84/96

【第82話：再会の翼】

【タイムリミット：残り2日半（60時間）】

獣王との「交渉（バトル）」は、壮絶なものだった。

エルナの重力魔法とノクスの連携、そしてヴォルグの剛腕のぶつかり合い。

地形が変わるほどの破壊の末、決着は――引き分けだった。

正確には、カイが「ヴォルグの足元の岩盤を溶解液で溶かして落とし穴を作る」という卑怯なアシストをしたおかげで、ヴォルグが盛大にズッコケて終わったのだ。

『いい戦いだった。エルナ。この短期間でよく成長した』

ノクスの声が、エルナの脳内に響く。

エルナが一息つくと、胸元のノクスが滑らかに浮遊し、再びカイの胸元へと戻っていった。

「……ありがとう、ノクス」

「ガハハハハ！！

魔法に、落とし穴か！　気に入った！

卑怯もまた戦術！　勝てば官軍、生き残った奴が強い！」

ヴォルグは豪快に笑い、二人を「客人」として迎え入れた。

その夜。

獣王の屋敷（といっても巨大な洞窟だが）で、盛大な宴が開かれた。

骨付き肉の山、樽ごとの酒。

獣人たちが太鼓を叩き、踊り狂っている。

「食え食え！　人間にしては骨のある奴らだ！」

ヴォルグがカイの背中をバシバシと叩く。

衝撃で肺が飛び出しそうだ。

「い、痛ぇよ獣王様……！

で、話の続きだ。

……俺たちを匿ってくれるのか？」

カイは痛む背中をさすりながら、本題を切り出した。

「ああ。俺は強い奴が好きだ。

それに、あの騎士どものスカしたツラも気に入らん」

ヴォルグは酒を一気に飲み干し、ニヤリと笑った。

「だが、ただ飯を食わせるわけにはいかんな。

お前ら、目的があるんだろ？」

「……ああ。

ザガンに奪われた仲間を取り戻したい。

そのために、この都市にある『重力鉱石』と、鍛冶設備を借りたい。」

「ザガン……あのむかつく武器商人の野郎か」

カイの言葉に、ヴォルグの目が鋭くなった。

「奴は、我が都市の『重力鉱石』を、安く買いたたこうとしてる。

裏で交易路を荒らしてやがるのさ。卑怯な手を使いやがって…」

ヴォルグが険しい表情で骨付き肉を噛み砕く。

「俺は鼻が利くんだ。

あの武器商人からは、腐った悪意の匂いしかしねぇ。

……カイ、お前らが作ろうとしてる『兵器』。

それがザガンの鼻っ柱をへし折れるなら、全面協力してやるぜ！」

「……マジか？」

「その代わり、完成したら一番に俺に見せろ！

もしも、しょぼい《デキ》だったら、晩飯のおかずにするからな！

ガッハハハ！」

豪快すぎる条件。

だが、カイにはそれが一番信頼できる契約に思えた。

書面もハンコもない、力と信頼だけの約束。

「よし！交渉成立だ。

……見せてやるよ、獣王様。

世界をひっくり返す、最高の大博打をな！」

カイは酒杯を掲げた。

隣では、エルナが獣人の子供たちに囲まれて、慣れない手つきで肉を食べている。

その顔には、泥汚れと一緒に、心からの笑顔があった。

（……悪くない夜だ）

だが、カイはまだ知らなかった。

この宴の音が、外からの来訪者にかき消されるまで、そう時間はかからないことを。

宴が終わり、獣人たちがそれぞれの住処へと帰っていく。

カイとエルナは、洞窟の外に出て、星空を見上げた。

「……きれいね」

エルナが呟く。

聖女の都では、こんなに星が近くに見えることはなかった。

「ああ。」

カイは空を見上げながら、少し遠い目をした。

「……あの飛竜、元気にしているかしら」

エルナが突然、そう呟いた。

「野生に戻ったんだから、きっと大丈夫だよ」

カイが答えると、エルナは少し寂しそうに微笑んだ。

その時。

空から、大きな影が近づいてくる。

「……なんだ、あれ？」

カイが警戒して立ち上がる。

エルナも、その影を見上げた。

影はゆっくりと降りてくる。

月光に照らされて、その姿が現れた。

「……まさか」

カイが驚きの声を上げる。

飛竜だ。竜の渓谷で調教した、あの飛竜が。

飛竜の首に、カイが結びつけた「飛竜の卵の殻」が、月明かりに照らされて微かに光っている。

「お前……戻ってきたのか」

カイが近づくと、飛竜はカイの手に頭をすり寄せた。

親しみを示す動作だ。

「覚えていてくれたのね！」

エルナが嬉しそうに叫ぶ。

飛竜は、エルナの方にも首を向け、優しく鳴いた。

エルナが飛竜の首を撫でながら、優しく語りかける。

「あなたは、私たちを空へ連れて行ってくれた。

風のように速く、自由に……」

エルナが少し考えてから、微笑みながら言った。

「……『疾風《ゲイル》』。

あなたの名前は『疾風《ゲイル》』よ」

飛竜は嬉しそうに鳴き、大きく翼を広げた。

まるで、その名前を気に入ったかのように。

「いい名前だな。……疾風《ゲイル》か」

カイが感心したように言う。

「うん。この子は、もう私たちの仲間よ」

エルナが飛竜の首を抱きしめるように撫でた。

「……ありがとう、疾風《ゲイル》。よろしく頼むぜ」

カイが飛竜の首を軽く叩いた。

「でも、なんで戻ってきたんだろうな」

カイが首を傾げると、胸元のノクスが明滅した。

『飛竜は、一度信頼した相手を忘れない。

特に、卵の殻を結びつけられた相手には、強い絆を感じる。

そして、エルナの魔力が飛竜の体に残っている。

その魔力を通じて、お前たちが危険にさらされていることを察知したのだろう』

「私の魔力を覚えていてくれたのね」

エルナが嬉しそうに言う。

飛竜は、エルナの手に触れると、さらに嬉しそうに鳴いた。

「きっと、私たちのことが心配だったのよ」

エルナが優しく飛竜の首を撫でる。

疾風《ゲイル》は、カイたちの近くに留まり、一緒に夜を過ごした。

その姿は、もう野生の飛竜ではなく、カイたちの仲間として、そこにあった。

エルナはうれしそうに、飛竜の首を撫で続けるのだった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

少しでもお楽しみいただけましたら、

広告の下にある【★★★★★】を押して応援していただけると、執筆の励みになります！

↓↓↓ 広告下のこちらより ↓↓↓

（※感想もお待ちしております。）