【第42話：水晶の魔獣】
ザガンの言葉と共に、ステージの床が轟音を立てて開いた。
せり上がってきたのは、巨大な檻。
その中には、全身が青い水晶で構成された、異形の魔獣が鎮座していた。
ライオンとサソリを混ぜ合わせたような姿。
その体からは、触れるものすべてを凍らせるような冷気が漂っている。
「グルルルル……」
「な、なんだあれ……！？」
『カイ、逃げろ！
あれは生物ではない！ ザガンの魔力で生成された自律型兵器だ！
あれのブレスを浴びれば、細胞レベルで結晶化させられるぞ！』
ノクスが絶叫に近い警告を発する。
「逃げろって言われても、動けねぇよ！」
ザガンが杖を一振りする。
檻の扉が弾け飛び、水晶の魔獣が解き放たれた。
「三つ目よ！ あんたを殺して、ここを出る！」
リリアが咆哮する。
彼女は全身の筋肉を軋ませ、ザガンの重力拘束を力ずくで引きちぎった。
手枷が砕け散る。
「はあぁぁぁぁッ！！」
リリアが疾走する。
ステージの床下の隙間に手を伸ばし、隠しておいた愛剣を引き抜いた。
「これで……戦えるわ！」
リリアが愛剣を構える。
魔獣の懐に飛び込み、その水晶の脚を斬り裂く。
パリーン！！
美しい破片が舞う。
だが、魔獣は痛みを感じない。
砕けた脚が瞬時に再生し、巨大な尻尾がリリアを襲う。
「くっ……！」
リリアはバックステップで回避するが、尻尾の衝撃波だけで吹き飛ばされ、ステージの壁に激突した。
「リリアさん！」
カイは重力に耐えながら這いずった。
何もできない。
ノクスを使おうにも、この重力場では反応できない。
「ハハハ！ 素晴らしい！
やはりA級冒険者は素材が良い。
彼女なら、私のコレクションの中でも一際輝く宝石になるだろう」
「ふざ……けるな……」
カイは唇を噛み切り、血の味と共に立ち上がろうとした。
だが、見えない巨人の手で押さえつけられたように、指一本動かせない。
これが、七王家の末裔の力。
Eランク冒険者が、どうあがいても届かない絶望的な格差。
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