幕間1‐3 過去の涙と少女の決意（３）
ファーラデ・チャロフの死の原因は、足を滑らしたことによる事故と結論づけられた。
事故でないと言いたかったが、それを覆すだけの証拠がなかった。
享年十八歳。首都での学校でも成績優秀だった彼の早すぎる死は、多くの人を悲しみの縁に浸した。
葬式での人の多さから、彼の交友関係の広さが伺えた。レナリアが顔を見たことがない人間も多くいた。その中には首都から来た人もいたのではないかと思われる。
棺に入った彼が埋められたのを見届けると、レナリアは誰にも言わずに墓地から去った。
涙はとうの昔に枯れ果てたと思ったが、今でもあのときの彼の顔を思い出すと、止めどない想いが溢れてくる。
腕で顔を拭いながら、レナリアはぼんやりと川沿いを歩き、ファーラデの遺体の発見場所からさらに上を向かった。辿っていくと小さな洞窟の入り口に着いた。そこから水は流れ出ている。中はどうなっているのだろうかと思い、何気なく洞窟の中に踏み入れた。
最初に思い浮かんだのは、寒いという言葉だった。温かな光が洞窟の外では燦々と射していたが、ここでは嘘のように寒く、光は射し込んでこなかった。
腕をさすりながら、入り口で横になっていたランタンに火を灯し、それを手にしてレナリアは進んだ。
ほどなくして行き止まりにぶつかった。他に道はないかと思い、光をぐるりと移動させると、地面に置かれている赤い石が目に止まった。レナリアの両腕を伸ばしたくらいの直径の球体だ。
見るものを惹きつける、美しい薄青い色の石――。それを見ていると酷く心がかき乱された。
レナリアはランタンを地面に置き、石に近づいていく。近づくにつれ、光の反射の具合か輝いているようにも見えた。
すぐ傍にまで寄ると、惹かれるがままに右手を伸ばした。あと少しで触れるという瞬間、男の声が耳に入ってきた。
「それに触れるな！」
「え？」
驚きのあまり手は寸前で止まる。しかし突如として地面が揺れた。
体勢を崩したレナリアは、重心が前に移動し、つい手が石に触れてしまった。触れるなりレナリアの全身に激しい電撃が走った。
あまりの激痛に叫び声をあげる。手を石から離そうと試みたが、意志に反して体は石から離れなかった。
さらなる電撃とともに、脳内に様々な映像が入り込んでくる。湖、川、海などの景色、水を飲んだり、生活で利用している光景、そして水を巡って争う人間たちの様子など、水に関するあらゆることが流れ込んできた。
「何なの……！？」
男がすぐ傍にまで寄って何か言っているが、レナリア自身の悲鳴にかき消されていた。
映像がすごい勢いで入り込んでくる。永遠に続くのではないかと思ったが、唐突に入り込んでくる映像が止まった。
場面が反転し、海を背景にしてフードを被った誰かが背を向けて立っていた。空の色は不自然なくらい青い。
気が付けば、レナリアの全身に走っていた電撃はなくなっていた。さらによく見れば、自分自身もその海がある地に踏み入れていた。地上にあった意識が飛んで、夢か死語かわからない世界にきたのだろうか。
「あの、ここはどこですか？」
人と思われるものに対して問いかける。返事をしないかと思ったが、それは口を開いてくれた。
「汝、我らの手となり足となり、この国を救うことを誓うか」
中性的な声だった。男ともとれるし、女ともとれる。
「あなたは誰？」
「誓うのかと聞いている」
その人が力強い言葉で聞いてくる。
しかしレナリアには意味が分からなかった。何に対して、そして誰に対して誓えばいいのか。
これだけの情報では、さすがに答えられなかった。
しばしその場で立ちすくんでいると、視界に亜麻色の髪の少年が目に入った。彼を見てレナリアは思わず声をあげる。
「ファーラデ！」
彼はレナリアを見ると、何も言わずに表情を緩めた。優しく包み込むような、一方で儚げとも見える笑み。そんな表情の彼の全身は、レナリアが見ている前で光の雫となり、やがて消えてしまった。後に残ったのは、光の残滓のみ。
この地は彼の死と何か関係があるかもしれない。
そして誓いの先に、彼の死の真相が知れるかもしれない――。
一瞬の出来事だったが、レナリアに決断させるには充分だった。
言葉を発した相手に視線を戻す。
「この国を救うと誓います」
声を高らかにして宣言する。その人は軽く振り返り、白い歯を見せた。
「その誓い、忘れるなよ。血を分けた、我らの未来の――使い」
聞き終えると視界は暗転した。そして目を開けると、レナリアの体は冷たい地面の上に横たわっていた。全身が酷く痛い。痺れが残っている。
「生き抜いたぞ、この女……！」
すぐ傍で聞こえたのは、ファーラデの遺体を見つけたときに手を差し出してくれた男――彼と首都から来た人間だった。うっすらと開けた目を彼に向ける。
「意識はあるのか？」
「ここは……さっきの洞窟？」
