【第18話：廃棄迷宮への道】
「……マジかよ」
図書館の隠し扉の奥には、底が見えないほど深い縦穴が広がっていた。
穴の奥底から、ときおりガサガサと異様な音が聞こえてくる。
スレンの情報によれば、この下が『廃棄迷宮』。
評議会が失敗作を捨て続けてきた、ゴミ捨て場だ。
「ここを降りるのか？」
『深さ200メートル。
壁面には劣化防止の結界が張られている。滑ったら即死だ』
ノクスが淡々と告げる。
「リリアさん、ロープは？」
「あるけど、長さが足りないわ。
……途中にある足場を伝って降りるしかなさそうね」
二人は覚悟を決めて、縦穴へと降りていった。
湿った空気。下から吹き上げてくる腐敗臭。
壁には、無数の爪痕のような傷が刻まれている。
（これ、這い上がろうとした跡か……？）
カイは想像して身震いした。
ここに捨てられた実験体たちは、生きたままここで果てたのか。
「カイ、足元に気をつけて。苔で滑るわ」
先を行くリリアが声をかけてくる。
彼女の身のこなしは軽やかだ。壁のわずかな突起に足をかけ、猫のように降りていく。
一方、カイは必死だった。
「ひぃっ、滑った！？」
ズリッ！
「っと、危ない！」
リリアが腕を伸ばし、カイの襟首を掴んで支える。
「……ありがとう、リリアさん。
マジで命綱だわ、あんた」
「あなたが落ちたら、私も寝覚めが悪いもの。
……ほら、もう少しよ」
ようやく底に辿り着いた二人は、ヘドロのような泥の上に降り立った。
そこは、迷宮というよりは、巨大な下水道のようだった。
壊れた家具、割れたフラスコ、そして――白骨化した何かの骨が散乱している。
「……酷い場所ね」
リリアが口元を覆う。
「進もう。
スレンの言う通りなら、この奥に『オリジナル』のデータがあるはずだ」
カイはノクスを灯りに変え、暗闇の中を進み始めた。
足元の泥が、チャプ、チャプと不気味な音を立てる。
その音に混じって、別の音が聞こえてきた。
『……チ……シキ……』
『……ヨコ……セ……』
「……なんか聞こえないか？」
カイが立ち止まる。
「ええ。……複数の声が、重なってるみたいな」
闇の奥から、ズルリ、ズルリと巨大な影が這い出してきた。
それは、肉塊と古びた書物が融合したような、冒涜的な怪物だった。
「グルルル……チシキ……ヨコセ……！！」
「……出たな、本の化け物」
カイはノクスを構えた。
スレンが言っていた『魔導書擬態』。
知識を詰め込みすぎて自我が崩壊した、悲しき成れの果てだ。
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