犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話

第20話：竜骨断ち

「しっかし・・・・・・」

　ハイドは、前を行く三人の背を見ながら、特にカノンの装備を見て、ため息を吐く。

「なんでノエルは、お前さんにそいつを渡したかね・・・・・・」

「む？　ハイド殿は、これについて知っているでありますか？」

　カノンが示したのは、カノンの背につられた、刃渡り一メートルほどの大刀だ。

　カノンの細身なら隠れられそうなほどの幅のある刀身。

　柄が峰の側に寄っており、峰には握りがある。

　刀身は現在、外殻に覆われているが、抜けば外殻が峰の側にずれて刃が外に現れる構造になっている。

「・・・・・・パワーアーマー用迫撃戦術武装、ＲＡＴＢＳＦ―〇〇〇。開発コードは、『デュランダル』」

「え？　パワーアーマー用なのかい？　それ」

　アレイの言葉に、ハイドは頷く。

「元も、パワーアーマー用で、生身で握ることは想定されてない代物だ。おまけに、出力が強すぎて、開発当時のパワーアーマーでは振るうことができず、お蔵入りしていたものをノエルが引っ張り出したって代物だ」

「・・・・・・欠陥品か、ロマンがあるね」

　アレイが、ほほう、とため息を吐いているが、ため息を吐きたいのは、ハイドの方である。

「・・・・・・ただし、俗称は、『竜骨断ち』」

「俗称、ですか？」

「ノエルが、クリミナルになる前にそいつをぶん回してな。その時の戦果から、そんな名前がついた」

「戦果って、竜骨って、あれだよね？　船についてる」

「そうだ。『現代』の竜骨断ち」

　かつて、船を海に浮かべていた時代、竜骨を中心に船は作られていた。

　竜骨があるかないかは、船の機動にも影響を与える重要な部品であり、切替のできない部品だ。

　そして、現代の宇宙船においても、竜骨は極めて重要な性質を持っている。

　宇宙船の造船において、竜骨を中心に据えることで、宇宙船自体の軸を決定する。

　竜骨を軸に、宇宙船全体のアライメントを取るのだ。

　そのため、竜骨にはゆがみも破損も許されない。

　宇宙船において、もっとも頑丈な部品は、装甲などではなく、竜骨だ。

　性質上、竜骨は宇宙船の中心にあり、かつ、一番頑丈で剛性の高い素材で構築される。

　たとえ、エンジンの融解による大爆発が起こったとしても、竜骨だけは無傷で残る、というのは、いい船ならあり得る話だ。

「で、ノエルは、その『竜骨断ち』をぶん回して、その竜骨を文字通りぶった切ったわけだ」

「・・・・・・・・・・・・うーん」

　アレイは懐疑的な目を向けている。

　竜骨は丈夫であれば丈夫であるだけいいとされる部品だ。

　それを生身で切断する、というのが信じられないのだろう。

　機械系には強いアレイだからこそ、よくわかる話だろう。

「使えるのか？」

　カノンに聞けば、カノンはすらりと『竜骨断ち』を抜いて、自信満々に答えた。

「もちろんでありますよ！」

「ほう。じゃあ、見せてみろ。ちょうどよく来たしな」

　通路の向こうから、セキュリティモブが近づいてくる。

　二足歩行の鉄の塊。

　俗にゴーレムと呼ばれるタイプだ。

　硬い、強い、遅い、ということで、あしらいやすくも倒しにくいという相手である。

「では！　いくであります！！」

　カノンは、『竜骨断ち』を振り上げ、飛びかかっていく。

「説明すると」

　その後ろ姿を見ながら、ハイドは口を開いた。

「『竜骨断ち』は、固定アーツの武装だ」

「固定アーツ？」

「ガブリエルには説明してなかったけどな。アーツをデバイスに設定する時のスロットは、切替可能な汎用タイプと、デバイスによって固定の固定タイプがある。ガブリエルの杖は汎用。あっちの『竜骨断ち』は固定。・・・・・・固定タイプは、デバイスの形状や機能そのものが、そのアーツの使用に特化してるから、威力は強いが、その分癖が強い」

