【中断】クラシック

第六話：銅貨七枚半

「はううっ」

　アルタイル少年とのペアリングが成立した瞬間、エルフ魔女のエマは背を仰け反らせて悶えた。

「はぁはぁ……」

　胸を押さえて荒い息を付き、カウンター内の椅子へ座る。

「……ねぇ、少し時間をちょうだい」

　冷めてしまったお茶を飲んだ。

「ふぅ、驚いたわぁ」

　何処からか取り出した水晶玉を幾つも弄び、その全てをピカピカと光らせてから言った。少しだけ語尾が妖しい。

「明日のランチ……いいえ、大事を取ってディナーにしましょう」

　もうひと口お茶を飲もうとして、空なのに気付いて舌打ちする。

「明日の夕方に、もう一度此処へ来てね。腕に縒りを掛けてご馳走するわ」

　潤んだ瞳と紅潮した頬は、十六歳の少年にとって危険過ぎた。先程、彼女が自ら押さえていた胸が、とても薄かった事実が無ければ、街の憲兵に逮捕されていただろう。

「それじゃあ、またね」

　結局なにも買わずに店を出た。

（いや、指環を貰ったか）

　何の変哲の無い金色をした円環体だが、初めて嵌めた指環に微かな違和感を覚える。

（どんな価値があるのか分からないが、悪い効果は無さそうだ）

　何気無く振り向いたら＜エマの道具屋＞という看板が見えた。

◇◇◇

（流石にシスター・マリアンが、奨めてくれた店だけはある）

　雑貨店で細々した道具や消耗品を選んでいるが、どれも良心的な値段であり予算内で希望する物が揃えられそうだ。

「こんにちは」

「邪魔するぜ」

　アルが精算を終えた購入品を教会のバッグへ収納していると、二人組の男が店に入って来た。樽の様な体型をした黒人の大男と、引き締まった手足の長い狼獣人の男だ。お揃いの鮮やかな青いマントが、とても目立っている。

