精霊密使の事件簿〜ボクが恋した雷の精霊の姫さま

１４、信二の病室

三階ロビーでは、先程と同じく看護師がソファーに座り、時計を見つめていた。

あと三十分で一時。その時には催眠が解けて、足元を埋めつくす鼠の大群に気づいてしまう。もし、パニックでも起こして暴れたら、鼠たちは鋭い歯を看護師の体に突き立てるだろう。

「急ごう」

光一とひかりは灰色の流れに沿って廊下を進んだ。

一つの病室のドアの前で、鼠たちが小山のように盛り上がっていた。壁のプレートには、信二の名前が書かれている。この病室にいるのは信二ひとりだった。

カリカリカリ・・　・・

ドアを噛む音が不気味に響いている。幸い、病室のドアは金属の鉄板でできているらしく、表面の白い塗装が剥げたぐらいで穴は空いてなかった。

でも、このままではいけない。信二は、それにこの階にいる患者は、病室から出ることができないのだ。

「これじゃ、信二と会うことさえできない」

「光一殿、これを入り口付近にまきましょう。さすれば、鼠たちが病室に入ることを食い止めることができます」

ひかりは病室前の洗面器の中の液体を床に流した。消毒剤の臭いが鼻につく。折り重なっていた鼠たちは、引き潮のようにドアから離れた。足元の小さな水溜まり、そこには電気が流れているので、鼠たちは近づけないのだ。

光一はそっとドアを引いた、が、

息が止まるほどに驚いた。全身に包帯を巻かれた信二が目の前に立っていたのだ。

「どうしてここに？」

光一が口を開く前に、信二が掠れ声で聞いた。ドアの前には、波のように盛り上がる鼠がいる。なのに驚く様子はなかった。

「おまえを助けに来たんだ。ここにいたら、鼠に噛み殺されてしまう」

光一は信二に手を伸ばした。

ひかりの電気を帯びながら信二を背負い、別の場所に避難させるつもりだった。電気ショックで気を失ってしまうかも知れないが、死には至らないだろう。

しかし、信二は身を引いてうつむいた。

「どんなに逃げても無駄さ。それにこれは俺が始めたこと。自業自得なんだ」

「自業自得？」

「そう・・英才ゼミナールって知ってるだろう。俺、あそこに通っているんだ」

信二はうつむいたままだった。

「二ヶ月前に、塾は今の場所に引っ越したんだけど、俺は古い塾に忍び込んで、家捜《やさが》しをしたんだ」

「なんで、そんなことを」

「いい点を取るためさ。これからする試験の問題が残っていないか探したんだ。でも見つからなかった。そしたら地下にパソコンが残っていた。捨て去られた古いパソコンさ。俺はそいつに何かを感じたんだ。それで、そこに通って祈ったんだ。

俺の試験の点が平均点未満だったら、インターネットから侵入して、皆のデータを消して下さいって。さもなければ電力をストップしますよって。

それが逆に作用してしまった・・元に戻したかったけど、塾の入り口の鍵が掛け替えられて、だめだった」

信二の話は、光一には理解しがたいことだった。

『何でパソコンなんだ。鼠に襲われることに、どう関係する？』

「もし今夜が無事に済んでも、試験があれば、また鼠はやってくる。もういい。勉強にもうんざりした」

信二は灰色の群れに足を踏み出した。が、水溜まりに触れた途端、身体を引きつらせて、その場に倒れた。かなりの電圧が流れたらしい。

水の縁の鼠たちは、崩れかかる大波のように膨れ上がっていた。信二の謎めいた言葉を考えている余裕はなかった。

「ひかりちゃん。僕、信二を背負うから、ずっと体に触っていてね」

光一は信二に手をかけたが、ひかりが首を振った。

「いけませぬ。これ以上の電撃は、彼には負担が過ぎます」

「でも、このままでは、どうにもならないよ」

「群れに混じっている首領格の鼠の食欲を満足させさえすれば、問題は片付くはずです」

ひかりがいった。

「ここには食べ物もお菓子もないんだよ」

光一は途方に暮れた。

ひかりが激しい稲妻を放てば、すぐにも鼠たちを退治できるだろう。

しかし、ここは病院、例え、床に帯電防止処理がされていようと、上の階や下の階の医療機器に影響し、患者を死の危険に晒《さら》してしまうもしれない。もとより、ひかりがそのような事をするはずがないのだ。

