俺が聖女で、奴が勇者で！？

第六章 帰郷、再会、聖女の暴走

１９ 一夜明けて

　――誰かの声が、聞こえた気がした。

　なんだか体が重い。それでも、光を感じて俺は目を覚ました。

「あっ、起きた！」

　随分とかわいらしい声が聞こえる。重い瞼を開くと、じっと俺を覗き込んでいた幼い女の子と目があった。

「…………ミーネ？」

「うん、そうだよ。パパー、お姉さんが起きたよー！！」

　俺を覗き込んでいたのは、ゲオルグの娘のミーネだ。

　ミーネがどこかに向かって呼びかけていた。

　何とか重い体を起こす。体は重いし、何故か腹のあたりがずきずきと痛むし、最悪の気分だ。

「あんた、大丈夫だったか！？」

　娘の声が届いたのか、慌てた様子のゲオルグが近づいてきた。

　その時点で、俺はやっと冷静にあたりを見回すことができた。

　木でできた、簡素な小屋のような場所に俺たちはいた。他にも十数人の人の姿がある。

　見覚えのある人もいた。あれは、魔物になりかけていた村の人だ。

　そうだ、俺が襲い掛かって来たあの人たちを浄化して、それで……

「あの村は！？」

　俺は慌てて飛び起きた。ずきりと腹が痛んで膝をついたが、なんとか手をついて踏ん張った。

「今、あんたの仲間が見に行って……」

　立ち上がろうとした俺をゲオルグが押しとどめる。それでも必死に立ち上がろうとすると、どこにいたのかリルカがすっとんできた。

「無理しちゃだめだよ！」

「でも、あの村が！！」

　あの不気味な穴はどうなったんだ！？　

　俺が何を気にしているのかわかっているはずなのに、リルカは何も言わずにきゅっと唇を噛みしめた。

　その時、きぃ、と音がして小屋の戸が開いた。

「あ、起きたんだ」

　朝の光を背にして、レーテが小屋の入口に立っていた。レーテは探るような目で俺を見下ろしている。

「調子はどうですか？」

　レーテの後ろからヴォルフが俺の所へやって来て、傍らに片膝をつき顔を覗き込んできた。

「体、重い……あと、腹が痛い」

「当たり前だ。思いっきり殴ったからな」

　レーテがそう言ったのが聞こえて、俺はやっと自分の身に何が起きたのか理解した。

　おそらくレーテが拳を握りしめた直後に、俺はレーテに腹を殴られて意識を失ったんだろう。

　まったく、女の子の腹を殴りつけるなんてなんて奴だ！　

　いくら元は自分の体だからと言って、やっていいことと悪いことがあるだろ！！

　……違う、今はそんな事を気にしてる場合じゃない！！

「あの穴は、村の人たちはどうなったんだ！？」

　そう問いかけると、ヴォルフは俺から目を逸らした。

　しばらく沈黙が続いた後、レーテがそっと口を開いた。

「……気になるなら、自分の目で確かめるといいよ」

　◇◇◇

　俺とヴォルフとレーテ、それにあの小屋にいた村人何人かで、あの穴が出現した地点へと向かう。

　ヴォルフとレーテは先に見てきたはずなのに、聞いても何も答えない。

　俺は重い体を引きずって、意識を失う直前までいた場所へと急いだ。

　辿り着いた場所には、もうあの奇妙な穴は無かった。

　それだけではなく、誰もいなかった。

「…………そんな」

　俺は呆然と辺りを見回したが、誰の姿も見つけることはできなかった。

　ここに来る途中も誰にも会わなかった。それで、薄々気づいてはいた。今のこの村からは、誰の気配もしない。

　人間どころか、動物すら一匹もいないように見える。

　聞こえる物音と言えば、風に草が揺れる音と、遠くの鳥や虫の鳴き声くらいだ。

「この村の、人たちは……？」

　震えた声でそう問いかけると、レーテはじっと俺を見据えて、たった一言告げた。

「消えた」

　嘘つくなよ、と言ってやりたかった。

　でも、一日にして廃墟のようになってしまった村の静寂が、どんな言葉よりも正確にその事実を突き付けてきた。

　この村の人たちは一人の残らず消えてしまった。

　おそらくは、あの穴に吸い込まれて。

「……戻りましょう。リルカちゃんがいるとはいえ、あの小屋が襲われないとも限らない」

　ヴォルフが気遣うように優しく俺の腕を引いた。

　それに何と答えたのかはわからない。気が付いたら、先ほどまで寝ていた山小屋の前まで戻って来ていた。

　呆然としたままの俺を置いて、レーテとヴォルフは村人たちと話をつけたようだった。

　元々あの村に何人くらいの人が住んでいたのかはわからないが、今ここに残っているのは二十人にも満たない少人数だ。

