【第63話：悪夢】
【タイムリミット：残り9日】
寒い。暗い。息ができない。
悪夢を見ていた。
リリアが結晶化する瞬間の夢だ。
手を伸ばしても届かない。彼女の体が青い水晶に変わり、その瞳から光が消えていく。
「カイ」と呼ぶ声が、水底に沈んでいくように遠ざかる。
「――っ、はぁっ！？」
カイは弾かれたように跳ね起き、激しい目眩に襲われて枕に沈んだ。
視界が回る。天井のシミがぐるぐると渦を巻いている。
「……ここ、は……？」
カビ臭い天井。硬いベッド。
どこかの地下室のようだ。
『気がついたか、カイ』
枕元に置かれていたノクスが、安堵したように明滅する。
「ノクス……。俺、どうなったんだ？
宝珠は？ リリアさんは？」
『宝珠は確保した。お前が気絶している間に、コラルの部下が回収していった。
……リリアの結晶化については、状況は変わらない』
「そっか……よかった……」
カイは脱力して息を吐いた。
生きて戻れた。ミッションは成功だ。
これですぐにコラルからコードを聞き出して、次へ――。
『カイ。落ち着いて聞け』
ノクスの声が、妙に重い。
『お前が地下水脈から引き上げられてから、高熱と感染症で生死を彷徨っていた。
……今日で、あれから「7日」が経過している』
「……は？」
カイの思考が凍りついた。
7日？
ただ寝ていただけの時間？
「嘘だろ……？ ただでさえ余裕がないのに、一週間も無駄にしたというのか！？」
カイは慌ててノクスに問いかけた。
「ノクス！ 今、残り日数は！？」
『リリア結晶化から21日経過。
残り日数は、9日だ』
「あ、あぁ……」
カイは頭を抱えた。
貴重な時間が、半分以上過ぎてしまった。
ただ移動し、迷い、寝込んでいただけで……。
「ふざけんなよ……！ 俺の体！
なんでこんな時に……！」
カイは自分の太ももを拳で殴りつけた。
痛みはあるが、力が入らない。病み上がりの体は鉛のように重い。
「9日……。
移動時間を考えたら、もう何も失敗は許されない、いや最短ルートでもギリギリだ……」
絶望的な数字。
だが、嘆いている時間は1秒もない。
「……行くぞ、ノクス。
王様に謁見だ。コードを貰わなきゃ、この一週間が本当に無駄になってしまう」
カイはふらつく足で立ち上がった。
壁に手をつき、歯を食いしばって歩き出す。
その執念だけが、彼を突き動かしていた。
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