【第70話：最後の希望】
【タイムリミット：残り7日】
通されたのは、大聖堂に隣接する迎賓館の一室だった。
豪華なシャンデリア、ふかふかのソファ、そしてテーブルに並べられた極上の料理とワイン。
だが、部屋の外には数十人の聖騎士が張り付き、窓には鉄格子が嵌まっている。
賓客という名の軟禁状態だ。
「……で、どうするよノクス」
カイはチキンを齧りながら、小声で問いかけた。
「宝珠は没収された。
聖女様への謁見は『準備中』とか言って、いつになるかわからない。
このままじゃ、拷問の準備が整うまで待機させられて終わりだ」
『カイ、大聖堂の高層部だ』
ノクスが簡潔に答える。
『この部屋から見て、大聖堂の高層部、地上30メートルの位置に強い魔力反応がある。
構造図と照合した結果、この部屋の壁の中に「聖女の居室」へ繋がる隠し通路がある。』
「大聖堂の高層部って……ここ迎賓館の3階だし、俺たち軟禁中だぞ？
どうやってそこまで行くんだよ。壁をぶち抜くのか？」
『今ならいける。耳を澄ませてみろ』
カイは食事の手を止めた。
微かに、だが確実に、重低音が響いている。
パイプオルガンの音色と、数千人の信者による賛美歌の合唱だ。
「……夕べの祈りか」
『そうだ。この振動と騒音に紛れれば、多少の破壊音は誤魔化せる』
「よし、乗った」
カイはワインボトルを手に取り、中身を壁にぶちまけた。
そして、懐から小瓶を取り出す。盗賊の都で手に入れた、石でも金属でも溶かせる強力な溶解液だ。
ジュワァァァ……。
ワインと溶解液が混ざり合い、壁の石材を腐食させていく。
酸っぱい異臭が立ち込めるが、料理の匂いと言い張ればなんとかなるレベルだ。
「行くぞ！」
オルガンの音が最高潮に達した瞬間。
カイはソファのクッションを重ねて防音壁を作り、その上から渾身の力で壁を蹴り抜いた。
ドゴォォォン！！
壁に穴があき、そのまま壁の内部へと飛び込んだ。
埃っぽいメンテナンス用の狭い通路だった。
大聖堂と迎賓館を繋ぐ、建物の間の隠し通路だ。
今のところ、誰も気づいた様子はない。
「……成功だ。さて、聖女様のお部屋はどっちだ？」
『直進100メートル。突き当たりを右だ。そこから階段を上って、高層部へ向かえ』
ノクスのナビに従い、カイは影のように進んだ。
警備は意外なほど手薄だった。
外からの侵入には鉄壁でも、内部からの、しかも建物間の隠し通路からの侵入など想定していないのだろう。
やがて、一枚の重厚な扉の前に辿り着いた。
見張りの神官が一人、椅子に座って居眠りをしている。
カイは音もなく背後に忍び寄り、頸動脈を圧迫して気絶させた。
盗賊の都で、生きるために覚えた荒っぽい技術だ。
「……失礼しますよ」
カイは緊張で汗ばんだ掌を拭い、扉を押し開けた。
そこは、白い部屋だった。
家具も装飾も最低限。生活感のない、無機質な空間。
その中央に、一人の少女が立っていた。
カイは息を呑んだ。美しく長い銀髪。透き通るような白い肌。
振り返った少女の顔は、魔法の都の地下で見た、カプセルの中の「失敗作」たちと同じ顔だ。
けれど、この少女には命が宿っている。
彼女は、侵入者であるカイを見ても悲鳴を上げなかった。
ただ、硝子玉のような虚ろな瞳で、不思議そうに首を傾げただけだった。
「……あなたが、呼んだの？」
その声は、鈴が鳴るように美しく、そして死人のように冷たかった。
カイの心臓が早鐘を打つ。
この子が、オリジナル。
リリアを救うための最後の希望であり、同時に、この残酷な計画の源流。
「……いや。俺が来たんだ」
カイは一歩踏み出した。
もう後戻りはできない。
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