　言っている間に、振り上げられた『竜骨断ち』が振り下ろされた。

　振り下ろしの途中から、剣先から光が噴出し、刃の長さが伸びた。

　その光の刃が、ゴーレムに叩きつけられ、

「わ」

　抵抗なく、切り裂いた。

「ほう。斬ったか。やるね」

「今のは、エネルギーブレード？」

「『竜骨断ち』は、剣を振る速度に合わせて、剣先からエネルギーを放出。ブレード部分を保護する。ついでに、剣を振る速度が速ければ速いほど、そのブレードが伸び、威力も向上する」

「へえ・・・・・・」

「まず、この剣を振る速度が一定以上に達していないと、なまくらもいいところでな。・・・・・・とはいえ、これ自体は、さほど珍しい技術でもない。使い手は少ないが、一流の剣士って呼ばれてるやつの獲物には、この手の機能は珍しくない」

　『竜骨断ち』が欠陥品と呼ばれた理由は別にある。

「『竜骨断ち』は、エネルギーブレードを発生させると、そのエネルギーを剣の振りの後方に噴出することで、剣を加速する」

「・・・・・・え？」

　ばったばったとゴーレムを切り倒していくカノンを見ていたアレイが、ハイドを振り返った。

　アレイには、ハイドの説明で、何が起こるかが分かったからだろう。

「一定以上の速度で『竜骨断ち』を振ると、その機能で加速が始まり、その加速によってブレードが発生し、そのブレードがまた後方にエネルギーを噴出して、とその繰り返しで、理論的には剣の振りが無限に加速する」

「ええ・・・・・・。欠陥品じゃん」

「アレイの言う通りだ。あくまでも理論の話だから、実際に無限に加速することはないにしても、剣を振っている途中で剣の速度に振り回されることになる。『竜骨断ち』を振るうには、一定以上の速度で振る力と、その後の加速を制御する力の二種類の力を要求される。・・・・・・なお、試験段階でパワーアーマーを使って振った時は、腕を引き千切って、腕をぶら下げたまま、数キロほどとんだ挙句、空気摩擦で燃え尽きたらしい」

「・・・・・・・・・・・・欠陥品どころじゃない気がするんだけど」

「利点としては、ブレードの発生も加速も発見されたLメカの技術を流用して作られた、『竜骨断ち』の内臓機能だから、使用者のBリキッドを使用しないこと。欠点は、その利点から、ガス欠を起こさないことか」

