【第53話：腐敗と闇の底】
【タイムリミット：残り25日】
湿った風が、腐敗臭とともに頬を撫でる。
そこは、アル＝ヴェルド大陸の地図に載っていても、まともな人間なら決して近づかない場所。
第四の都市――『盗賊の都カラン』。
巨大な地下空洞を利用して作られたこの都市は、太陽の光が届かない闇の世界だ。
天井から垂れ下がる無数の鎖、違法建築が蟻塚のように重なったスラム街、そして足元を流れる汚水。
カランは、古代文明が遺した巨大な《古遺迷宮》の遺跡を、そのまま都市として利用している。
無数の通路と部屋が複雑に絡み合い、入り組んだ構造は、まさに迷路そのものだ。
この迷宮の奥深くに隠された古代の宝を求め、日々探索を続ける者も少なからずいるらしい。
カイは泥にまみれたフードを目深に被り、その入り口となる巨大な排水溝の前に立っていた。
「……静かだな」
呟く声に、返事はない。
いつもなら、「帰りたい」と喚く自分を叱咤するリリアの声があるはずだった。
あるいは、「背中は任せろ」という頼もしい剣の音が。
だが今、隣にあるのは冷たい闇だけだ。
『寂しいのか、カイ』
胸元のノクスが、感情のない声で問う。
「まさか。……おかげで静かに思考できる」
カイは乾いた唇を歪めた。強がりではない。
リリアを失ったあの瞬間、カイの中で何かが焼き切れ、そして別の何かが冷徹に固まったのだ。
「ノクス、リリアさんの猶予は、あと何日だ？」
『残り25日だ』
商人の都を出てから五日。
不眠不休に近いペースで荒野を越え、ここまで歩いてきた。
足の裏は豆が潰れて血が滲んでいるが、痛みは遠い。
「もう残り25日か」
カイは、ため息を吐くように低く呟いた。
リリアの命の期限は、もう1ヶ月もない。
その間に、世界最強の権力者を出し抜く鍵を見つけ、戦力を整え、戻らなければならない。
1日たりとも無駄にはできない。
「行くぞ。ここからは、信じる奴が死ぬ街だ」
カイは汚水の中に足を踏み入れた。
その瞳は、焦燥と覚悟で鋭く光っていた。
地下都市への長い階段を降りるたびに、空気は重く、淀んでいく。
壁には発光する苔が張り付き、頼りない明かりを灯している。
行き交う人々は皆、フードを目深に被り、互いに距離を取って歩いていた。
ここでは視線が交差すること自体が、殺し合いの合図になり得るからだ。
（まずは情報だ。ザラから貰った鍵……隠れ家を目指す）
カイは懐の鍵を握りしめた。
リリアを取り戻すための、時間との闘争が幕を開けた。
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