【第51話：残り一枚のチップ】
【タイムリミット：残り30日】
カイが向かったのは、カジノ『黄金の天秤』の裏口だった。
ザラに助けられた場所ではない。あえて、彼女がビジネスを行う場所へと戻ってきたのだ。
「……まだ何か用があるのかしら、坊や」
裏口の搬入口で待ち構えていたのは、ザラだった。
彼女は驚く様子もなく、煙管をくゆらせている。
先ほどポーションをくれた時の、どこか人間味のある表情は消え、冷徹な情報屋の顔に戻っている。
「用ならあるさ。ザラさん」
カイは一歩も引かずに、彼女を見据えた。
さっきまでの怯えた子犬のような目は、もうしていない。
「俺はこれから盗賊の都へ行く。
そこへの『安全なルート』と、盗賊王への『紹介状』が欲しい」
ザラは目を丸くし、それからケラケラと笑った。
「あなた、自分が何を言ってるか分かってる？
私に売られた身で、しかも命を拾われた直後に、よくもまあ図々しく頼めたものね」
「ビジネスだろ？
あんたはザガンに俺たちを売って大金を稼いだ。
……次は、俺に投資しないか？」
カイはポケットを探った。
泥だらけのズボンの中に、奇跡的に残っていた硬い感触。
拘束された時に奪われず、隠しポケットの奥底に縫い付けておいた最後の希望。
カジノで勝ち取った、最後の一枚。
換金し忘れていた、100ゴールド分のチップ一枚だ。
カイはそれを親指で弾き、ザラへと投げた。
「これが全財産だ。
これを手付金にして、俺という『大穴』に賭けてくれ」
ザラはチップを片手で受け止める。
泥がついた、安っぽいチップ。
「……たった100ゴールドで、ぼろ雑巾のような男を買えと？」
「安いだろ？
もし俺が勝てば、あんたは『ザガンを倒した英雄のスポンサー』になれる。
ザガンが支配する今の窮屈な商売より、ずっとデカい利益が出るはずだ」
それは、ただのハッタリだ。
根拠なんて何もない。
だが、カイは知っていた。
この女狐が、金以上に「スリル」と「可能性」に飢えていることを。
そして何より――さっき俺を生かした理由が、そこにあることを。
ザラはしばらくチップとカイを交互に見つめ、やがてため息をついた。
「……本当に、馬鹿な男」
ザラは懐から一枚の羊皮紙と、小さな鍵を取り出し、カイに投げ渡した。
「南の廃坑道から抜けるルートが書いてあるわ。検問はない。
その鍵は、盗賊の都にある私の隠れ家のものよ。好きに使いなさい」
「……恩に着るよ」
「勘違いしないで。これはビジネスよ。
……死んだら、そのチップの分まで地獄で働いてもらうからね」
ザラは背を向け、手を振った。
「へいへい。
……あばよ、女狐さん。
次はリリアさんも連れて、カジノを破産させに来るからな」
カイもまた背を向け、歩き出した。
振り返らない。
背中に、ザラの複雑な、しかし確かな期待を含んだ視線を感じながら。
これで、最初の足場はできた。
あとは、進むだけだ。
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