【第69話：悪意の拾得者】
【タイムリミット：残り7日】
地下深くを貫く古き鉄路の旅は、まさしく冥府への巡礼であった。
湿った石壁から漂う黴の匂い、絶え間なく軋みを上げる粗末な搬送車、そしてコラルが押しつけるように持たせてくれた、灼けるほど辛い干し肉だけが糧となった二日間。
それでも、闇の底を走り抜けた末に予定より早く辿り着けたことだけが、この苛酷な旅路の唯一の赦しだった。
ようやく地上の光が見えた時、カイは涙を流して太陽を拝んだ。
だが、感動も束の間。
目の前に現れた『聖女の都』の威容に、カイは絶句した。
「……綺麗すぎて、吐き気がするな」
白亜の城壁。空を覆うオーロラのような結界。
道行く人々は皆、清潔な白衣をまとい、穏やかな笑顔を浮かべている。
ゴミひとつ落ちていない石畳。
あまりにも完璧な「ユートピア」だ。
対して、今のカイはどうか。
泥と油にまみれたボロ布を纏い、髪はボサボサ。体からは下水道と獣の臭いが漂っている。
「完全に不審者だ。……これ、入国審査で即逮捕コースだろ」
『安心しろ。お前の懸賞金は10億だ。
不審者どころか、歩く国家予算だぞ』
懐のノクスが皮肉な慰めを言う。
「嬉しくねぇよ！
……とにかく、正面突破しかない。
コラルが貸してくれた『切符』を使う」
カイは城門へと向かった。
そこには大陸中から集まった巡礼者たちが長蛇の列を作っている。
病気の子供を抱えた母親、罪の許しを乞う老人。
彼らの目は必死で、そして異様なほどに熱を帯びていた。
カイはその列を無視し、警備兵の詰め所へと直行した。
「おい貴様！ 列に並べ！
というか、なんだその汚い格好は！ 聖なる都が穢れる！」
槍を構えた聖騎士たちが、露骨な嫌悪感を向けてくる。
カイは怯むことなく、ニヤリと――薄汚れた顔で精一杯の営業スマイルを作った。
「お勤めご苦労さまです、聖騎士様。
……実は、聖女様へのお届け物がありましてね」
「戯言を！ 聖女様はお前のような浮浪者には会われん！
さっさと立ち去れ、さもなくば……」
「これを見ても、そう言えますかね？」
カイは懐から、布に包んだ『物体』をわずかに覗かせた。
カッッッ……！
隙間から漏れ出した強烈な光が、騎士たちの目を射抜く。
太陽の欠片を閉じ込めたような、神々しい輝き。
「なっ……こ、これは……！？」
「まさか、先日の盗難騒ぎで行方不明になった……『白夜の宝珠』！？」
騎士たちが狼狽する。
盗賊の都で盗まれた、国宝級の秘宝。
それがなぜ、こんな浮浪者の手にあるのか。
「拾いましてね。
これ、直接、聖女エルナ様にお返ししたいんですが……通してもらえます？」
「き、貴様……盗んだのか！？」
「人聞きが悪いな。
盗人がわざわざ正面から返しに来ますか？
……俺は善意の拾得者ですよ。
もし通してくれないなら、このままこれを持って隣国へ売りに行きますけど……いいんですか？」
カイは宝珠を懐にしまいかける。
騎士団長らしき男が、慌てて制止した。
「ま、待て！
……わかった。確認をとる。
だが、妙な真似をすれば即座に斬り捨てるぞ！」
「へいへい。感謝しますよ」
カイは心の中でガッツポーズをした。
（チョロいもんだ。……いや、こっからが本番か）
門が開く。
聖なる都の輝きが、カイを飲み込む。
聖女の都に到着してから、エルナとの接触、信頼関係の構築、そして脱出計画の準備が進められていた。
残り日数、7日。
リリアを救うための最後のピース。
聖女の血と、その身柄を奪うための、大胆不敵なペテンが始まった。
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