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第20話：最強のボディーガード

　リリスは完全に凍りついてしまった。

　突発的な事態。

　空き地の空気までもがピンと張り詰める。

「ディアナ、よせ」

　その緊張感を破るように、イヴァヌエルの穏やかな声が響いた。

「その娘から離れるんだ。感電するぞ」

　見ると、イヴァヌエルはいつの間にか元の姿に戻っていた。

　真っ黒に染まっていた髪や瞳は普通の色を取り戻し、異常に膨れ上がっていた体躯も普段の大きさに戻っている。

　だが……。

「イヴァヌエル団長……ッ」

　リリスの背後にいるディアナが、ひどく慌てた様子で声を荒らげた。

「ど、どうして上着を脱いでいるんですか！」

　そうだった。

　体が元の大きさに戻っても、破け散った服が元通りになるわけではない。

　今のイヴァヌエルの上半身は、完全にむき出しになっていた。

　そこには、思わず見とれてしまうほど美しく、均整の取れた筋肉が露わになっている。

　彼の肉体美に、リリスは自分の首に短剣が突きつけられているという事実すら、一瞬忘れてしまう。

　後ろにいるディアナという女騎士もひどく動揺していた。

　リリスの首に回された腕の力と、押し当てられていた刃の感覚が、ふっと緩むのが分かる。

　それでも、リリスは身動き一つできなかった。

　下手に動けば危ないという直感もある。

　たが何よりも、ただ怖かった。

　一方、アダムとイヴァヌエルの戦いも止まっていた。

　アダムはイヴァヌエルからあっさりと手を離している。

　もう彼などどうでもいいと言わんばかりに、リリスの方へと向き直っていた。

　イヴァヌエルもアダムを攻撃することなく、リリスたちの方を見つめている。

「リリス様！」

　アダムが大声で叫ぶ。

「放電してください！」

「……え？」

「電気を出すのです。リリス様を拘束しているその人を感電させて、そのまま逃げてください」

「え？　で、でも……」

　リリスがただ戸惑っていると、アダムは声量を落とすことなく言葉を続けた。

「大丈夫です。後ろにいるその人は短剣で威嚇しているだけで、リリス様を殺めることはできないはずです。『魔法使いは必ず火刑に処す』という決まりですよね？」

「………」

　ディアナもイヴァヌエルも沈黙を貫いた。

　アダムの声にさらに力がこもる。

「ですから、恐れずに放電して、拘束から抜け出してください。そして、この場から逃げるのです」

「ぬかしやがって……！」

　ディアナが、空き地の周囲へ向かって声を張り上げた。

「皆、出ろ！　周りを包囲しろ！」

　すると、木々の陰に身を潜めていた兵士たちが、ぞろぞろと姿を現した。

　その数は、ざっと見ても数十人はいる。

　一瞬にして、空き地の周囲に隙のない包囲網が敷かれた。

　だが、彼らは遠巻きに囲むだけで、それ以上近づこうとはしなかった。

　動かない兵士たちに、ディアナが苛立たしげに命令を下す。

「何をぼうっと突っ立っている！　団長のそばにいる男を捕らえろ！」

　だが、やはり誰一人として進み出ようとしなかった。

　その面々には、はっきりと恐怖が浮かんでいる。

　怖くないはずがない。

　そこにいる皆が身を隠したまま、アダムの圧倒的な力の一部始終を見ていたのだ。

　あれを見せられて、すぐに立ち向かっていける勇気など出せるはずがない。

　それに、彼らが恐れているのはアダムだけではない。

　電気を放つ魔女、リリスもいる。

　実際、今リリスを拘束しているディアナでさえ例外ではなかった。

　リリスの首に巻きつけられた彼女の腕が、ブルブルと小刻みに震えていたからだ。

「何人いても構いません」

　すべて見通しだと言わんばかりに、アダムの淡々とした声が空き地に響き渡った。

「電気というのは、一人ひとりに順番に伝わるものではありません。水面の波紋が一気に広がるように、その場にいる全員へ同時に襲いかかるのです。電気の力の前では、人数の多さなど無意味です。何人いようと一瞬で気絶するでしょう。いや、最悪の場合、命を落とすことになります」

