【第74話：泥だらけの逃走】視点：エルナ
【タイムリミット：残り7日】
風が、痛い。
頬を叩く夜風がこれほど冷たく、そして激しいものだとは知らなかった。
「走れ、エルナ！ 止まったら捕まるぞ！」
カイに手を引かれ、私は石畳の路地を無我夢中で駆けていた。
ヒールはとっくに折れて脱ぎ捨てた。
裸足の足裏に、小石や砂利が突き刺さる。
痛い。血が出ているかもしれない。
でも、不思議と嫌ではなかった。
この痛みこそが、私が今、自分の足で大地を踏みしめている証拠のように思えたから。
「はぁ、はぁ……っ！」
息が切れる。心臓が破裂しそうだ。
白いローブは泥と煤で汚れ、見る影もない。
神官長が見たら卒倒するだろう。
「聖女たるもの、常に清廉潔白であれ」と、耳にタコができるほど言われてきたのだから。
（ざまあみろ、だわ）
ふと、カイの口調が移ったような言葉が脳裏に浮かび、私は走りながら小さく笑ってしまった。
「……なに急に笑ってんだよ、こんな時に！」
カイが振り返り、呆れたように言う。
彼の顔も泥だらけで、汗で髪が額に張り付いている。
「だって……私、今、すごく汚いでしょう？」
「ああ。最高に汚いね。ドブネズミの俺とお揃いだ」
カイはニカっと笑い、さらに強く私の手を引いた。
「こっちだ！ 下水道へ潜るぞ！」
「げ、下水道！？」
カイがマンホールの蓋を蹴り開ける。
中からは強烈な悪臭が漂ってきた。
以前の私なら、顔をしかめて後ずさりしていただろう。
でも、今は違う。
この臭いさえも、清浄すぎて窒息しそうだったあの白い部屋より、ずっと生き生きとして感じられた。
「……エスコートしてね、カイ」
「へいへい、お姫様」
二人は暗い穴の中へと飛び込んだ。
背後で、聖騎士たちの怒号が遠ざかっていく。
暗闇の中で繋いだ手の温もりだけが、私の世界を照らす唯一の光だった。
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