閑話 過去と今（地球編）
”俺は”、坂本昇。
しがない高2のモブ”だった” …。
目立たず、騒がず、波風を立てずに穏便に過ごしていた”はず”…。しかし、今となっては、そんなこだわりはどうでもよくなっていた…。
霜の降りた、少し刺すような空気の朝。
通学路を一人で歩いていると、後ろから軽やかな足音が追いかけてくる。
「坂本君、おはよ。今日寒いね」
振り返れば、そこには冬の朝の光を反射して輝く、真鍋咲希がいた。
「真鍋さん、おはよう」
「1限から古文の授業なんて、何かの呪いじゃない？ 絶対意識飛んじゃうよ」
「あはは、確かに。あの抑揚のない音読は、強力な催眠術だよね」
なんてことのない、他愛もない会話。けれど、周囲の視線は他愛なくはなかった。
あの資料室での出来事以来、真鍋さんは、何かと俺に頼み事をするようになっていた。
学校トップクラスの美少女が、地味なモブ男子と親しげに歩いている。それだけで、登校中の生徒たちの視線が「刺さる」のがわかる。
以前の俺なら、その視線に耐えかねて逃げ出していたかもしれない。
けれど、今の俺にとってそんな外野の逆風は、そよ風のようなものだ。
（彼女と友達になる。このことが、これほどワクワクすることだとは……）
あの時、資料を運んでよかった。そして、勇気を出して言葉を交わしてよかった。
坂本昇は、彼女に恋をしていた。
教室に着くと、案の定、親友の宮下が机を叩いて詰め寄ってきた。
「坂本、今日も真鍋さんと一緒って……。最近どうしたんだよ お前!?」
「……。あはは、何となくかな。でも宮下、ありがとうな」
「その余裕がムカつく！ ありがとうって何だよ！ 俺だって真鍋さんと仲良くなりたいっつーの！」
悔しがる宮下と下らない言い合いをしていると、他の生徒たちからも、自然と声がかかるようになった。
「昇、今日のテストの範囲、どこだっけ？」
「坂本君おはよー。消しゴム貸してくれない？」
真鍋さんとの接点がきっかけで、俺の世界は急速に広がり始めていた。かつてのモブキャラとしての殻が、内側から壊れていく。
だが、俺がこの変化を平然と受け入れられているのには、理由があった。
（……あっちの世界で生きていくには、良好な人間関係が必要不可欠だったからな ）
ふと、意識の底に沈んでいた”過去”の記憶が、鮮明な映像となって蘇る。
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「ノベル、いつもありがとねぇ。助かるよ」
「いいって。任せてよ、院長先生」
そこは、アルサーク王国の西の端にある、小さな町の孤児院だった。
年老いた女性…、院長先生の前で、少年だった俺は誇らしげに胸を張っていた。
孤児院の運営は、常に崖っぷちだった。貴族からの寄付は微々たるもので、二十人近い子供たちが食べていくには到底足りない。
だから、俺たちは生きるために必死だった。
年上の子が下の子の面倒をみる、そして十歳で教会で【スキル】を授かれば、すぐに冒険者ギルドで雑用の仕事を受けた。そうして稼いだわずかな報酬が、みんなの明日を繋ぐ糧になった。
ノベルには、そんな孤児院に、マーサという”妹”がいた。
妹といっても、血は繋がっておらず、正確な年齢すら分からない。けれど、俺にとっては誰よりも大切な存在だった。
「マーサ、ただいま。今日はみんなとうまくやれた？」
俺が仕事から帰ると、彼女はいつも真っ先に駆け寄ってきて抱きついてきて、俺の匂いを嗅ぐ。そして、一通りの”安心”を得ると、
「ノベルにい、おかえり。
…みんなとは、普通。
今日は、嫌なことされなかったよ」
「そうか。それはよかった。じゃあ、残りの掃除、手伝うよ」
俺が手を貸そうとすると、マーサは首を横に振った。
「だめ。これは私に与えられた仕事。ちゃんと働かないと、ご飯食べられなくなる…」
「……マーサ」
俺に手伝っていることをみられれば、また嫌がらせの元となることを恐れているのだ。
彼女の苦みの原因は、その”見た目” にあった。
マーサの容姿は、あまりにも整い過ぎていたのだ。
ゆえに、孤児院の中では異彩を放つ。
成長期の男女が肩を寄せ合って暮らす閉鎖的な環境。
可愛い子にちょっかいを出したい男子と、それに嫉妬して陰湿な嫌がらせを仕掛ける女子達。
マーサは、その美しさゆえに孤立し、それを見かねた俺が、持ち前のコミュニケーション能力と、時には拳で仲裁し、彼女の居場所を作り続けた。
そして、彼女は俺にだけは心を開き、俺もまた、”妹” を守ることを生きがいにしていたのだった…。
「おい、坂本！ 大丈夫かお前？ そろそろホームルーム始まるぞ」
宮下の声が、遠い異世界の空気を消し飛ばし、視界が現代の教室に戻る。
（……マーサ。あの後、あいつは無事に逃げ切れたんだろうか？ ）
俺の、あっちの世界での最後の記憶は、追ってから逃れるため、森の中を彷徨っていたところで途切れている…。
マーサを置いて、自分だけがこんな平和な世界に来てしまった。
胸を締め付けるような罪悪感と、どうしようもない無力感が心を支配する。
俺は、窓の外の青空に目を向け、心からの祈りをそっと送った。
妹との逃避行。貧しいが、生活出来ていた孤児院からなぜ逃げなければならなかったか？
その理由は、またの閑話の中でわかるかな？
次回から第二部を始める予定です。
よかったらまた見に来てね。
