第十話 勇気
「うぅ……、ごめ……さ……。……なさい」
「どうしたの？こんなところで」
一人で苦しそうに泣いている少女に、真白は近寄って声をかける。
「……ごめんなさい。マイが弱いせいで、皆さんをこんな目に……。うぅ……」
自分を悲観的に捉える少女は、両手で顔を覆いながら泣いている。
「えっと……。よくわかんないけど、張り紙を貼った子は君であってるのかな？ 一度俺たちに事情を話してくれないかな」
春人が少女に話を聞こうとしたとき、洞窟の入り口からゲラゲラと笑う声が聞こえてくる。見れば入り口には１０人ほど人相の悪い男たちが、入り口をふさぐように横並びで立っている。
「――よお。よくやったなガキ。早速バカがつられてきやがった」
顔中にピアスを付けたリーダー格の男が言う。男は頭を掻きながら、人を小ばかにしたような態度で春人たちのほうへと歩いていく。
「どーもぉ。俺が依頼をしたハルザだ。さっそく例の物を渡してもらおうか」
「……それよりも先に聞きたいことがある。この子はお前たちのなんなんだ。どうしてこの子は泣いているんだ」
少女はハルザと名乗る男の声を聞いたとたん、体を震わせ始めたのだ。その姿は何かに怯えているようだった。
「あー……、そいつは俺たちの仲間だ。なあ？」
「……はい、そうです……」
そう答える少女の声は震えている。その声からは生気を感じない。
「そいつがいると便利なんだよなぁ。俺が命令すれば、絶対断らずに言うこと聞くんだぜ？ 最高だよな」
「ふざけるな！ 何が仲間だ！ そんなのは仲間とは言わない！ 仲間っていうのは互いに助け合って、笑いあえるもののことを言うんだよ！ 恐怖で縛るもんじゃない！」
「あ？ なんでてめーにそんなこと言われなきゃいけないんだよ。おいガキ！ こっち来い。さもねーと……わかってんだろ」
「あんな奴の言葉聞かなくて……」
春人が言い切る前に、すでに少女はハルザのもとへと歩いていた。その行動は自分の意思というよりも、何かに支配されているようだった。
「どうして……」
「はははは。言っただろぉ！ こいつは俺の仲間なんだよ！ わかったらさっさと頼んだ物をよこせ！」
「あなたに渡すものなんてないわ！」
「そうか……。しゃあ力尽くで奪うしかねえなー。お前ら、やれ！」
ハルザの指示で、入り口に立っていた男たちが一斉に春人たちへと襲い掛かる。
「ちっ。どうするよ」
「――やるしかないな」
人数が多いのをいいことに、男たちは春人たちの力量を測ることもなく、考えなしに突っ込んでくる。
「おらああ！」
金髪のやや太った男が春人に殴り掛かる。しかし、春人はそれを軽く受け流すと、腹に１発拳を入れる。
「ぐおっ……！」
「あんまり俺たちをなめない方がいいぞ」
人数差をもろともせず、春人たちは次々と男たちを倒していく。一人一人の強さはそれほど高くなく、十分３人でも勝てるレベルだった。
「大したことねーな」
「もうあなたたちに勝ち目はないわ！ だからその子を放してあげて！」
「……勝ち目はないだと？ はっはっは！ そいつはどうかな」
そういいながらハルザは少女を抱き上げ、首元に短剣を突き刺す。人質にされた少女はただ震えるだけで、泣うこともなければ抵抗もしない。
「――こいつがどうなってもいいのか？」
「なっ……！？」
「お前……！」
「動くんじゃんーぞ。少しでも動いたらこいつの命はねえ」
声を張り上げ、春人たちに動かないように仰ぐハルザ。それに対して、春人たちは抵抗することができない。
「おい、おめーら。やれ。ただし殺すんじゃねーぞ。最後は俺がトドメをさす」
「うっす」
倒れていた男たちが起き上がると、人質を取られて動くことのできない春人たちを殴り始める。容赦のない一方的な暴力に、春人たちは為す術なく倒される。
「はっはははは！ ざまーねーなぁ！ どうだぁ？ 便利だろ！ こいつは！」
「ふざ……けるな。……その子は……お前の道具なんかじゃ……ない」
ふらつく足で春人は立ち上がる。
「しっつけーな。そいつを起き上がれないくらい殴ってやれ」
「うっす」
先ほど殴られた恨みからか、顔を重点的に殴る男たち。攻撃の雨は止むことなく降り注ぐ。
「ぐっ……！まだ……だ。俺はその子の……本当の気持ちを聞くまでは……絶対に倒れない！」
「なんなんだこいつ！ いい加減に倒れろよ！」
何度殴っても倒れない春人にイライラした、坊主頭の男の全力の一撃が春人の腹にはいる。
「がはっ！！う……ぐ……」
