嬢としてははしたないと言われるのだろうが、落ちる方が怖いので、またいで乗る。スカートがまくれて足が見えるが仕方がない。

「乗ったわ。ヴィーラント」

「ああ」

　促すように彼の首筋を撫でると、小さな翼がはためいた。

　体を支えられるのかと思うくらい小さな羽だが、猫姿のヴィーラントは難なく宙に浮いた。

　薄暗い視界もなんのその、岩場をかき分け、崖に向かって飛んでいく。

　その距離は、ロジーネが予想していたよりずっとあった。

「思ったより、遠いのね」

「そりゃあな」

「……これだけ遠かったら、孤児院に連れ帰るよりも、直接私を地上に戻した方が楽だったのではない？」

　思いついたことを言ったつもりだったが、ヴィーラントはぎょっとした様子だ。

「いや、それは……。手当てが必要かと思ってだな……」

「そうだけど。……ううん。助けてもらったのに、こんなこと言うのは失礼ね。ごめんなさい」

　三十分ほど飛んで、ようやく崖下にまでたどり着いた。

　一度下ろしてもらったロジーネは、足元に漂う空気が重くかすんていることに気づいた。

「……あら、なんか空気が」

「よどんでいるな。どうしたんだろう、以前はこんなことはなかったんだが」

　ヴィーラントは立ち込めている重い空気の層に触れてみる。眉を寄せ、吐き捨てるように続けた。

「あまりいいもんじゃなさそうだな。ここから一気に地上に上がろう」

　猫姿で背中を向けるヴィーラントの背をロジーネはゆっくり撫でた。

「うん。ねぇ、改めて、ありがとう、ヴィーラント」

「なんだいきなり」

「こんな高いところから落ちて、普通なら死んでいたわ。あなたは命の恩人よ」

「……早く乗れ」

　ヴィーラントは返事をしなかった。ただ、ロジーネに背中に乗るように言い、乗った途端に一気に飛び上がる。

　ヴィーラントの小さな羽が小刻みに羽ばたく。地上に向かって飛ぶのは、同じ高さのところを飛ぶよりも大変そうだ。

「獣人の生態は、人間とは違ってな」

「えー？　聞こえないわ」

　風と羽ばたきの音が邪魔して聞こえにくい。だが、ヴィーラントはロジーネの不満を無視して続ける。

「〝番(つがい)〟という存在がある。魂で結びつけられた運命の相手だ。出会ったが最後、その人をだけを焦がれ、他の獣人には目も向けられなくなる」

「えー？」

　周囲はどんどん明るくなる。ロジーネの意識はそちらに持っていかれた。

「だからこそ、番に出会うのは恐ろしかった。ましてその相手が人間だなんて、信じたくもなかった。だからあんたを嫌いになろうとしたけど、……まあ無理だったな」

　崖を抜け、光に包まれる。ロジーネを乗せたまま空中で姿を人型に変えたヴィーラントは、ロジーネをお姫様抱っこした。

　いきなり、抱き上げられた状態となり、パニックになるのはロジーネだ。

「え、ヴィーラント、何？」

「……ついたぞ。地上」

　言葉少なにそう言い、ヴィーラントはロジーネを地面に立たせる。

「さっきなんて言ったの？　聞こえなかったわ」

「いい。別にたいしたことじゃない。早く戻れよ」

「ええ。あの、……また会えるかしら。ほら、あそこの薬草畑、私のなのよ？　これからも、時々薬草を採りにきたりとか……」

　ロジーネの言葉を遮るように、ヴィーラントが頭に手を乗せる。

「あんたは地上で生きるんだろ。もう、地下のことは忘れろよ」

「でも……ねぇ、そうだわ。今ここにある分だけでも……」

　ちゅ、というリップ音が耳に響く。ロジーネは信じられなかった。あのヴィーラントが、ロジーネの額にキスをしたのだ。

「ヴィ、ヴィーラント？」

「じゃあな。お転婆！　幸せにな」

　ヴィーラントはすぐに子猫の姿になり、ゆっくり挨拶する暇さえ与えてくれずに、崖下へと消えてしまった。

　ロジーネは熱の残る額を押さえたまま、赤面するのを止められなかった。

「今の……なに？」

　無性にドキドキする。あんなにツンケンしていたのに、彼にどんな心境の変化があったというのだろう。

　名残惜しく崖下を見つめていると、屋敷の方から人の声がした。