夜道の足音

　深夜、冷たい雨が降る人気(ひとけ)のない住宅街の路地。私は傘を差し、溜め息をつきながら家路を急いでいた。

　⋯…たたたた

　私は後ろを振り向いた。傘に当たる雨音に混じり、誰かが走って来るような音が聞こえたのだ。しかし誰もいない。

　私は苦笑しながら前を向き歩き出す。しばらくすると、再び誰かが走ってくる足音が聞こえた。

　⋯⋯たたたた

　私は驚いて後ろを振り向いた。足音の間隔や大きさからして、どうやら小さな子どものように感じられたが、やはり誰もいなかった。

　私はふと、先日融資を断ったとある会社の社長のことを思い出した。

　つなぎ融資の依頼だった。目に涙を浮かべ席を立ち、私の前で土下座する社長。しかし、会社の財務状況を踏まえると、うちの銀行が融資を認める余地はなかった。

「一度上に諮ってみますね。結果は後程ご連絡しますので」

　私は優しくそう言って社長を帰らせると、すぐに「融資実行は困難」と意見をつけた稟議書を上に回した。そして、決裁が下りると、融資は難しい旨のメールを社長に送った。社長から銀行のオフィスに何度も電話があったが、私は来客対応中などと言って電話に出なかった。

　その夜、社長は亡くなった。奥さんと息子さんを道づれにした無理心中だった。

　⋯⋯たたたた

　また背後で足音が聞こえた。さっきよりも近づいているように感じられる。

　社長の息子さんは、確か幼稚園生だった。ちょうど、背後で聞こえる足音くらいの子ども⋯⋯

「申し訳ない。仕方なかったんだ⋯⋯」

　私は声を震わせながらそう呟いた。社長から依頼を受けた数日前。担当していた別の会社が倒産し、多額の焦げ付きを出してしまったのだ。上からは厳しく叱責され、失敗を重ねることは許されなかった。

　あの社長の依頼を断ることは、銀行マンとして当然の判断だった。しかし、罪悪感は膨らむ一方だった。

　⋯⋯たたたたた！

　子どもの足音が私の真後ろまで来た。小さな子どもの気配を感じる。

「許してくれ⋯⋯許してくれ！」

　私は傘を投げ捨て、前を向いたままその場にひざまずいた。手を合わせ、涙を流しながら何度も謝り続ける。

「おじさんは悪くないよ」

　背後から男の子の声がした。それを聞いた私は泣きじゃくる。

「そう、おじさんは悪くない」

　耳元で男の子の声が聞こえた。私は思わずそちらの方へ顔を向ける。

　そこには、胸に包丁が刺さった、血まみれの男の子が立っていた。ニッコリ微笑んでいる。

「でもね⋯⋯」

　男の子の表情が変わった。

「⋯⋯絶対に許さない」

　男の子の小さな手が、ゆっくりと私の首元に向かって伸びてくる。

　私は男の子の手のひらを見つめた。そこには、包丁を掴んで抵抗したときに付いたであろう真一文字の傷が、まるで怨嗟の声を漏らすかのようにパックリと開いていた。