79/95

【第77話：命がけの調教】

【タイムリミット：残り5日】

険しい岩肌が切り立つ渓谷。空には巨大な影が舞い、鋭い鳴き声が響く。

飛竜の渓谷に到着したカイとエルナは、眼下に広がる光景に息を呑んだ。

「……あれが、飛竜か」

翼を広げれば十メートルはあろうかという巨体が、空を悠然と舞っている。

その数は十頭以上。野生の飛竜たちは、侵入者を鋭い目で睨みつけていた。

「カイ、本当にあれを捕まえられるの？」

「できるさ。ただし、時間はかかるかもしれない」

カイは懐から、商人の都でくすねていた「閃光弾」と、盗賊の都で拾った「魔物のフェロモン液」を取り出した。

「ノクス、飛竜の生態データはあるか？」

『ある。奴らは光り物を好む習性がある。

そして、極めて縄張り意識が強い。

群れのリーダーを制すれば、他の個体も従う可能性が高い』

「よし。なら、とびきりの『手土産』を用意してやろう」

カイは閃光弾を投げ上げた。空中で炸裂した光に、飛竜たちが一斉に反応する。

しかし、それは一瞬のこと。すぐに警戒の鳴き声を上げ、カイたちに向かって急降下してきた。

「ノクス、重力制御だ！」

『了解。ただし、複数頭を同時に制御するのは困難だ』

ノクスの重力場が展開され、飛竜たちの動きが鈍る。しかし、それでもなお、彼らは抵抗を続けた。

「エルナ、魔力増幅を頼む！」

「わ、わかった！」

エルナが両手を上げ、魔力を放出する。ノクスの重力制御を増幅しようとするが、飛竜の抵抗は激しく、重力場がすぐに破られてしまう。

「くっ……手強いな」

カイは飛竜の群れから一頭を選び、集中して制御を試みた。

しかし、野生の飛竜は強靭な意志を持っている。何度も重力場を振りほどき、カイたちに襲いかかってくる。

「カイ、危ない！」

エルナが叫ぶ。飛竜の鋭い爪が、カイの頭をかすめた。

カイは間一髪で身をかわし、地面に転がる。

「……これは、思ってたより、かなりやばいな」

「大丈夫？怪我は？」

「平気だ。でも、このままじゃ時間がかかりすぎる」

カイは立ち上がり、再び閃光弾を投げる。今度は、フェロモン液も同時に撒いた。

飛竜たちは一瞬、その匂いに反応したが、すぐに警戒を強めた。

「……もっと直接的な方法が必要だな」

カイは作戦を変更した。群れのリーダーを見つけ出し、その一頭だけに集中する。

ノクスの重力制御を一点に集中させ、エルナの魔力増幅もその一頭に絞る。

「ノクス、あの大きな個体を狙え」

『了解。重力場を一点集中させる』

最大級の飛竜が、突然の重力に驚いて鳴き声を上げる。

しかし、それでもなお、抵抗は激しい。翼を激しく羽ばたかせ、重力場を振りほどこうとする。

「エルナ、もっと魔力を！」

「わ、わかってる……でも、限界が……」

エルナの額に汗が浮かぶ。魔力を大量に消費し、彼女の顔色は次第に青白くなっていく。

「……無理はするな。少し休め」

「だめ。今、手を緩めたら、また最初からやり直しよ」

エルナは歯を食いしばり、さらに魔力を放出する。

飛竜は激しく抵抗したが、徐々にその動きが鈍っていく。

「……効いてきた」

カイは慎重に飛竜に近づいた。しかし、まだ完全には従っていない。

飛竜はカイを見るなり、再び激しく暴れ始める。

「くっ……まだ、だめなのか」

カイは飛竜の首に触れようとしたが、鋭い牙が迫ってくる。

間一髪で身をかわし、後ろに飛び退いた。

「カイ！」

「大丈夫だ。でも、このままじゃ……」

カイは時間を気にしていた。タイムリミットは残り5日。ここで時間を浪費する余裕はない。

「……もう一度、だ。今度こそ」

カイは深呼吸をして、再び飛竜に近づいた。

今度は、閃光弾とフェロモン液を同時に使い、飛竜の注意を逸らす。

「ノクス、今だ！」

『重力場、最大出力』

ノクスの重力制御が、飛竜を完全に押さえ込む。

エルナの魔力増幅も、飛竜の抵抗を弱めていく。

「……よし！やった」

カイは慎重に飛竜の首に触れた。今度は、飛竜が抵抗しなかった。

その目には、まだ警戒の色が残っているが、少なくとも襲ってはこない。

「……これで、少しは従ってくれるか」

カイは飛竜の首を撫でながら、ノクスに指示を出し続けた。

しかし、調教はまだ始まったばかり。飛竜を完全に従わせるには、さらに時間が必要だった。

「エルナ、少し休んでくれ。俺が様子を見る」

「……うん。でも、すぐに戻るから」

エルナは地面に座り込み、深く息を吐いた。

魔力を大量に消費したため、彼女の体は限界に近づいている。

カイは飛竜の様子を見守りながら、時間の経過を感じていた。

太陽が空を移動し、影が長くなっていく。しかし、飛竜はまだ完全には従っていない。

「……時間がかかりすぎる」

カイは焦りを感じていた。しかし、急いでも仕方がない。

野生の飛竜を無理やり従わせるのは、命がけの作業だ。一歩間違えれば、逆に襲われることになる。

「ノクス、飛竜の状態は？」

『まだ完全には従っていない。警戒心が強い。

もう少し時間が必要だ』

「……わかった。エルナ、もう一度頼む」

「うん」

エルナは立ち上がり、再び魔力を放出した。

今度は、より慎重に、より丁寧に、飛竜に魔力を送り込む。

時間はゆっくりと、しかし確実に過ぎていく。

太陽が西に傾き、夕日が渓谷を赤く染め始めた。

「……やっと、できたわ」

エルナが疲れ切った表情で呟く。

魔力を大量に消費したため、彼女の顔色は青白い。

カイの目の前で、飛竜がようやく大人しくなった。

完全に従ったわけではないが、少なくとも、カイたちを襲うことはなくなった。

「ありがとう、エルナ。

……これで、獣王の都まで1日で行ける」

飛竜の調教は、1日を要した。

野生の飛竜を完全に従わせるのは容易ではないが、ノクスの重力制御とエルナの魔力増幅により、ようやく飛竜を手なずけることができた。

「作戦名、『飛竜便《ワイバーン・エクスプレス》』だ。

……さあ、明日の朝、出発だ」

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

少しでもお楽しみいただけましたら、

広告の下にある【★★★★★】を押して応援していただけると、執筆の励みになります！

↓↓↓ 広告下のこちらより ↓↓↓

（※感想もお待ちしております。）