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【第1話：Eランク冒険者と黒い球体】

……この日の俺は、まだ知らなかった。

王城が燃え、王女があんなことになるなんて──

七都市全部を敵に回す運命の夜が、すでに始まっていたことを。

剣の都レガルスの《地下迷宮》は、古代の戦士たちが残した《遺産》の眠る場所として知られていた。

冒険者たちが日々探索するこの迷宮は、死んだ獣の腹の中に似ている。

湿った空気が肌にまとわりつく。

崩れかけた石壁の隙間から、冷たい風が吹き抜ける。

腐敗臭と共に。

カイは肩をすくめ、震える膝を両手で押さえつけた。

「……なんで、俺はこんな危険な荷物持ちなんか、引き受けちまったんだろうな」

薄暗い通路の奥に向かって呟くが、返事はない。

仲間だと思っていたパーティーメンバーたちは、強い魔物の群れに遭遇した瞬間、彼を囮にした。

置き去りにした。

そして、消えたのだ。

どれだけ逃げ回ったか覚えていない。気づけば、迷宮の奥で数時間が過ぎていた。

――数時間前。

「――ッ！？　待てよ、おい！？」

カイが叫ぶが、もう遅い。

パーティーメンバーたちの背中は、通路の奥へと消えていった。

そして、カイの前に――。

「グルルルル……」

低い唸り声。

闇の中から、無数の赤い目が光る。

ゴブリン、オーク、そして――巨大なミノタウロス。

最低でもDランク、いや、Cランクの魔物たちが、カイを取り囲んでいる。

「……マジかよ」

カイの顔が青ざめる。

普通なら、ここで終わりだ。

Eランクの冒険者が、これだけの魔物の群れに囲まれたら、生きて帰れない。

だが、カイは違った。

（……逃げる。絶対に逃げる）

カイは一瞬で周囲を観察した。

崩落しそうな天井のひび割れ。

危険な気流の渦。

わずかな魔力の残滓。

それらを読み取る。

生存ルートを導き出す。

その能力だけは、誰よりも長けていた。

「――ッ！」

カイが地面を蹴る。

だが、まっすぐ走らない。

わざと崩れかけた壁に体当たりし、その反動で横へ飛び移る。

ミノタウロスの巨大な斧が、カイがいた場所を粉砕する。

ガガガガガッ！！

「――ッ！？」

衝撃波が背中を押す。

カイはその勢いを利用して、さらに加速する。

まるで弾丸のように、迷宮の通路を駆け抜ける。

「グルルルル！！」

背後で、魔物たちの怒号が響く。

足音が迫ってくる。

重い、硬い、死の音。

（やばい、やばい、やばい――！）

カイの心臓が破裂しそうだ。

だが、頭は冷えている。

周囲の地形を瞬時に分析し、最適な逃げ道を選び出す。

右の通路――行き止まり。

左の通路――魔物の気配が濃い。

上――崩落の危険があるが、そこにしか道がない。

「――ッ！」

カイは迷わず、崩れかけた階段を駆け上がる。

足元の石が崩れ、カイの体が宙に浮く。

だが、その瞬間にカイは壁に手をかけ、体を回転させて、さらに上の階へと飛び移る。

「グルルルル！！」

ミノタウロスが階段を破壊する。

だが、カイはもう上にいる。

魔物たちは、階段を登れずに下で唸っている。

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

カイが一息つく。

だが、油断はできない。

迷宮は、深部へ進むほど危険だ。

「……まずいな。ここまで来ちゃった」

カイは自分の位置を確認する。

迷宮の簡易地図を展開し、現在地を特定する。

（……やばい。ここは、迷宮のかなり深いところだ。

普通の冒険者は、絶対に来ない場所）

逃げ続けて、気づけば数時間が経っていた。迷宮の奥深くまで来てしまった。

カイの背筋が寒くなる。

深部には、より強力な魔物がいる。

そして、何より――。

「……出口が、わからない」

カイが呟く。

逃げ回った結果、迷宮の奥深くまで来てしまった。

戻る道も、進む道も、すべてが危険に満ちている。

「……どうしよう」

カイは肩をすくめ、震える膝を両手で押さえつけた。

『この世界の迷宮は、元々一つの巨大迷宮だった』という噂もあるほど、最深部はどこまでも深く続いている。

「……なんで、俺はこんな危険な荷物持ちなんか、引き受けちまったんだろうな」

薄暗い通路の奥に向かって呟くが、返事はない。

もう、誰もいない。

パーティーメンバーも、魔物も、すべてが遠くに消えている。

Eランク。それが冒険者としての彼の評価だった。

臆病で、剣も振れず、魔法も使えない弱者。誰も期待しない、荷物運び程度の存在。

