【中断】クラシック

第十二話：朝帰り

（少し酸っぱいぞ）

　朝帰りのアルタイル少年は、早朝の立ち食い屋台で具沢山のスープを買った。様々な肉や野菜が、思い思いの大きさと形に刻まれている。

（元からこんな味付けなのか？）

　物は試しだと思って、ボウルの中身を鑑定した。

（……駄目じゃん）

　周囲でパクパク食べている男達には気付かれない様に、コッソリと解毒魔法を掛ける。

（指二本分は減ったな）

　酸味が薄まった残りのスープを、あまり噛まずに流し込んだ。全ての具材が煮崩れるまでに、ジックリと加熱されていたのは幸いだった。

（午前中は眠っておこう）

　彼が幾ら若いと言っても、徹夜で魔力操作を練習し続けた疲労は残っている。

「お帰り」

　ワーカーズ・インの受付である狸獣人の婦人は、普段と変わらぬ態度で迎えてくれた。宿泊費を払えば、無用な干渉はしないのだ。

　アルは心地好い腰の疲れと共に眠った。

◇◇◇

「よおアル。昨日はありがとう」

　ランチの時間に目覚めた彼は、冒険者ギルドのレストランを訪れる。そこには期待通りに、黒豹獣人のカークが居たのだ。

「レイラが喜んでいたぜ」

　既に食べ始めていたが、トレイをずらして場所を空けてくれた。

「お土産のフルーツは、デザートに独りで全部食べたそうだ」

　結構な量があった筈だが、彼女のお腹は大丈夫だろうか？

「それは良かったです」

　アルはスッキリした笑顔で応じる。

「此方こそありがとうございました。彼女の案内で安心してバザールを楽しめました」

　余程巧みに避けていたのか、スリの気配も感じさせ無かったのだ。

「今朝もバルカンを見掛けたから、彼に頼むぞ」

　食事を終えたアルがカークへ相談すると、二つ返事で引き受けてくれた。

「アルの実力を知っているので、相方には適任だ」

　早速席を立ち店を出る。

（決断と行動が速い人だな）

　アルは呆れながらも後を着いて行く。

「ところで、また魔法使い達が騒ぐだろうが、気にしないでくれよ」

　巡回馬車を降りて門を出た二人は、常人では二分ともたない速さで走り始めた。

「今日は大丈夫だと思います。頑張って魔力操作を練習しましたから」

　先日よりも高速で走りながら、アルは平然とした口調で話す。しかし、敢えて首飾りには触れないでおいた。

「そうか。それなら安心だな」

　呑気な様子でカークは言う。

「宜しくお願いします」

　第一機動隊の基地にある本部で、アルはバルカンに向かって頭を下げる。

「構わんよ。リーダーの頼みではなくても、進んで請け負うぜ」

　ブルドッグ獣人のバルカンは、とても獰猛な笑顔で言った。アルの希望で、これから魔物を狩りに行くのだ。

「この際だから、レイラも呼ぶぞ」

　優秀な斥候の存在はありがたい。

「……消毒薬、解毒薬、外傷治療薬、体力回復薬、他には水と清潔な布も」

　アルにお土産のお礼を伝えたレイラは、短時間で必要な物を揃えた。

「……このリュックは丁度良い、手頃なサイズ」

　アルがお土産を入れる為に、バザールで購入したモノだ。

（気に入ってくれたのか。有効活用しているのであれば、それで良い）

　真剣な顔で装備を点検しているレイラを、バルカンがニヤニヤしながら見ている。

「……アルタの初陣。全力でレイラが支援する」

　そう言って顎の下で両手の拳を握った。

「半日で往復するのであれば、森の入り口までが適当だ」

　カークのアドバイスによって行程が決まる。

「レイラは索敵と案内を頼む。バルカンはアルの手に負えない時に支援してやってくれ」

　流石はリーダーらしく、的確に指示を出す。

「日没までには戻って来るんだぞ」

　真面目な顔で三人を見送った。

◇◇◇

（太陽の大山には魔素溜りが多く、ランダムに発生場所を変える）

　一時間かかった森までの道中で、バルカンはこの辺りの情報を教えてくれた。