「意識はあるようだな。よかった、愛弟子の女をみすみす殺されるようなことがなくて」
大きな男の手がぎこちなく頭を撫でてくる。
「ここは村の外れにある、川の源流地点だ。そこでお前はその石に触れて、意識が飛んでいた」
「電撃が走るなんて、知らなかった……」
「まさか触れ続けられるなんて思わなかったが」
男はレナリアを支えながら、起き上がらす。微かに煙草の臭いがした。
上半身を壁に付けて、レナリアは無精ひげを生やした男を見据える。
「愛弟子って言っていたけど、どういう意味？」
「ああ、自己紹介がまだだったな。俺はルベグラン。首都でファーラデの上に付いていた男だ。お前はファーラデの女と聞いたが……」
「あたしはレナリア・ヴァッサー。彼の隣の家に住んでいて、ファーラデには昔から世話になっていて色々と教えてもらったの……」
彼のことを思い出すと途端に涙腺が緩んでくる。ぽろぽろと涙がこぼれると、ルベグランは困った顔をしながらタオルを差し出してくれた。それに顔を埋める。
「奴のことは本当に残念だったと思っている。運が悪かったんだろう……」
「運……」
彼と別れる直前、運を話題に出たことを思い出す。
まるで彼はあの言葉を発したとき、自分の運命がわかっているような発言だった。
「この石に長時間触れても生きていたってことは、レナリアは素質があるのかもな」
「何の？」
「水を守り抜く素質だ」
ルベグランはちらりと石に視線を向ける。
「まあこれは訳ありの石だ。二度と触れるんじゃねぇぞ。――さっき何を見たか知らないが、すべて忘れろ。そうすれば何事もなく穏やかに生活できる」
「……それはできない」
男が目を見張って、こっちを見てくる。レナリアの手は自然と首から下げている、ファーラデからもらったペンダントを握りしめていた。
「あそこで誓ったことが、きっとファーラデの死の真相に近づけるから」
「おい、あいつは事故で――」
「ルベグランはファーラデを見ただけで死んでいると判断した、それはどうして？ しかもあの時、その死を予測しているかのような態度だった。普通愛弟子が死んだら、取り乱すもんでしょ？」
男は目を大きく見開いた。レナリアは迷いなく彼を見返した。男の瞳が揺らいでいる。虚をつかれた表情をしていた。
少ししてルベグランは前髪をかきあげて、ため息を吐いた。
「ファーラデ、厄介な女を育てたな……。本当に十二歳の洞察力かよ」
「何か？」
「わかったわかった」
お手上げと言わんばかりに、両手をあげた。
「レナリア、真実を知りたいのか？」
躊躇いなく頷いた。ファーラデは深く頷き返した。
「なら、十五歳になったら水環省にいけるくらいの学力をこれからつけろ」
「学力？」
「ああ。それが真実を知るうえでの最低条件だ。ファーラデと同じ視点で世界を見たいのなら、あいつ並に知識を蓄えなければならないと思え」
ある意味では道理に倣った条件だった。彼と同じ考えを持つような段階にならなければ、真実を知ったとしても、深いところまでわからずに終わってしまうからだ。
「わかった。全力で頑張る。絶対にファーラデに追いつくんだから！ ちなみになぜ水環省？」
水環省は首都にある国の省庁の一つ。十五歳から試験は受けられるが、合格点も倍率も高いため、何年も受験する人が多く、結果として合格者の平均年齢は二十歳だった。レナリアの年齢を考えれば、一発で合格するには今から四六時中勉強しなければならない。
「俺が水環省の一人だからだ。そこに入れたら俺が直々にお前のことを鍛えて、真実を見極めるくらいの実力をつけさせてやる」
ルベグランは立ち上がると、レナリアの手を引いて立ち上がらせてくれた。飄々とした顔をしていたが、今は真顔だった。
「ねえ、ずっと思っていたけどルベグランは何者なの？ ただの講師じゃないでしょ？」
ぬかりない筋肉のつき方や隙のない佇まいからして、学校で生徒たちに教えている講師や、研究者に見えなかった。
ルベグランは己の胸に軽く右手を添えた。
「俺は――水の循環を守る、水環の査察官だ」
そして胸元から査察官の証明書でもある、刻印がされたペンダントを取り出した。それは紛れもない査察官の証。それをじっくり目に焼き付けた。
「ファーラデは査察官になっていたの？」
「いや、なろうとはしていたが、なっていない。あいつは体力が追いつかなかったから、水環省の職員の試験を合格しただけだった」
「そんな話知らなかった……」
彼の考えだけでなく、立場すら知らなかった。それがとても寂しく思えた。
ファーラデのことを思い出しても、もう涙は流れなかった。顔を思い浮かべても二度と帰ってこない。ならばせめて彼が何を見て、何を知っていたのか、自分も知りたかった。
大好きなあの人の死の意味を明らかにするためなら、血反吐さえも吐く覚悟はある。
決意を胸に秘めて、レナリアはその道を歩き出した。
次話から二章開始です。
