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第七話：第一機動隊

「ただいま」

　カークは普通に挨拶した。

「おかえりなさい」

「おかえり」

「リーダー、またギルドで食って来たのか？」

「よく飽きないモンだぜ」

　いづれも『歴戦の強者』と呼ばれる様な厳つい男達から、様々な返事が聞こえて来る。しかし、そのどれも穏やかな声だ。

「紹介しよう。彼が＜不死身＞のアルだ」

　唐突に呼ばれたアルは、ただ立ち尽くすしかできないでいた。

「おおっ、そいつが」

「ようこそ」

「いらっしゃい」

「初めまして」

「なんだ、小さいな」

「チッ」

　想定外に様々な反応だ。

「教会の治療院へ入院していて、漸く今朝になって退院できた」

　カークが説明してくれる。

「挨拶が遅れて申し訳ありません」

　アルは深々と頭を下げた。

「本来なら私から伺うべき処を、カークさんに案内までさせてしまいました」

　しかも、お礼の一つも持たずに居たのだ。

「おい、どうしたんだ？」

　カークが心配そうに、部屋の奥へ声を掛ける。

「そんな処へ隠れて居ないで、新人を迎えてやってくれよ」

　そこには魔法使いと思われる人達が、一塊になって震えていた。

「……リーダー、一体何を連れて来たの？」

　か細く弱々しい声が聞こえる。本来は届かない程に距離があるにも関わらず、その姿を注視していたアルにはハッキリと認識できた。

「猛烈な魔力を撒き散らしているんだ。我々魔法使いを威嚇するどころの話しじゃあ無い……」

　どうやら魔力を持たない者には、感じられない脅威が存在する様だ。

「カークさん、申し訳ありません。私は少し特殊らしいのです」

　アルは言った。

「今日はこれで失礼して、後日改めてご挨拶に参ります」

　魔道具屋を営むエルフの魔女、エマにも某かの影響を与えていたのだ。初対面であまり迷惑を掛けてはいけない、と判断する。

「そうか。まあ、コイツらには後で教えて貰おう」

　黒豹獣人のカークは、怯えた魔法使い達を眺めながら呟いた。

「でも折角此処まで来たんだ。リハビリがてらに、少し身体を動かして行け」

　アルに応えて部屋を見渡す。

「バルカン、見てやってくれないか」

　呼ばれたのは二メートルを越える巨漢だ。ブルドッグ系の犬獣人で、肩の筋肉が盛り上がり首は埋没している。

「はい、リーダー」

　恐ろしい外見に似合わず優しい声だ。しかし、ノッソリとした動きに隙は無い。

「彼は意識を失なっても剣を離さなかった、と聞いています」

　穏やかな口調であるが、バルカンが背負っていたのは彼に似た巨大なブロードソードだった。

◇◇◇

　基地の東側に在る屋外訓練場へ移動し、他の利用者が居ない事を確認する。カークとバルカンに着いてきたアルは、その広さに眼を見張った。長辺百メートル、短辺五十メートル程の楕円形で、高い板張りで外周が囲われている。

「主にグループでの戦闘を目的として、設計されてあるのさ」

　平静を装ってカークの説明を聞く。

「バルカン、アルは記憶喪失なんだ」

　小さな声で伝える。

「身体の動かし方まで忘れている可能性を、考慮してやって欲しい」

　バルカンは静かに頷いた。

「でもな、此処へ来る際、俺の脚に着いてこれた程の身体能力はある。だから新人と言っても、慎重に対応してくれ」

　もう一度、静かに頷く。

「先ずは準備運動から」

　バルカンが言った。

　アルは彼と向かい合って、その動作を真似る。すると身体が覚えていたのか、勝手に動き始めた。

「帝国軍の統一体操が、身に付いている」

　彼は感心した。

　続く柔軟体操も同様に滑らかな動きで追随し、関節の柔らかさと可動範囲の広さを確認する。

「基礎はシッカリしており、体幹も充分に強い」

　バルカンが冷静に分析して言った。

「練習用の模造剣を使おう」

　バルカンはアルを連れて訓練場の一角へ向かう。

「色々と試してみろ。身体が覚えている筈だ」

　そう言われたアルは、今持っている剣と同等の物を探した。種類別に大きさが揃えられた陳列の中から、幾つか試して合う剣を選択する。模造剣の刃は潰してあるが、当たれば容易に骨折してしまうと想像できた。