　彼の冷静な説明が続くにつれ、空き地を包む恐怖の空気が次第に濃くなっていく。

　息が詰まるような短い沈黙が流れた後――

「みんな」

　アダムよりもさらに淡々とした声が響いた。

「武器を収めるんだ」

　イヴァヌエルだった。

　しかし彼が指示を出しても、兵士たちは戸惑いを見せていた。

　近づこうとはしないが、構えを緩めようともしない。

　それを見たイヴァヌエルは、叱る代わりに、穏やかな笑みを浮かべた。

　まるで「大丈夫だ」と語りかけるように、周囲の兵士たちをもう一度、ゆっくりと見回す。

　すると、ピンと張り詰めていた空気が、ふっと解れていった。

　兵士たちは一人、また一人と剣を鞘に収め始めた。

　槍や弓を構えていた者たちも、ゆっくりと武器を下ろしていく。

「ディアナも」

　イヴァヌエルが、自身の副官にも声をかける。

「その娘を放してあげなさい」

「で、ですが、団長……」

「いいから、指示に従いなさい」

「……」

　それでもディアナは納得しきれない様子だった。

　するとイヴァヌエルは周囲にいる全員へ向けて、諭すように口を開いた。

「私たちの負けだよ」

　騎士団長のその一言で、張り詰めていた空気が一気に緩んだ。

　ディアナの腕から震えが消え、ゆっくりと拘束が解かれる。

　リリスは恐る恐る、ディアナのそばから離れた。

　いざ解放されると、リリスはなんだか余計に落ち着かなくなった。

　実は罠で、いきなり背後から刺されるのではないかと怯える。

　だがいくら身構えても、何も起こらなかった。

　そこから数歩しか進めず、リリスがただおずおずと立ち尽くしていると、アダムがすぐそばまでやってきてくれた。

「リリス様」

　アダムの優しい声が耳に届く。

「お体は大丈夫ですか？」

　リリスの首筋には、まだ刃物を当てられていた冷たい感触が残っていた。

　緊張で声が出せず、ただこくりと頷いて返事の代わりにした。

　すると、アダムがそっとリリスの手を握ってくれた。

　牢獄の中でもずっと握っていてくれた、優しい体温を感じる手だった。

「では、行きましょうか」

「うん」

　そうして二人は駆け出し、森の空き地を後にした。

　リリスはふと後ろを振り返った。

　いきなり背後から矢でも飛んでくるのではないかと、不安になったのだ。

　だが、矢が飛んでくることも、追手が来ることもなかった。

　イヴァヌエルをはじめとする騎士たちは、ただその場に立ち尽くし、遠ざかっていく二人を遠くから見つめているだけだった。

***

　二人が空き地から完全に姿を消した後。

「ご無事ですか、団長」

　ディアナが早足でイヴァヌエルに歩み寄り、声をかけた。

「やはり、今からでも追手を出した方が……」

「いや」

　イヴァヌエルは即座に言葉を遮り、彼女を制止した。

「それができるなら、最初から逃がしたりはしないよ」

「……はい」

　結局、ディアナは完全に諦めたように息を吐き、周囲の兵士たちに手を挙げてその場に待機するよう命じた。

　そして、自身のマントを脱ぐと、上半身がむき出しになっている上官の肩にそっとかける。

　イヴァヌエルは「ありがとう」と礼を言ってから、先ほどの彼女の問いに答える。

「私は大丈夫だよ」

「そうには見えません。一体なぜ、服が……その、ちぎれてしまったのですか？」

　目のやり場に困ったようにディアナが尋ねると、イヴァヌエルは平然と答えた。

「戦いをすれば、服がちぎれたりもするものだよ」

　ディアナは少し頬を赤らめながら、イヴァヌエルのあらわになった上半身をチラチラと盗み見た。

「お怪我がなさそうで、何よりですが……」

　そう言いながら、彼女はリリスたちが去っていった方へ再び視線を向ける。

「一体、何者だったのでしょう。あの男は」

「さあね」

　イヴァヌエルは軽く肩をすくめた。

「あの娘のことを、主と呼んでいたな」

「主、ですか？」

　ディアナが怪訝そうに首をかしげた。

「じゃあ、あの男はあの娘の従者ってことですか？でもあの娘は、貴族とかではなくただの孤児だったはずですが……」

「ああ。どうやら二人はただの主と従者といった、単純な関係でもなさそうだったよ」

「じゃあ、どんな関係なんですか？」

「私にもさっぱりわからないね。ただ、彼は自分のことを別世界から来た機械だと言っていた。確か『ロボット』だと説明していたよ」

「ロボッ、ト……？」

　ディアナが眉間にしわを寄せる。

