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第15話：パーティーの結成（１）

　クルクスの店内で、ハイドはグラスを傾けていた。

「それで？　顔合わせはうまくいったの？」

　レティクルの問いは、ガブリエルをアレイに紹介したことだ。

　ダンジョン探索をする際に、どうやって強くなるか、という点に関して、方法はそう多くはない。

　単純な鍛錬。

　これは分かりやすい。

　自分を鍛えれば、それだけ強くなる。

　ダンジョン探索の経験値を積む、ということでも、問題はない。

　Lメカを手に入れる。

　ダンジョンから回収可能な、Lメカは使うことができるなら、それだけで手札が増える。

　もっとも、Lメカは種類が多岐にわたるため、戦闘に使えるLメカが手に入るかは、運しだいではある。

　そもそも、Lメカ自体が、かなり希少ではあるが。

　Mテクをアップデートする。

　Mテクは、キャッシュを支払うことで購入可能な、お手軽な戦闘法である。

　ツールや、アーツを揃えるだけでも、十分に戦力は向上する。

　もちろん、高価なものなら、性能も上がる。

　また、ツールやアーツは、カスタマイズしやすい、という面もあるため、カスタマイズによって性能を上げることもできる。

　そのカスタマイズを専門としているショップもあるため、自分に使いやすいようにカスタマイズできれば、それでも戦力は跳ね上がる。

　強いカスタマイズ品などは、プレミア価格などがついたりもする。

　有名な探索者などは、専用のアーツやツールを持っていることも多く、それを通じて二つ名を付けられることもある。

　他に、薬品を使用した化学的な肉体強化。

　あるいは、サイボーグ化。

　種族固有のやり方もある。

　アレイは、分類するなら、サイボーグ化になる。

　ただし、アレイは、自身の体には何の改造も施していない。

　自分で作り上げた戦車をマニュアル操作で動かしている。

　通常、戦車のように内部に乗り込んで操作するタイプは、搭乗者もサイボーグ化して、操縦系と直結し、ダイレクトに操作するのが一般的だ。

　アレイは、そうはしない。

　そして、そんなアレイだからこそ、ガブリエルを任せることもできる。

「アレイがいてよかったと思う日がくるとはなあ・・・・・・」

「しみじみと相当なことを言うわね？」

　レティクルは、苦笑している。

　ハイドの言うことも相当ではあるからだ。

「いやだってなあ。・・・・・・覚えてるだろ？　アレイが入ってきた当初の騒動」

「あんまりにも無茶なことをやらかそうとしていたわよね」

　なんとか手に入る素材を用いて、パワーアーマーを作っていたが、質はそれほどのものでもなく、どう考えても命の無駄になりかねなかった。

　そこをハイドが手助けし、クルクス派でいくらかの素材を融通して、なんとか実戦レベルにまで仕上げたのだ。

　ちなみに、アレイが作っていたパワーアーマーも、サイボーグ化して直結操縦にしていれば、十分に戦力として通用するものであったことは述べておく。

　ただ、アレイが信条として、サイボーグ化を嫌っているために、戦闘で使えるレベルではなかっただけだ。

「技術を持ってるだけに、見捨てるには惜しかったからな」

「まあ、彼女のおかげで、クルクス派やレディアントが、機械系で充実したのは事実だけれど」

　レティクルは、肩をすくめた。

「技術は、まじすごいからなー、あいつ。・・・・・・俺も、まさか今更に最新技術でもない既存技術の組み合わせに、感心させられるとは思いもしなかった」

「で、それをガブリエルちゃんに？」

「ああ」

　ガブリエルは、フェザー系だ。

　フェザー系種族は、サイボーグ化と相性が悪い。

　もともと身体が華奢で軽量なフェザー系種族は、サイボーグ化した場合に、その身体にかかる負荷が他種族よりも重い。

「うまくいった？」

「相性は悪くなさそうだ。しばらくは俺もついていくが、できれば二人でダンジョン探索できるようになってくれるとな」

　そう思いながら、ハイドは、今日の探索を思い出した。

　＋　＊　＋

「では行こうか！」

　アレイが、戦車に乗り込んで元気よく宣言する。

　アレイの戦車は、初期のころと形状を変えていた。

　戦車上部のポッドとなっている部分の装甲が展開し、一人用の戦車に、他のものが乗り込める補助席が出ている。

　そこにガブリエルは収まっていた。

「うーん。まあ、今回はいいか！」

　アレイとしては、搭乗者が外気に身をさらすことになるこの状態は、あまり好ましいものではないだろう。

　単純に、外部からの攻撃から身を護るものがないし、戦車の主砲や副砲が近いところにもあるので、排莢や反動が搭乗者にダメージになるかもしれない。

　今回は、お試し、ということで、こういう状態だ。

「うん。次は、ガブちゃん用に、アーマーを用意してあげる！」

「えっと、ありがとうございます」

「うんうん！」

　アレイは、なんだかんだ、嬉しそうにガブリエルに話しかけている。

　それに対するガブリエルの反応は、多少戸惑いと遠慮はあるものの、悪いものではない。

「よし。じゃあ、ガブリエル。デバイスを出して」