（麓の森にも魔素溜りは発生し、その魔素は植物の育成を促進する効果が高い）

　しかし、魔物を生み出してもいるのだ。

（長年魔素溜りを調査した結果、発生する場所に法則性が無い事が分かった）

　まだ人間には制御する術が無い。

（レイラの動きが違うぞ。バザールの人混み以上に滑らかな動きだ）

　森に入り先頭に立った彼女は、優秀な斥候である事を証明した。気配を断ち足音を無くす。目の前に見えている筈の彼女を、何度か見失ったのだ。

（見るのではなく、感じろ）

　レイラの後ろ姿を注視して、その動作の全てを感じる。自然と自分の動きも釣られた。

　ふと立ち止まったレイラは、後ろに居た筈のアルを振り返る。ずっと感じていた気配が無くなったのだ。目が合うと、緊張しながらも穏やかな視線を返してくれる。

　その後は、アルから発せられた気配が途切れることがなかった。

　そんな繋がりで安心すると共に、厚い信頼を感じて奮い起つ。

（……アルタの事は、レイラに任せる）

　心の中で拳を握った。

「ゴブリン、右から五匹」

　レイラが小声で鋭く言い放つ。

「距離は二十メートル」

　普段の会話とは声が全く違う。

「了解。左右に散ったら任せます」

　森の入り口から十分程の場所で、初めて魔物と遭遇したのだ。

　アルの胴体と同じ程度の太さをした木々が、まるで壁を作る様に生えている。その間にできた獣道は細く、人が二人は並べない。

（気配は五つ、足音も五つがバラバラだ）

　ミスリルの剣を構えたアルは、姿勢を低くして周囲を探る。

（ゴブリンはホビット並に小柄で、痩せた体躯の防御力は低い）

　自然と浮かび上がってくる知識は、アルにとって馴染み深く感じられた。

（雑菌まみれの爪や牙に、注意しておけば脅威はないぞ）

　例え相手が五匹であっても、一人で個別に対処可能である。

（記憶喪失なのに、冷静で居られるのか）

　一本の木を挟んで、左右から同時にゴブリンが飛び出して来た。

　左手の楯で防御しつつ、右手の剣で首を跳ねる。

　体勢を崩した奴は、躊躇い無く縦に頭を割った。

　直ぐ後ろから続いて来た二匹は並べて胴を裂く。

　木の裏側へ隠れていた奴を背中から斬り捨てた。

　迎撃する態勢だった事もあり、アルは五歩しか移動していない。相手を全滅させたにも関わらず、油断せずに殺気を撒き散らした。

「息も切らさず、大したモノだ」

　ブロードソードを構えたバルカンは、手放しでアルを絶賛する。

「返り血を浴びない位置取りでも、無駄なく次の攻撃に移る流れは素晴らしい」

　アルは平然と評価を聞きながら、ミスリルの剣に洗浄と浄化を掛けた。跡にはゴブリンの血と脂は残らない。

「……魔石も」

　一人で全てを回収してくれたレイラが、血塗れの魔石をアルへと差し出す。アルは黙って魔法を掛けると、彼女の手も含めて綺麗になった。

「……初めての、記念」

　そのまま渡そうとしてくる。

「レイラがいち早く察知して、的確に教えてくれたお陰だ」

　そう言って彼女へ進呈した。

「……いいの？」

　上目遣いではにかむ。

「どうぞ」

　アルは笑顔で頷く。

　レイラも満面の笑みで答えた。

「しかし、いきなり＜ミスリルの剣＞かよ。流石にパトロン(筆頭司祭)のレベルが違うな」

　戦闘の後始末を終えた三人は、もう少し森の奥へと向かっている。先のセリフは、アルの初陣を評価したバルカンのモノだ。

「……蜘蛛猿は夜行性。ゴブリンが大好物」

　レイラが静かに指差した先には、高い樹の上に蜘蛛の巣が密集していた。

「……今日は早く帰る」

　今の準備だと蜘蛛猿対策には不十分らしい。

（レイラの口調から推測すると、此処はそれ程危険ではないんだな）

　気配を消して着いて行くアルは、まだ彼女が尽くすタイプであると気付いていなかった。

続く