だが、カイには――他人には見えない《もの》が見えていた。

崩落しそうな天井のひび割れ、危険な気流の渦、わずかな魔力の残滓。

それらを読み取り、生存ルートを導き出す能力だけは、誰よりも長けていた。

「……これを生かして強くなれたら、どれだけ楽だったか」

独り言は、虚しく迷宮の闇に吸い込まれていく。

そのときだった。

足元で、コロン、と硬質な音が響く。

「……ん？」

瓦礫の中に、小さな《黒い球体》が落ちていた。

金属でも石でもない、光を吸い込むような不気味な光沢。

触れてはいけない――冒険者としての直感が、警鐘を鳴らした。

だが同時に、胸の奥で別の感覚がざわつく。

（これは……俺を呼んでいる？）

まるで魅入られたように手を伸ばした瞬間、迷宮全体が地鳴りのように震えた。

黒い球体がふわりと浮かび上がり、その表面に赤い点がひとつ、眼球のように灯る。

『ようやく来たな。ずいぶんと――遅かったじゃないか、人間』

「……っ！？」

脳内に直接響く声。

黒い球体はゆっくり回転し、まるで目を細めて笑っているようだった。

『名を教えろ、弱き冒険者よ』

「カ、カイ……。お前はいったい何なんだ……？」

『我はノクス。古き七王家が遺した、最後の《鍵》だ』

その言葉の意味を理解するには、世界はあまりに広く、そしてカイはあまりに無知だった。

だが次の瞬間。

ノクスの赤い光が強烈に輝き、カイの胸の奥に焼きごてを当てられたような激痛が走った。

「え？　あ、熱い……！

痛い、熱い、痛い……！

ぎゃぁぁぁぁぁぁ……！」

『契約は完了した。

逃げるなよ、カイ。

これからお前は――

七つの迷宮都市すべてを敵に回すことになるやもしれぬ』

「はぁ、はぁ、はぁ……

待て……はぁ、はぁ……

そんなの聞いて――」

言い終わる前に、通路の奥から轟音が響いた。

誰かがこちらへ向かってくる足音。

複数。それも、訓練された重装兵のような、硬く重い金属音だ。

ノクスが小さく笑った。

『ふむ……剣の都の兵士か。

ずいぶんと早いな。

我の目覚めを嗅ぎつけたか』

「……え？こんな迷宮の深部に兵士？

……いやいやいや、冗談だろ！？

なんで俺がこんなのに巻き込まれ――」

『巻き込まれたのではない。

お前が《選ばれた》のだよ、カイ』

暗闇の向こうで、松明の光と鎧の影が揺れた。

剣の都――レガルスの精鋭たち。

彼らが探しているのは、間違いなくこの《黒い球体》。

そして、それを拾ってしまったカイだ。

逃げなければ殺されるかもしれない。

だが、重装兵に退路を塞がれたこの状況に、逃げ道などあるはずがない。

選択肢は、なかった。

カイは震える手でノクスを掴んだ。

「……わかったよ。こうなったら、意地でも生き延びてやる……！」

『いい顔だ。

弱者は弱者なりに、しぶとくあがくものだからな』

その瞬間、ノクスがカイの手から滑り出し、滑らかに浮遊した。

黒い球体が、まるで生き物のように空中を舞い、カイの胸元へと近づく。

「……お、おい！？　勝手に動くなよ！？」

『慌れるな。我はお前のペンダントになるだけだ』

ノクスがカイの胸元にくっついた瞬間、その外殻がわずかに変形し、まるで古いペンダントのようになった。

他人から見れば、ただの装飾品にしか見えない。

「……なんで、そんなことするんだ？」

『我は長い眠りから覚めたばかりだ。

エネルギーは枯渇している。

自動浮遊して移動することもできるが、それでは無駄に力を消耗する。

お前の胸元にくっついていれば、最小限のエネルギーで済む。

……目立たない方が、お前も都合がいいだろう？』

カイは納得した。

確かに、浮遊する黒い球体を抱えて走り回るより、ペンダントとして身につけている方が自然だ。

「……なるほど。節約家なんだな」

『当然だ。無駄な消費は愚者の所業だ。

さあ、契約者よ。我の力を使って、この迷宮から脱出せよ』

その瞬間、ノクスの外殻が淡く光り、カイの視界が一変した。

通路の形、崩落のタイミング、敵の動き――すべてが《戦術的な線（ライン）》として網膜に浮かび上がる。

「……すごい！見える……！」

『逃げるための戦術は、お前の得意分野だろう？　さあ、行け』

カイは迷宮の影の中へ駆け出した。

胸元のノクスが、まるで心臓のように微かに脈打っているのを感じながら。

その一歩が、七大迷宮都市すべてを巻き込む、裏切りと陰謀の物語の始まりだった。

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