　彼らはあの村に戻らずに、ひとまず近隣の村や町に身を寄せることにするらしい。

「あんたは俺の妻と娘を救ってくれた。……だから、そんなに自分を責めないでくれ」

　近くの村に住む親戚の元を訪ねると言ったゲオルグは、出立する直前、俺の手を握って何度もそう言った。

　俺は、そんなに心配されるほどひどい顔をしていたんだろうか。

　村人がみんな山小屋からいなくなると、俺たちも出発することになった。

　先頭をレーテ、その後ろをヴォルフが、何度かこっちを振り返りながら歩いている。

　俺はリルカと手をつないだまま、ふらふらとどこに行くのかもわからないままに歩いていた。

　まだ、夢を見ているような気がする。

　あの村の人たちは、みんなあの不気味な穴に吸い込まれて消えてしまった。

　俺は、あんなに近くにいたのにあの人たちを救えなかったんだ。

　◇◇◇

　《ユグランス帝国南東部・アーホルンの町》

　どれだけの時間歩いていたのかよくわからないが、気づいたら少し大きめの町に着いていた。

　通りをたくさんの人が行き交っている。その光景を見て涙が出そうになった。

　俺が初めてあのタンドラの村に足を踏み入れた時、まだあそこにはたくさんの人がいて、ここと同じようにみんなそれぞれの生活を営んでいた。

　でも、その光景はもうない。

　みんな、まるで最初から何もなかったかのように消えてしまったんだから。

　そう考えると、急に吐き気が襲ってきた。

　立ち止まって口を押える俺を、リルカが心配そうに見上げていた。

「くーちゃん、大丈夫？」

「……うん」

「無理しないでください。今日はもう休みましょう」

　ヴォルフにそう促されて、俺たちは町はずれの宿へと足を進めた。

　部屋に入ると、どっと疲れが襲ってきて俺はベッドに座り込んだ。

「……さて、これからどうしようか」

　後ろ手に部屋の扉を閉めたレーテが、俺たちの顔を順番に見まわしながらそう口を開いた。

「僕たちは、元々アルカ地方に向かっていたんです」

「アルカ地方？」

　リルカの問いかけに、ヴォルフはしっかりと頷いた。

「クリスさんの先祖の手記に、その土地の名前があって……」

　ヴォルフはまだ何事かリルカとレーテに説明していたが、俺の耳には入らなかった。

　気が付くと、脳裏にあの不気味な穴と、穴に吸い込まれる人たちの姿が浮かんでくる。

　どうしてあの時、俺は無理にでも呪文を唱えなかったんだろう。

　もし最後まで呪文を唱えていたら、あの人たちだって助かったかもしれないのに……！

「……キ、ビアンキ！！」

　苛立ったような声が聞こえて、俺ははっと我に返った。

「聞いてたのか？　とりあえず今日はもう休んで、明日、アルカ地方に向かう」

　アルカ地方、テラ・アルカ――

　そこに行けば、世界を救う方法が、アンジェリカが世界を救った方法がわかるかもしれない。

　でも、方法が分かったからといって、だから何だっていうんだ。

「……無理だよ」

「はあ？」

　俺のつぶやきに、レーテは不快そうな顔をした。

　それに負けないようにしっかりと顔を上げて、レーテを見据える。

「無理だよ、俺たちには」

「……何言ってるんだ」

「だって、小さい村一つ救えなかったのに！？　世界を救うなんて無理に決まってる！！」

　あの村を救う方法はあった。

　俺が、ちゃんと呪文を完成させて村人を浄化できれば良かったんだ。

　でも、俺にはそれができなかった。

　きっとそれと同じだ。

　たとえ世界を救う方法がわかったとしても、また失敗するに決まってる！

「世界を救う方法が分かったって、俺たちにはできるわけがない！」

　そう叫ぶと、レーテに襟を掴まれた。

「……そんなものなのか」

　レーテは今までに見た事のないほど冷たい目で俺を睨んでいる。

「前の君はそうじゃなかった。もっと威勢があった。……今の君を、勇者テオが見たらどう思うだろうね」

　テオの名前を出されて、胸のあたりが苦しくなった。

　テオはいつも、世界のため、人のために戦っていた。

　どんな状況でも、逃げることはなかった。

　でも、テオはもういない。

　残された俺たちには、テオみたいに奇跡を起こす力はないんだ……！

「だって、だって……」

　知らず知らずの間に涙が零れ落ちた。

　悲しい、辛い。

　自分の無力さが、どうしようもなく嫌だった。