「春人君！！」
「はぁはぁ……。やっと倒れたか。ちっ、手こずらせやがって」
殴られ続けた春人は、だんだんと薄れゆく意識の中に、少女の姿を見る。泣きながら助けを求める少女の声。
――俺はまだ倒れるわけにはいかない！
痛みで今にも倒れそうな体に鞭打って、春人は再び立ち上がる。
「なっ！？」
「――ずっと怯えたままじゃ変われない。逃げてばかりじゃ何も変えられない」
「何を言ってんだてめーは！ その体でなぜ起き上がれる！？」
「誰かが勇気を振り絞って一歩を踏み出そうとするなら、俺がそれを支えてやる」
「だまれだまれだまれ！」
必死に何かを訴える春人。その瞳には少女の姿が写っている。
「もう春人君を殴るのはやめて！ 代わりに私がいくらでも殴られるから……！ だから……もうやめて！」
（マイのせいであの人たちが殺されちゃう……。私はどうしたらいいの……？ 私は……。）
少女はずっと誰かのいいなりだった。命令されるばかりの少女の生活に、自由など存在しない。満足にご飯を食べさせてもらうこともなければ、言われたとおりにできないと殴られるなんて日常茶飯事だった。
――でも、これが普通なんだって。マイはずっとこのまま生きていくんだって思ってた。逆らおうなんて考えたこともなかった。いや、そんなことをする勇気がなかったんだ。
そんな少女の目の前には、必死になって助けようとしてくれる人がいる。手を伸ばせば、手をとってくれる人がいる。
――今ここでマイが何もしなかったら、もう二度と変われないかもしれない。……そんなのいやだ。勇気を振り絞って、前に進むんだ。
「マイは……変わりたい！！」
「あ？」
覚悟を決めた少女は、ハルザの手を思い切り噛む。鋭い歯で噛まれたハルザは、思わず少女を抱えていた手を放してしまう。その一瞬のスキをついて、少女は全速力で逃げだす。
「いってぇな！ このクソガキィ！」
ハルザはもう一度少女を捕えようと追いかける。人質を失った焦りから、ハルザは少女を追いかけるのに夢中で、春人たちへの注目が逸れる。その好機を春人たちは見逃さなかった。
「アレンさん！ 春人君のほうをお願いします！」
「おう」
アレンは春人、真白は少女のもとへとそれぞれ駆け寄る。
「よくがんばったね。あとは私たちにまかせて」
真白は少女を優しく抱く。感じたことのないそのぬくもりに、少女は何が起きているかわからないような顔をしている。
「アレン。こいつらの相手、頼んでもいいか」
「ああ。任せとけ。俺が全員倒しておいてやるよ」
「――助かるよ」
春人はハルザのほうへと歩みより、にらみつける。
「くそ！ 死にかけのガキの分際で俺をにらむんじゃねぇー！！！」
怒り狂ったハルザは、手に持っていた短剣を春人の顔めがけて突き刺す。
「……」
春人は無言で突きをかわし、今までの怒りをこめて顔をぶん殴る。
「うぉぉぉぉ！！！ いてぇーーー！！！」
手加減なしの全力パンチを食らったハルザは、鼻から血を垂らして苦しそうにしている。
「……あの子の味わった苦しみはこんなもんじゃない」
「わ、悪かった！ 頼む！ もうなにも悪いことはしないから、見逃してくれ！」
先ほどの威勢はどこかへ消え、ハルザは頭を垂れて命乞いをする。
「謝る相手は俺じゃないだろ。お前が今まであの子にやってきたことを反省しない限り、俺はここでお前を斬る」
「わかった！ わかったから剣を下ろしてくれ！」
そういってハルザあ立ち上がると、春人をちらちらと見ながら少女のほうへと歩いていく。そして、ある程度春人から離れた次の瞬間――
「バカめ！ 俺が反省なんかするかよ！ じゃあな！」
そのまま仲間を置き去りに、ハルザは出口の方へと走り出す。しかし、ハルザの逃げる先にはすでにアレンが立っていた。
「どこ行く気だ？」
「お前……！？ くっそ……みんなやられたっていうのか。使えねー奴らだ」
「あなたみたいなクズ野郎がリーダーのせいでしょうね」
「そういうことだ」
春人は剣を構え、ハルザのもとへと歩み寄る。そして、尻をついて慌てふためくハルザの前に立ち、剣を振りかざす。
「おいおい、うそだろ……！」
「――言っただろ、反省しなければ斬ると」
「やめてくれ、死んじまう！」
春人は思いきり剣を振り下ろす。
「ぎゃああああああ！！」
春人は頭の上ぎりぎりのところで止めた。しかし、ハルザは叫び声をあげると、白目をむいてそのまま気絶してしまった。
「……もう二度と誰かの幸せを勝手に奪うな」
