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【第46話：美しい彫像】

光が収まった時。

そこには、一体の美しい彫像が立っていた。

両手を広げ、何かを守ろうとするポーズのまま。

髪の一本一本、服の皺までが、透き通るような青い水晶で再現されている。

その顔は、穏やかに微笑んでいた。

「……う、そ……だろ……？」

カイは震える手で、彼女の足元に触れた。

冷たい。

氷のように冷たく、人の温もりはどこにもない。

息遣いも、心臓の音も、聞こえない。

「リリア……さん……？」

名前を呼んでも、返事はない。

「バカね」と笑ってくれる声も、「相棒」と呼んでくれる声も。

静寂を破ったのは、ザガンの拍手だった。

「ああ、素晴らしい！」

彼は恍惚とした表情で、水晶になったリリアを見上げていた。

ザガンは、リリアを見上げながら、遠い目をした。

（……錬金の都の《水晶迷宮》を思い出す。

あそこには、たくさんの古代の生物が、水晶となって眠っていた。

永遠に変わらない静寂の姿のままで……）

「完璧だ！　これこそが究極の美だ！

怒りも、悲しみも、苦しみもない。

ただ美しく、永遠に変わらない『静寂』！」

ザガンがステージに降り立ち、リリアの頬――水晶の表面を撫でる。

「彼女は君以上の価値がある。

……このまま私の屋敷へ運び、永遠の芸術として愛でてあげよう」

カイの中で、何かが切れた。

「……触るな」

「ん？」

「その汚い手で……リリアさんに触るなああああああ！！」

カイは床に落ちていたリリアの剣を拾い上げ、ザガンに切りかかった。

Eランクの、魔力もない、ただの暴力。

だが、それはザガンに届くことはなかった。

ドォォォン！！

見えない衝撃波がカイを直撃し、壁まで吹き飛ばした。

「ガハッ……！」

カイは血を吐いて崩れ落ちた。

肋骨が折れた。内臓が破裂したかもしれない。

視界が霞む。

「リリアを運べ。丁重にな。傷一つでもつけたら、ゆるさんぞ！」

ザガンはカイを一瞥することなく、部下に命じた。

物言わぬリリア――水晶の像が、台車に乗せられて運ばれていく。

カイの前を通り過ぎる時、彼女の水晶の瞳が、悲しく光った気がした。

「待っ……て……行くな……リリアさん……！」

カイは這いつくばり、泥と血にまみれた手を伸ばす。

「ザガン様。こちらの男はどうしますか？」

部下が、虫の息のカイを顎で指した。

「10億の賞金首です。回収すれば、かなりの金になりますが……

それに、あの《鍵》を利用するという手も――」

「バカめ」

ザガンは心底うんざりしたように吐き捨てた。

「金など、今さらどうでもいい。

それよりも──騎士団長ガルドとの取り決めを忘れるな」

「取り決め、でございますか？」

「そうだ。

あの男は、『鍵』──ノクスの破壊を望んでいる。

私のコレクションと、この都市の秩序のためにも、

ここで《芽》を摘んでおくに越したことはない」

ザガンは、血まみれのカイと、その胸元にかかる黒い魔道具を見下ろす。

「10億の賞金首？　滑稽だな。

そんな金よりも、厄介な火種を片付ける方がよほど価値がある」

彼は鼻を鳴らし、ハンカチで口元を押さえた。

「それに──」

わずかに目を細め、吐き捨てるように言う。

「私の神聖なコレクションに、

こんな薄汚いゴミは必要ない。

美しくないものは、私の世界には不要だ。

……ここで息の根を止めろ。

『鍵』もろとも粉々にして、街の外れのゴミ捨て場にでも捨てておけ」

「はっ！」

部下たちが一斉に頭を下げる。

ザガンはもうカイに興味を失ったのか、

リリアの青い像だけを大事そうに見つめながら去っていった。

「……ガルド殿も、これで満足するだろう」

そう独りごちる声が、遠ざかる。

ザガンたちが去った後。

ステージには、虫の息の少年と、数人の処刑役だけが残された。

「さて……と言っても、ほとんど死んでますけどね」

一人の男が、つま先でカイの体を小突いた。

「おい、まだ息があるぞ。

ザガン様の命令は《息の根を止めろ》だ。手を抜くな」

別の男が、無造作に剣を抜く。

血で濡れたステージの光を反射して、刀身が冷たく光った。

「どうせゴミになるんだ。

せめて楽に殺してやろうぜ。……感謝しろよ、10億の坊や」

刃先が、カイの喉元へと向けられる。

（……ああ、ここまでか）

もう、体は動かない。

視界の端で、青い彫像が遠ざかっていく幻が見えた。

（ごめん、リリアさん……）

その時だった。

『──まだだ、カイ』

頭の奥で、ノクスの声がした。

いつもよりも、ずっと低く、ひりつくような声。

（……ノクス？）

『契約者の生命反応、臨界値。

魔法の都で付与されたサブルーチン──緊急転移術式《エマージェンシー・シフト》を起動する』

ノクスの言葉と同時に、カイの胸元が熱を帯びた。

焼けるような痛みが走る。

「な、なんだ……？」

処刑役の男が眉をひそめる。

カイの体の下に広がった影が、じわり、と濃く滲んだ。

『この機能は一度きりだ。

発動条件は──契約者の死亡直前、かつ短距離限定。

……行くぞ、カイ』

（どこ、に……）

『生き延びる可能性が、わずかでも残っている場所だ』

影が、ぱきんと割れた。

世界が裏返るような感覚。

「おい、足元……！」

処刑役の男が叫ぶより早く、

振り下ろされた剣が空を切った。

そこにいたはずの少年の姿が、影ごと消えていた。

「なっ……消えた！？」

「バカな、転移魔法だと！？　ザガン様の結界の中で……？」

男たちが慌てて周囲を見渡す。

だが、そこには血の跡と砕けた瓦礫だけが残っていた。

カイは、落ちていた。

底のない闇の中を、ゆっくりと沈んでいくような感覚。

耳鳴りがして、遠くで誰かの叫び声が聞こえた気がする。

『……代償は、大きいぞ』

ノクスの声が、霞んだ意識に直接染み込んでくる。

『当面、まともに機能しない。

魔力も演算も、すべてを削って、ここまでだ。

あとは──お前のしぶとさに、賭けるしかない』

（ノクス……）

何か言おうとしたが、口が動かなかった。

全身の痛みも、冷たさも、すべてが遠のいていく。

（リリアさん……）

最後に浮かんだのは、青い彫像となる前の彼女の笑顔。

その面影を胸に抱いたまま、カイの意識は、静かに闇へと沈んでいった。

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