「どうだい、変わり無いか？」

「何か有れば、直ぐに呼んでくれ」

　二人共に使い込まれた防具を装備して、物騒な剣を腰に差していた。如何にも荒れ事に慣れた雰囲気を漂わせているが、とても気安く店主へ話し掛けていたのだ。

「巡回ご苦労様です。ウチは大丈夫ですよ」

　店主は普通に対応する。

「よし、分かった」

「邪魔したな」

　二人は店内を見渡し、直ぐに出て行く。

（今のが警邏隊の巡回か）

　アルはマリアンの説明を思い出した。

（冒険者ギルドに依頼が出されている仕事だな）

　治安維持の為に憲兵は居るが、公共事業の一環として冒険者ギルドも請け負っている。

（これで午前中の予定は完了したぞ）

　満足して雑貨店を出たアルは、一旦荷物を置きに宿へ戻った。その後は街の中央にある、噴水公園へ向かうのだ。

　そこの南側の広場では、大規模なバザールが常時開催されている。今から行くと丁度お昼時になるので、屋台の食事を楽しもうと考えていた。

（冒険者ギルドへの登録、宿の確保、装備と小物も揃えられたな）

　途中でエルフの魔女に絡まれるイベントは発生したが、無事に当初の目的を達成できたのである。

◇◇◇

「おや、君は」

　装備一式を着用したままワーカーズ・インを出た処で、黒豹獣人に声を掛けられた。アルを助けてくれたリーダーだ。

「回復したのか、良かったな」

　親しげな笑顔で隣へ並び、バシバシと肩を叩かれる。革鎧の上からでも結構痛い。

「……その節は、お世話になりました」

　なんとか絞り出す。

「いや、済まない」

　突然の出逢いで硬直したアルに、漸く気付いた黒豹獣人は態度を改める。

「まだ名乗っていなかったな。俺はカークだ」

　堂々とした態度が頼もしい。

「改めまして、アルタイルです」

　宜しくな！

　アルの挨拶に迫力のある笑顔で応じる。

「此処で立ち話も不粋だし、折角なので一緒にランチを食べよう。快気祝いだ、奢るぜ」

　有無を言わせぬ押しの強さだった。

「やはり、この店が妥当だな」

　黒豹獣人のカークが選んだのは、冒険者ギルド内のレストランだった。朝と昼の二食続けて同じ店なのだが、遠慮したアルは言い出せない。

「日替わりランチは安くてボリュームがあるから、財布にも身体にも優しいんだぜ」

　入り口でカークが前払いしたのは、銀貨一枚半だった。二人分の昼食代で、素泊まり一泊と同じ金額である。

　まだ混み始める前の時間だったので、待たされる事無く着席できた。

「はい、日替わり二つ、お待たせ」

　既に用意されていたのか、席に着くと直ちに配膳される。

　朝には居なかったウェイトレスは、ポニーテールの赤毛とソバカスがチャーミングな若い女性だ。エンジ色で半袖のワンピースに、どちらも白い衿とエプロンが似合ってた。

「アルの回復を祝して」

　カークは白ワインのグラスを顔の高さで持ち、軽く中身を揺らして乾杯の仕草をする。

「貴方への感謝を」

　アルも炭酸水のグラスで同じ仕草を返した。

「気持ちだけ受け取ろう。冒険者をやっていれば、当たり前でお互い様だ」

　さり気なく告げてワインを飲む。

「さあ食おう」

　嬉しそうな迫力のある笑顔で、ナイフとフォークを手に取った。

「やっぱり旨いぞ」

　白身魚のフライを堪能したカークは、口髭にタルタルソースを付けている。

「だから俺は毎日、三食ともこの店なんだよ」

　二枚貝の入ったスープを飲んでいたアルは、どうにか吹き出さずに耐えた。

「尤も夜は酒がメインだけどな」

　カークは続いて山盛りのパスタへ取り掛かる。

「ここのパスタは、週替わりで練り込まれている食材が変わるんだぜ」

　今週はホウレン草だ。

「結構な量でした」

　カークに遅れること五分程度で完食したアルは、かなり満腹していた。

「これで銅貨七枚半(ナナハン)なんだから、とてもリーズナブルだろう？」

　何故か自慢気なカークだ。

「この後アルの都合がよければ、他のメンバーに紹介したい」

　アルは彼の提案に従う。なにせ命の恩人なのだ。

「よし、それでは早速行こう」

　カークはしなやかな動きで席を立つ。

「ウチの基地(ベース)は北東に在るんだ。少し歩くが、食後の腹ごなしには丁度良いぜ」

　冒険者ギルドを出た二人は、街中を巡回している乗り合い馬車で東門を目指す。統一料金の銅貨一枚だけで、街の各門へ移動できるのだ。

　門から出るには、市民証と冒険者ギルドのドッグタグのどちらかを提示すればフリーパスだった。

　街の東門を出て街道を外れ、林道を通って北へ進む。結構速いペースで歩き、二十分が過ぎた頃に見えてきた。

（……要塞だ）

　アルの眼に映ったのは、物々しい設備と建物の一群である。

「あれが俺達の所属する＜第一機動隊(ライオットポリス)＞の基地だ」

　道中でカークから説明されていたが、実際に見ると中々の迫力に圧倒された。

「おかえりなさい」

「ああ、ただいま」

　武装した門番と簡単に挨拶を交わし、アルを連れたカークはスタスタと歩いて行く。

「こんにちは」

「ご苦労様です」

　カークは厳つい雰囲気の中を、意外とアットホームな挨拶に応じている。

「あそこが本部だ。今残って居る奴等だけだと少ない筈だから、あまり緊張しなくても構わないぞ」

　硬い表情のアルに気安く声を掛けると、カークは大きな建物へ入って行った。

続く