　ハイドには、そんな二人に、一つ教えておくことがあった。

　特に、ガブリエルにだ。

「基本的に、ダンジョン探索はチームで動く。で、デバイスには、それ用にパーティー結成メニューがある」

　デバイスを操作させて、アレイとパーティーを組ませる。

「パーティーには、メリットがある」

　デバイスでのアーツスロットの追加設定だ。

　共有設定である。

「スロットで共有設定を入れれば、パーティー内でアーツを共有、つまり、他のもののデバイスにセットされているアーツでも使用が可能だ」

「それを使えば、ガブちゃんでも、ボクの戦車の戦車砲が撃てるようにできるよ」

　もう一つ。

「パーティー設定をしておくと、パーティーメンバーへのアーツの誤射、すなわり、フレンドリーファイアを防ぐことができる。クリミナルの、プレイヤーへの攻撃禁止と、大体にたような仕組みだな」

　さらに言うと、一部アーツには、発動対象がアーツ使用者のみになっているものがある。

　回復系のアーツなんかはその類だ。

　これらのアーツを他者に施すには、その相手とパーティーを組んでいる必要がある。

　つまり、この世界では、別パーティーへの回復や補助はできない。

「できたか？」

「はい。大丈夫です！」

「こっちでも確認したぞー」

　ガブリエルとアレイの答えを聞いて、ハイドも頷いた。

「よし。じゃあ、適当に流すか」

「うん。ボクも、ガブちゃんがどういう風に戦うのかとか知りたいな！」

「・・・・・・あの、今更ですが、アレイさんは、わたしとパーティー組んでもいいんですか？」

「うん？　別にいいよー。ボクは戦車で戦えれば、何でもおけー」

　アレイの返事は軽い。

　だが実際、そういうところはある。

　アレイは、自分で作った戦車の性能向上には興味があるが、ダンジョンの攻略そのものには、それほど興味を抱いていない。

　ダンジョンから取得できるLメカには興味があるようだが、それも戦車の性能向上に役立つと思えばこそだ。

「アレイ。ガブリエルは脆いから、そこだけは注意しろよ？　マジで」

「うん。フェザー系、だっけ？　ボクらテギス系と違って、体格がもろいっていうのは知ってる。大丈夫だよー」

　ふふふ、とアレイは嬉しそうに笑っている。

「何より、ド初心者！　多少適性はあるとはいえ、鍛える方向性は選び放題！！　いやあ、楽しみだなー！！！

　アレイは大分興奮しているようだ。

　研究者気質のあるアレイからすると、自由に研究成果を試せる被検体、と見ることもできるからだろう。

　一般社会だったら、眉を顰める価値観も、ここは牢獄惑星だ。

　そう言うことに忌避感を持つものは少ない。

「ほんと、やり過ぎるなよ？」

「大丈夫大丈夫！」

　＋　＊　＋

「・・・・・・早まったか？」

　あの笑顔を思い出すと、やはりちょっと心配になってくる。

「大丈夫よ。というか、あなたもちゃんと見ておきなさいよ？」

「それはそうだが」

　レティクルに言われて、ハイドは唸る。

「それに、大丈夫なんでしょう？」

「何回か戦った。途中で、いくつかアーツも貸したけどな。・・・・・・で、今アレイは、工房にこもって、ガブリエル用の装備を作ってる」

　割とテンション高めだったから、どうなるかかなり心配ではある。

「アレイからしてみると、アレイには合わないから使えないと思ってアーマー作れるって、めっちゃ張り切ってた」

「ふうん・・・・・・？」

　ふむ、とレティクルは考えて、

「ねえ、一つ提案なのだけれど」

「うん？」

「ガブリエル。パーティーを組ませるのは、アレイ一人だけだと不安でしょ？」

「うむ。・・・・・・性格的にな」

「だから・・・・・・」

　レティクルがハイドに耳打ちする。

「・・・・・・ああ、なるほど。そうするか」

「いい案でしょう？」

「だな。・・・・・・明日にでも、話を通しに行ってみるか」

　どうせ、アレイは、数日出てこないだろうし。

　その間に、準備を進めておくとしよう、とハイドは決めるのだった。

　＋　＊　＋

「人がいいでしょう？　あの人」

　レティクルは、ガブリエルに食事を出しながら、笑う。

　話題の相手は、ハイドのことだ。

「面倒見がいいですよね」

　アレイと初めて組んで戦闘をしたときも、さりげなく二人をガードする動きをしていた。

　後方などの死角を押さえた上で、動きやすいように補助を入れてくれていた。

　それでいて、戦闘中でもガブリエルには立ち回りのアドバイスが飛んできた。

「とても、ありがたいと思います」

「ふふ。ならいいの」

　レティクルは笑う。

「・・・・・・今日の成果はどうだった？」

「いくつか、Qコアが。アレイさんと山分けで、ちょっとお金になりました。それで、少しだけ恩赦をもらって・・・」

　ガブリエルが話す今日のことを、レティkルウは微笑ましい顔で聞いていた。

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別作品も連載中です。

『竜殺しの国の異邦人』

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