【中断】クラシック

第八話：男と女

「アル、俺だ」

　ドアをノックしながら叫んでいるのは、第一機動隊のリーダーである黒豹獣人のカークだった。アルの宿泊先がワーカーズ・インである事を、昼間の内に伝えておいたのだ。

「支度金を持って来たぜ。ついでだから、一緒にディナーへ行こう」

「ありがとうございます」

　部屋に戻ってから、色々と整理した内容を手帳へ書き込んでいたアルは、その手を止めて即座に応答した。

（予想通り、三食共にギルドのレストランだな）

　静かに溜め息をついてドアを開ける。

「夕飯は一人銀貨二枚で食べ放題なんだよ」

　入り口で支払いを済ませると、カウンターに寄って飲み物を頼む。ここでも一杯ずつ前払いだった。

「アルは十六歳なのか。だったらラガーくらい飲めるようになっておけ」

　強引に押し付けられた。

　まだ早い時間だったらしく、二人の他には誰も客が居ない。

「乾杯！」

　部厚いガラス製のジョッキを持ち上げる。

（苦いな）

　リーダーの真似をしてゴクゴク飲んだアルは、初めての味に眉をひそめた。

（大人になると味覚が衰えて、強い刺激が必要になるのか？）

　まだ自分は子供の舌だと判断する。

「今週はワーカーズ・インを取っていたんだな。では来週から基地へ移れば良い」

　付き出しは、素揚げの芝エビに粗塩が振られた小鉢だった。それとは別に、ピクルスの盛り合わせを頼んである。

「それまでにも、訓練場なら何時でも使って構わないぜ」

　誰か暇を持て余している者が居るので、気軽に相手をしてくれるらしい。

「街の南側は開発が進んでいるから、広大な牧場が運営されているんだ」

　今夜のメイン料理は、特大のスペアリブだ。指で摘まみ易い様に、両側から骨が突き出している。

「お待たせしました」

　付け合せには、大量のマッシュポテトが用意されていた。昼間は一人だったウェイトレスは、狸獣人の若い娘が増えている。

「軍が魔物を徹底して討伐した後は、ギルドメンバーである＜牧羊剣＞の奴等が維持しているのさ」

　そこにも頑丈な基地が設営されており、三十名を越える冒険者達が常駐しているのだ。

「今では羊だけではなく牛や豚に鶏まで、帝国でも有数の畜産地に成長したんだぜ」

　その言葉からは、湖の幸と共に帝国の食糧を支えている、という自負が窺えた。

「俺達の＜第一機動隊＞が担っているのは、北東から来る魔物の脅威を食い止める事だ」

　胸を張って自慢するリーダーは、口の周りがスペアリブの脂でベトベトである。

「北東に存在する＜太陽の大山＞からは、季節を問わず魔物が降りてくる。どうやら山頂付近には、大きな魔素溜りが在ると予想されいるんだ」

　但し、標高千メートル近い山の上部は、未だに誰も攻略できないでいた。

「と言う訳で、ウチは魔物と闘う機会に一番恵まれているのさ」

　危険は多いが強く成れる。

　運良く生き残る事ができれば、莫大な資産も形成できるのだ。

（しかし、運良くなんて言っては駄目だろう）

　アルは心の中で突っ込んだ。

「お代りしてくる」

　空いたジョッキを持ち、カークがカウンターへ向かう。

（飲み物はグラス交換制なのか。自分で行って前払いしなくてはならないから、泥酔するまで飲み過ぎる心配も無い）

　良い仕組みだな、とアルは感心した。

　赤ワインのハーフボトルとグラスを二つ、カークは嬉しそうに持って帰って来る。

「明日はどうするんだ」

　ミートソースたっぷりのパスタを食べながら、カークが尋ねた。

「バザールへ行こうと考えています。シスター・マリアンからも、一度は観ておいて損はない、と言われました」

　二杯めからは、炭酸水に切り替えていたアルが応える。