【よくかんで食べましょう】

全く皮肉なことに、部屋の壁に、鼠が体より大きなステーキに噛みついているポスターが張ってあった。

【よくかむと・・】

説明がイラストとともに書かれている。

「まてよ！」

光一の目は、小さなイラストに釘付けになった。

それは脳の絵だった。脳の中央より少し前、視床下部《ししょうかぶ》という所に電気が光り、「お腹いっぱい！」とセリフがついている。よく噛めば、脳の満腹中枢が刺激され、余計なものを食べなくなり、ダイエットにも役立つことを教えていた。

「ひかりちゃん、あれだ。あの絵みたいに、鼠の脳に電気を流せばいいんだ。そうすれば、体を傷つけることなく、エサを食べたと思わせることができる」

光一はポスターを指さした。ひかりの顔が曇った。

「それは大変むずかしい。さらに鼠への電気刺激はごく微細なもの。上手くいかなければ、鼠たちは信二君を、それに光一殿まで襲う」

「とにかく、その方法しかないよ」

「・・承知しました。しばしお待ちを」

ひかりは鼠の群れをじっと見据えた。信二の顔や、ここまでの地図が心に刻まれている首領格の鼠を探しているのだ。

光一はその間に、信二をベッドに寝かせて毛布を被せた。ベッドの足の高さは四十センチ程ある。折り重なった鼠たちが襲いかかってくるまで、少しは時間がかせげる。

「では、いきますぞ。光一殿もベッドの上に」

光一がベッドに飛び乗るのと同時に、廊下に立ち上がっていた灰色の波が、部屋になだれ込んできた。ひかりの姿は鼠の群れの中に消えた。

「忘れていた」

光一は、先生から渡された発信器の粘着テープを剥がし、群れに飛び込んだ。

目の前に、白い手が一匹の鼠を押さえているのが見えた。その体毛に粘つく発信器を張り付けると、息も絶え絶えにベッドの上に戻った。

「ひかりちゃん・・」

光一は、自分がひかりに要求したことの過酷さを思い知った。

『いや、彼女は人間じゃない。大丈夫だ・・」

実際、余計なことを心配している暇はなかった。予想より遥かに早く、鼠の洪水はカサを増していったのだ。

最初の一匹がベッドの上に飛び乗ってくるまで、ものの一分とかからなかった。光一は信二を覆った毛布を大の字になって押さえた。

体はあっという間に、生きている毛皮に包まれてしまった。俯せになった顔の周囲に、無数の息遣いが、沸騰したヤカンの湯気のようにかかってくる。

「痛い！」

一匹が毛布を押さえる指を噛んだ。と思いきや皮ふが出ている所を全て噛まれ始めた。手足はなんとか我慢できるが・・

『耳は勘弁して！』

痛みに意識が遠くなりかけた所で、急に体が軽くなった。頭を起こせば、灰色の群れは廊下に流れ出ていくところだった。

「まさか」

光一は息を飲んだ。

ひかりが床に倒れていたのだ。ベッドから飛び降りて、細い体を抱き上げた。幸い、息はしているが、顔も手も、無惨な噛み傷だらけだった。

『ああっ』

光一は大きな勘違いをしていたのだ。精霊とはいえ、体をもっていれば怪我をするし、血も流すのだ。

「光一殿」

ひかりが薄く目を開けた。

「しっかりして。君はやったんだ。鼠たちは引き上げていった」

「そのように優しくして下さるな」

掠れ声で発したひかりは、再び目を閉じてしまった。何処かに消えてしまいそうに、存在感というものが乏しくなっている。

「ひかりちゃん、死んじゃだめだ！」

光一は叫んだ。