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第1話：ハイドと出会い

プロローグだけだと何もないので、もう一話投稿します。

　ハイドは、ふう、とダンジョンの壁に背を預けて息を吐いた。

　右手にはブレード。左手にハンドガン。

　曲がり角の向こう側には、ダンジョン内を徘徊するクリーチャーがいる。

　すう、と一つ息を吸い、

「ふ！」

　タイミングを見計らって飛び込む。

　急に眼前に飛び出してきたハイドに警戒を露わにしたのは、『ハウンドドッグ』系列のクリーチャーだ。

　名前の通り、犬のような姿をしているが、骨格だけの頭部が普通の犬の背の上に生えている。

　識別名『オルトロス』だ。

　警戒を取るオルトロスへと、左手のハンドガンでけん制の銃弾を放つ。

　頭上を通過する銃弾を身を低くすることでかわしたオルトロスは、ハイドへと飛びかかろうとして、足元に着弾した銃弾に一瞬怯んだ。

　その隙を逃さず、ブレードを叩き込む。

　右手のグローブ型デバイスの甲に一瞬アイコンが浮かび、ブレードが光を纏って加速。

　振りぬかれたブレードはオルトロスの骨格だけの頭部を切り飛ばす。

「ち」

　ハイドは一つ舌打ちをして、続けざまに斬撃を放った。

　オルトロスの骨格頭部は、破壊できれば確かにオルトロスの戦闘能力を落とせるが、それだけではオルトロスは倒せない。

　続けざま右手グローブの甲にアイコンが浮かび、ブレードが通常ではありえない軌道を描いて、オルトロスの生身の首を断った。

「・・・・・・はあ、失敗だ。二つもアーツ使わされるとか・・・・・・」

　無駄遣いさせられた、とハイドは嘆息し、ブレードを鞘に、ハンドガンをホルスターに納める。

　見れば、倒したオルトロスの死体は、既に溶けて消えている。

　ダンジョンの防衛機構である、ダンジョンガードの一種であるクリーチャーは、ダンジョンが生み出した架空の生物だ。

　倒してしまえば、核となっている『Ｑコア』という立方体の形状の結晶体以外に残るものはない。

　オルトロスの死体跡に残ったＱコアを拾い、腰のアイテムストレージデバイスに収納する。

「・・・・・・どうにも今日は調子が悪い・・・・・・。帰るか」

　こういう日はたまにある。普通に探索しているつもりでも、戦闘において余計な一手間がかかったり、敵の行動が妙にずれたり、変なところで増援が入ったりと、どうにも間が悪いというか、なんというか。

　狙った通りの効果がでない、というなんともやりづらい日だ。

「こういう日は・・・・・・」

　一時考えてにやりと笑い、

「酒だな」

　うむ、と頷いて、デバイスを操作。

「帰還、『ポートⅢ』」

　足元から登る光に包まれ、一瞬の浮遊感。

　そして、眼前の光景は別のものへと切り替わっている。

　そこにあるのは、何もない白い部屋だ。

　ダンジョンからの帰還部屋である。

　仮設異空間を利用して作られたこの小部屋を経由することで、ダンジョンの中から拠点となる港湾区画『ポート』へと自在に帰還が可能となる。

　ダンジョンという危険地帯を、探索できるようになったのは、この『Ｌメカ』の発見と解析の成功が大きい。

　白い部屋の出口から外へ出れば、『帰還区画』の門から街へと出られる。

　『ポート』の中心となる門を抜け出て、門から少し離れて伸びをする。

「・・・・・・さて？」

　のんびりと考える。

　行先はいくつか候補がある。

　こういう日は、静かに飲むか、騒がしい酒場で飲むか。

　懐からコインを一枚取り出し、ぴん、と弾いた。

「さてさて・・・・・・」

　手の甲でキャッチした段階で、ふと、それに気づいた。

「・・・・・・よろしくお願いします！」

　それは、一人の少女だ。

　金の髪を帽子に押し込め、ほっそりとした体躯にぶかぶかの野暮ったい灰色のローブを纏って、自分の身長より長い程度の杖を持っている。

　遠目に見ても、目を惹く少女だった。

　健気とも取れる笑みを浮かべ、相手の顔を見て頭を下げる仕草一つとっても、どことなく微笑ましい。

　ただ、ハイドから見ると、多少わざとらしいくらいあざといとも取れる仕草だった。

　もっとも、それを向けられている男たちは、にやにやと相好を崩している。

　ハイドに言わせると、いい感じに少女にカモにされそうな男たち、とも見えるが、

「あの場合は、女の子のほうが馬鹿なのかね？」

　少女がはめる首輪と、男たちが手首にはめるリングを見て、嘆息する。

「・・・・・・ふむ？」

　ふと思う。

　酒はうまいほうがいい。

　一人で手酌をするよりは、若い少女に酌をしてもらった方が美味いだろう。

　というか、あれを見て放っておくと、行きつけの店主に殺されかねない。

「・・・・・・おおう！」

　その怒りっぷりを思い出して、感じる戦慄にわずかに背を震わせ、ハイドは身をすくめる。

　そして、再度、少女と男たちの一団へと目をやり、

「よし」

　決めた、とハイドはダンジョンへと向かう、少女を含む一団を追いかけることにした。

　＋　＊　＋

　ガブリエルは、先導する男たちを見る。

　昨日、この牢獄惑星に送り込まれ、一晩、手続きやら何やらで港湾施設内の一室で過ごし、今日から、本格的に探索に入った。

　自分の首にはめられた、『クリミナル《犯罪者》』の証である首輪を一度撫でて、決意を新たにする。

　クリミナルである以上、この惑星からの脱出のためには、懲役として科せられた分だけ、ダンジョン探索で功績を上げ、恩赦を勝ち取る必要がある。

　懲役として与えられた刑量は、おおよそ千年強。

　なんとか、頑張りましょう、と小さく拳を握り、ダンジョンの入り口を見やる。

「よっしゃ、ジブちゃん」

「はい！」

　呼びかけれ、笑顔を浮かべて返事をする。

　少し、強張っているかもしれないが、その辺りは緊張として受け止めてくれるはずだ。

「・・・・・・えっと、何でしょうか？」

「うん。ジブちゃん、今日が初めてなんだろう？　とりあえず、第五層辺りで肩慣らししようかと思うんだけど。どうかな？」

「あ、はい！　わたしは、今日が初めてなので、お任せします！」

　笑顔を浮かべると、男たちは、にやっとした笑みを浮かべた。

　隠そうとしている下心が透けて見える、気持ちの悪い笑顔だ。

　そういう顔を見ると、どうしてもこの惑星へ来ることになった原因を思い出して、嫌な気分になる。

　探索の間だけの我慢、と自分に言い聞かせ、顔から笑みを消さないよう、気をつけながら頷く。

「へへ、ま、俺ら結構ここ長いから、心配しなくてもいいぜ。五層くらいなら余裕だし」

「はい！　皆さん頼もしいですね！」

　えへへ、と笑う。

　目の前で、門が開かれる。

　光の渦にも似たそれを見て、緊張感が高まる。

　逮捕されてから半年、『Ｍテク』を使った、簡単な戦闘訓練も受けはしたが、実戦は初めてだ。

　杖を握る手に力を込め、門を潜る。

　風景が、一瞬で変わる。

「ここが、ダンジョン・・・・・・！」

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別作品も連載中です。

『竜殺しの国の異邦人』

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