「……そうだね、最初からできないと思ってる奴には何もできないよ。そこでぴーぴー泣いてるのがお似合いだ」

　レーテは俺の襟をつかんでいた手を離すと、そのまま部屋の扉に手を掛けた。

「……少し、外に出てくる」

　そう告げて、レーテは足早に部屋を出て行ってしまった。

　俺は時折しゃくりあげながら、レーテに言われた言葉の意味を考えていた。

　テオは、今の俺を見たらどう思うだろう。

「……くーちゃんは、これからどうしたい？」

　しばらくたった後、リルカがそっと俺に声を掛けてきた。

　顔を上げると、優しい微笑みを浮かべたリルカと目があった。その顔を見ていると、俺の口から勝手に言葉がこぼれ出た。

「……世界を、この大地に生きる人たちを救いたい」

「うん。リルカも、みんな同じだよ」

　この世界を救いたい。その思いは変わることなく俺の心の中にある。

　でも、俺には無理だ。

「できないよっ……テオもいないのに、俺たちだけでやるなんて……！」

　テオがいたら、こんな弱音を吐く俺を叱ったかもしれない。でも、もうテオはいない。

　あいつがいたらどうするかなんて、もう永遠にわからないんだ。

「……クリスさん、ちょっとテオさんを美化しすぎじゃないですか」

「ぇ？」

　思ってもみなかったことを言われて、俺は思わず間抜けな声を出してしまった。

　だが、ヴォルフの言葉にリルカも同調するように続けた。

「あ、それリルカも思ってた」

「そうだよね。その気持ちはわからないでもないけど……何というか……」

　ヴォルフとリルカはそう言って顔を見合わせた。

　二人が何を言いたいのかわからなくて、俺は問いかけた。

「どういう事だよ……」

「思い出してください。テオさんだって、たくさん失敗してきたじゃないですか」

「逃げることもあったし、負けることもあった。救えなかった人だっていたよ」

　二人の言葉に、俺は少しずつテオがいた頃のことを思い出した。

　……そうだ、二人の言う通り、テオだって何もかもがうまくいっていたわけじゃない。

　卑劣な盗賊の罠にはまったこともあったし、なんだかヤバそうな怪物に追いかけられたら逃げたし、オリヴィアさんの従者や、婚約者を救えなかったことだってあった。

「……それでも、テオさんは諦めなかった。いつも前を向いてた。くーちゃんも、知ってるよね」

「…………うん」

　俺は溢れる涙を拭って頷いた。

　テオは完璧超人じゃない。酒にも女にも弱いし、敵わない相手だっている。

　俺は、なんでその事を忘れていたんだろう。

　テオはどれだけ失敗しても、いつも前を向いていた。

　なのに俺は、一度失敗したくらいで諦めようとしていたんだ。

「……あなたが逃げたいと言うのなら僕は止めません。でも……」

「ううん、もう大丈夫」

　俺はヴォルフの言葉を遮って立ち上がる。

　テオはもういないけれど、テオに見られて恥ずかしいような真似はできない。

「……レーテに、会ってくる」

　言葉は悪いけど、あいつだって俺を叱咤して元気づけようとしていたんだろう。

　あいつに会って、伝えないといけない。

　俺はまだ諦めていないって。

「だったらリルカも……」

「ごめん、ちょっと二人だけで話がしたいんだ」

　そう頼むと、リルカは心配そうな顔をしたがそれ以上は何も言わなかった。

　きっとリルカやヴォルフが一緒にいたら、俺は二人に甘えてしまう。

　今はレーテと一対一で話がしたかった。

　宿を出て、レーテを探す。

　宿の外には、町の方へと続く道と、町のすぐ裏手にある森へと続く道があった。

　なんとなく、レーテは森の方へ行ったんじゃないかという気がする。

　俺は森へと続く道へ足を踏み入れた。

　森に入ってレーテを探す途中、小さな池を見つけた。

　俺は自分の目に手を当てた。さっきまで泣いていたので、もしかしたらちょっと赤くなっているかもしれない。

　またレーテに馬鹿にされるかな……と思いつつ、俺は自分の瞼の状態を確認しようと池の中を覗きこんだ。

　濁った池だが、陽の光が反射して自分の顔がしっかりと映っている。

　……心配していたほど腫れてはいないようだ。これならレーテにも馬鹿にされることはないだろう。

　そう考えたところで、水面が波打った。

「……ん？」

　何だろう、と思った瞬間、水中から現れた触手のような物が足に巻き付き、一瞬で俺の体は濁った水の中に引きずり込まれた。