「加速を無理やり押しとどめないと、どこまでも飛んでいくってわけだ」

「終わったでありますよー」

　アレイが戦慄した表情を浮かべているところへ、カノンがのんきに手を振りながら戻ってきた。

　先ほどまで戦ってた場所を見れば、ゴーレムの残骸となるドロップ品と、Qコアがちらほらと落ちている。

「こら、Qコアくらいは回収してこい」

「あ、はいであります」

　ハイドに言われて、カノンは慌てて戻っていく。

「・・・・・・うん、アレもアレで人外だな。さすがはノエルの弟子」

　その後ろ姿を見ながら、ハイドは呟いた。

　危なげなく振り回し、加速を途切れさせることなく、だが決して制御できない速度にはならないように加減しつつ、次々と敵を切り裂く。

「・・・・・・ノエルは、一撃ごとに止めてたから、もしかするとあれより上か？」

　かつてハイドが、ノエルが『竜骨断ち』を振るうのを見たのは、五十階層のゲートキーパー戦だ。

　ハイドをはじめとした、当時のクルクス派とレディアントの精鋭を含めたパーティで挑んだそれは、当初の予想に反して、わずか二分という短時間で終了した。

　その原動力となったものこそ、あの『竜骨断ち』だった。

　クリミナルになる前から、ノエルの所有物であった『竜骨断ち』は、本来なら、ノエルがクリミナルとなった時点で押収され、軍なりなんなりの所有物になるはずだった。

　だが、ノエルは恩赦を使って、クリミナルになった時点での私物を一つずつ買い戻していった。

　そして、『竜骨断ち』を手に入れ、ゲートキーパー戦へと望んだのだ。

　その戦いぶりは、もはや伝説である。

　一太刀振るえば敵の装甲を切り裂き、一太刀振るえば致命傷と分かる傷を与え、一太刀振るえば両断する。

　ゲートキーパーのサイズが巨大であったことも、ノエルにとっては、斬りやすい的となっただけだった。

　誰もがある程度、死を覚悟していた戦場で、振りの速さ故に巨大なブレードを発生させるに至った『竜骨断ち』で敵を斬断するノエルにより、死者の数はゼロ。

　その巨大な功績は、ノエルに大幅な恩赦をもたらし、彼女がレディアントの代表になる契機ともなった。

　ただ、その当時の闘いぶりは、一太刀振るうごとに、剣を止めてブレードを納めていた。

　それに比べると、ブレードを出しっぱなしにしたまま、連続して敵を切り伏せたカノンは、ノエルより上なのかもしれない。

「Qコア、回収してきたであります」

「じゃ、アレイ、ドロップも回収しとけ」

「あ、うん」

　アレイが戦車を操作する中、荷台へと戻ってきたカノンは、胸を張った。

「これの扱いだけは、師匠から手放しでほめられたであります。なので、これは拙者のものとなったのであります」

「なるほど。・・・・・・大したもんだ」

「おお！　褒められたであります」

「ガブリエル。たぶん、まったく参考にはならんけど、こういうのもいるってのは覚えとけ」

「あ、はい。すごいです」

「ありがとうであります。ガブリエル殿」

　へへへ、とカノンは照れくさそうに笑う。

　本当に、大したものだ、とハイドはその姿を見て思う。

　カノンの装備は、剣だけだ。

　足には、移動を助けるための固定アーツ付きの補助デバイス。

　『竜骨断ち』以外にも、実体剣を一振りと、エネルギーブレードの柄部分を数本ベルトに挟んでいる。

　他は、投擲用の投げナイフくらいか。

　アーツを余分にセットするスロットのあるデバイスはなく、唯一、首元にロザリオ型のデバイスがあるのみだ。

　このデバイスは、治療用、と言っていたから、アリアが持たせたものだろう。

　カノンは、ほとんど自分の肉体性能と、運用のセンスだけで戦っている。

　Bリキッドの消費もほとんどないし、疲労などを治療で癒せることを考えると、おそろしく継戦能力が高い。

　その上、破壊力は十分だ。

「・・・・・・うーん。アレイには戦車がある。カノンは結構使える」

　ちら、とハイドはガブリエルを見た。

「素人だから仕方ないとはいえ、ガブリエルだけちょっと劣るな」

「そこは仕方ないよ。ハイド」

　ハイドのつぶやきを聞きつけて、アレイが応えた。

「なんだかんだボクもカノンも、一年以上ここにいるんだ。昨日今日来たばっかりの素人さんが、見劣りするのは当然だって」

「む」

「ダンジョン探索進めていけば、ガブちゃん用の装備も用意できるし、それからが勝負だね」

「確かにな」

　アレイとハイドで用意したスーツがあるとはいえ、ガブリエルの装備はほぼ初心者用そのままだ。

「恩赦も、まだまだとれてないのが残ってるしなあ・・・・・・」

「うん。まずは、固有武装の使用許可からだね。一ヶ月くらい？」

「とりあえずはな。・・・・・・ま、焦らずいこう」

「そうそう」

　言いながら、アレイが操作を終える。

「よし、ドロップの回収終わり。・・・・・・一応、今日計画してたノルマ分は溜まったけど？」

「余裕はあるな。というか、ほとんどカノンだけでやっちまったし、ガブリエルにもちょっとやらせたいところだ」

「ボクも同意見だね。・・・・・・よし、『サーチ』起動」

　戦車の機能を使って、アレイが敵を探す。

「見つけたよ。ちょっと小さい群れだ」

「じゃ、そこへ行こう。・・・・・・ガブリエル、次は、お前がアーツを撃ってみろ」

「は、はい！」

「緊張はいらんぞ。・・・・・・というか、多分びっくりするから、心の準備だけしとけ」

「びっくり？」

　きょとん、とガブリエルが首を傾げる。

　それに対し、ハイドとアレイは目を合わせて一つ頷く。

「そのスーツの補助機能、結構大きいからな。たぶん、お前が想像しているより威力が出る。びっくりしないようにな」

「はあ・・・・・・」

　ガブリエルは、きょとん、とした顔のまま、頷くのであった。

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別作品も連載中です。

『竜殺しの国の異邦人』

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