「おお、そうか」

　カークは何かに気付いた様子だ。

「アルは記憶喪失だったな。バザールはこの街の名所の一つだから、是非行っておけ」

　そう言って考え込む。

「……スリや置き引きに気を付けろ、と言っても難しいだろうな。ウチから案内人を連れて来る」

　明日の朝食時に紹介される事になり、これで四食連続が決まった。

「どうだ？　もう一杯」

　カークは空になったパスタの皿を持ち上げる。

「いえ、もう充分です」

　腹八分目を大幅に越えたアルは断った。

「そうか、では終わりにしよう。おーい頼む、お茶をくれ！」

　それは締めの合図だった様で、ウェイトレスが無料で配膳してくれる。

　二人が食事を終える頃には満席になっており、ロビーに順番待ちの者達が屯している程だ。いずれも柄の悪そうな厳つい男だった。

「夜食にでもすれば良い」

　持参した籠に食べきれなかった料理を詰めて、カークはアルへ渡してくれる。

（こうして俺がリーダーと一緒に居る姿を見せておけば、変な奴等に絡まれる心配が無くなるのか？）

　アルは考え過ぎかも知れないと思った。

◇◇◇

「初日は無事に終えたぜ」

　とある一室で男は言った。

「ちゃんと言い付け通りに動いてくれた、素直な良い子みたいだね」

　女が笑う。

「スパイかヒットマンか、まだ判断できない」

　男が続ける。

「猫の首には鈴を着けてある、と言っても油断禁物だわ」

　二人は頷き合い、男が部屋を出た。

◇◇◇

「おはよう」

　約束通りに朝の鐘が鳴ってから冒険者ギルドへ行くと、既にカークは来ていた。一緒に居る小柄な女性はホビットだ。

「おはようございます、遅くなりました」

　アルは軽く頭を下げる。

「気にするな。先ずは紹介しよう、レイラだ」

　カークが言った。

「初めまして、アルタイルと申します」

　改めてお辞儀する。

「……宜しく」

　無表情で応じた彼女は、明るいブラウンの髪が印象的だ。クルクルと自由に向いた巻き毛は、不思議なバランスを保っている。

「彼女はこの街の出身で優秀な斥候だから、案内役には最適だぞ」

　朝食を摂る間に、カークが教えてくれた。しかし寡黙な彼女は黙ったまま頷くだけだ。

　時折アルを品定めする様な視線を投げ掛ける。

（人見知りだな）

　アルはそう判断した。

（まあ、うるさく無い方が、落ち着いて街を見て回われるだろう）

「じやあ、またな」

　朝食を終えるとカークは独りで行った。

「それでは宜しくお願いします」

「……分かった」

　相変わらず距離を置いたホビットの女性は、アルの肩までしかない身長だ。そこから上目遣いで見つめられると、何故かソワソワしてしまう。

「……アルタ、今日のデートコースのプランは？」

　円らな瞳で尋ねられた。

（人見知りかと思えば、いきなりかよ）

　少しドギマギしながら、行動予定を伝える。

「教会は入院していたから知っています。だからお城と軍の基地を見たいと考えていました」

　色々と見聞する事で、記憶を取り戻すキッカケが得られるかも知れない。

「その後はバザールを見物して、ランチには屋台を巡って楽しみたいですね」

　レイラは無言でコクコクと頷いた。

「……今日の日当は半金貨一枚。アルタが昨日貰った筈の、支度金が狙い目」

　みも蓋もないセリフだが、包み隠さず本音を聞かせてくれるのは、ある意味分かり易くて良い。

「……お互いの利害関係は一致した」

　打算が働いたお陰で、彼女の人見知りは解消された様だ。

「……こんな綺麗な顔を眺めながら、お金が貰えるのは役得」

　レイラはアルを見上げて行った。

（心の声が漏れているぞ）

　仕方がない割り切ろう、と観念したのである。

続く