「片手剣だな。楯は自前のを使え」

　バルカンはアルに合わせて装備を代える。

「最初は俺の動きに着いてこい」

　右手に剣を左手に楯を持った彼は、アルを従えて訓練場へ移動した。

「基本の型から始める」

　両足を肩幅に開き、軽く膝を曲げて腰を落とす。

　僅かに前傾姿勢を取り、左手を折り曲げて楯で上半身を隠した。

　アルはバルカンに倣って右手に持った剣を振る。

　剣の振り方に応じて楯を構え直し、軽快な脚さばきでリズミカルに連撃を放って行く。

（不思議だ。勝手に身体が動く）

　書類へサインした時と同じで、自覚しないまま剣を振り続ける。その動きを認識し、新たな記憶として刻み付けた。

（どんどん思い出してくる様だ）

　バルカンが繰り出す動きを忠実に再現し、そのどれもに納得する。一つ一つの動作に裏付けがあり、次へ繋がるストーリーが込められているのだ。

「よし、合格だ」

　気付けば三十分が過ぎていた。うっすらと額に汗を浮かべたバルカンが宣言する。

「かなり長期間に渡り訓練して来たのだろう。どの動きも身体に染み込んでおり、迷いが無い」

　手放しの誉め言葉にアルは照れてしまう。

「荷重が前寄りなのは、自分よりも体格が勝る相手ばかりに、対していたと思われる」

　自分では気付かない癖まで見抜かれていた。

「次は実際の攻防を確かめよう」

　五分程休憩して息を整え、身体が冷えない内に始める。

「いつでも構わないから、自分のタイミングで撃ち返してこい」

　十歩離れて相対したバルカンは、予備動作無しでアルの楯を撃った。

（重い！）

　手加減してくれているのは分かるが、その速さと重さに対応するだけで精一杯だ。相手の動きを見極め、楯の受け方で態勢を保つ。

（普段は巨大な両手剣(ブロードソード)を使っているのだろうが、まるで剣豪を相手にしている様な迫力だ）

　腕と足腰のバネで衝撃を逃がし、真っ直ぐにバルカンの視線を捕らえる。

（誘われたな）

　恐らくワザと作られた隙へ、アルは全力で撃ち込んだ。

（予想通り！）

　剣を振り切る前に楯で弾かれ、崩れそうになる体勢を腰で保つ。

　下から掬い上げる剣筋で間合を取り、身体が思い出した連撃を繰り出した。

　攻防を続けていると、徐々に速度が増してくる。

　バルカンは無表情のままだ。

　アルの反応が限界に近付いてきた。

「剛！」

　不意にバルカンが吼える。

　普段の優しい声ではなく、腹の底から出た力強い咆哮だ。

　無意識でアルは剣に＜力＞を流し込み、襲って来るバルカンの剣を迎え撃った。

　ドゴォン！

　轟音と共に、二本の剣が爆裂する。

　衝撃でお互いに数歩後退った。

「もしかして、とは思っていたが、ヤッパリ＜魔法剣士＞だったのか」

　荒い息を鎮めたバルカンは、アルに向かって感嘆する。

「間合いが不自然に離れていたからな」

　ニヤリと嗤った。

　初めて見た彼の笑顔は恐い。

「しかし、魔力が強過ぎる様だ。魔法使い達が怯えていた理由はそれだな」

　観戦していたカークが楽しげに言った。

「頼もしいぜ」

　ベルトに提げたポーチから、何かを取り出して二人へ近付いて来る。

「ほら＜第一機動隊＞のリングだ。市民証の鎖に通しておくと邪魔にならないぞ」

◇◇◇

「ところで＜不死身＞とは、一体なんですか？」

　建物を出たアルは、出口まで送ってくれるカークへ尋ねた。

「俺が君に付けたんだ」

　黒豹獣人は事も無げに答える。

「気まぐれな筆頭司教(シスター)のピクニックへお供していた際に、偶々通り掛かった俺が見つけたのが行倒れていた君だ」

　ピクニック？

「上級の回復魔法が使える筆頭司祭(シスター)が居なければ、治療が間に合わなかっただろうな」

　アルはまだ理解が追い付かない。

「そんな幸運の持ち主だから＜不死身＞と名付けたのさ」

続く