「何ですか、それ」

「わからない」

　どうしようもない沈黙が流れた後、ディアナは再び口を開いた。

「とにかく、人間ではないということですよね？」

「本人はそう言っていたよ。あれは事実だろう。私の知る限り、人の姿をしてあれほどの力を出せる種族は存在しない」

「……」

（じゃあ、団長は一体何の種族なんですか？）

　ディアナは一瞬だけそんな疑問を顔に浮かべたが、すぐに表情を引き締めた。

　なぜなら彼女にとってイヴァヌエルは、神が人間界に遣わした天使であり、神話の英雄――

　そういった高貴な存在に等しい、特別で神聖な対象なのだから。

　その代わり、彼女はぽつりとつぶやく。

「団長が負けるなんて……団長の華々しい経歴に傷が……」

　言ってしまってから失言だと気づき、ディアナは慌ててイヴァヌエルの顔色をうかがう。

　しかし、イヴァヌエルは全く気にも留めていない様子で、むしろ清々しい顔をしていた。

「負けるときもあるさ」

「申し訳ありません。私たちがふがいないせいで……」

「いや、君たちは悪くないよ。むしろおかげで私の方が助かった。そのまま続いたら……」

　イヴァヌエルはそこまで言って、ふと口をつぐんだ。

　ディアナはそんな彼の様子を見て首をかしげたが、それ以上深く踏み込もうとはしなかった。

　兵士たちが散らばっていた陣形を整え、森を出るための隊列を組み直していく。

　それぞれが定位置につき、帰還の準備がすっかり整ったころ。

　ディアナが暗く沈んだ声で尋ねた。

「本当に、これでいいのでしょうか」

「何がだい？」

「やはり、あのとき、短剣で娘を仕留めておくべきだったのではないでしょうか。あれほどの力を持っているのですよ。それに、付き添いの男も化け物のような力でしたし。あの二人をこのまま野放しにしておくのは、危険ではないでしょうか」

「それは大丈夫な気がするんだよ」

「どうしてですか？」

「何となくだけれど……」

　イヴァヌエルは、部下が引いてきた馬にまたがりながら答えた。

「あの二人が、人に害をなすようには見えなかったからね」

「だ、団長……！」

　ディアナは慌てて周囲を見回し、再びイヴァヌエルへと視線を戻した。

「みんなが聞いています。魔女に好意的な発言はお控えください」

「別に肩を持つつもりはないよ」

　イヴァヌエルは言った。

「正直な感想を言ったまでだ。次に会ったら、必ず捕らえるつもりだよ」

「どうやってですか？恐れ入りますが、結局のところ団長はあの男に勝てなかったではありませんか」

「次に会ったら勝てるさ。今日は分が悪かった。……周りに見る目が多すぎたからね」

　最後の言葉は、独り言のように小さくつぶやかれた。

　そう言ってからのイヴァヌエルの表情が、わずかに曇る。

　その様子に意味深な響きがあったのだが、ディアナはそこに気づかなかったようだった。

「……やはり、手加減をなさっていたのですね？！」

　ディアナの顔が、ぱっと明るくなる。

「周りの部下たちを巻き込まないように、わざと力を抑えておられたのですね？さすが団長……その深いお気遣いに感服いたします」

　ディアナはそう言いながら、深い敬意のこもった視線をイヴァヌエルに向けた。

　他の者が同じことを言えば、ただの言い訳にしか聞こえないだろう。

　だが、イヴァヌエルの言葉であれば絶対に真実なのだと、彼女は微塵も疑っていなかった。

　イヴァヌエルを見つめるディアナの目からは、いつの間にか副官としての厳しい色がすっかり抜け落ちていた。

　もはや聖騎士団の副団長としてではなく、ただ彼に憧れる一人の乙女のような、うっとりとした表情になっている。

（……そもそも、ただイヴァヌエル様が好きだから聖騎士団に入っただけだし）

　彼女にとって宗教や神様なんて、実際のところどうでもいい。

　イヴァヌエルこそが彼女の宗教であり、神様なのだから。

　ただ「イヴァヌエル様を近くで見たい」という一心だけで、過酷な訓練に耐えて聖騎士団に入隊し、副団長の座まで上り詰めた。

　そして、この聖騎士団には他の騎士団と比べて女性騎士が格段に多い。

　その理由はもちろん、ディアナとまったく同じであった。

「さて」

　隊列の先頭に立ったイヴァヌエルが手綱を軽く揺らし、ゆっくりと馬を歩かせ始めた。

　そして、前を向いたまま穏やかに告げる。

「戻ろう」

「はい！イヴァヌエル様……じゃなくて、イヴァヌエル団長！」