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第9話「待っていたわけじゃない」

　昨日のことを、朝から何度も思い返していた。

　あの目。戦闘中のホロの目。それから、震えていた手と、両手で包んだときの息をのむ気配。帰り道ずっと頭から離れなかったし、宿に戻ってからも、飯を食いながら、眠りに落ちる直前まで——ぐるぐると考えていた。

　でも今日も、ギルドへ行った。

　依頼板には新しい捕獲調査の張り紙があった。迷わず手に取った。迷う理由が、なかった。

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　森の入り口を抜けて、いつもの区域へ向かう。

　木々の間を進んでいると、早々に気配を感じた。頭上ではなく、少し先——倒木の上だ。

　ホロが、座っていた。

　俺が来るより前から、そこにいた。膝を揃えて、着物の袖をきちんと整えて、どこか取り澄ました様子で正面を向いている。俺が近づくと、さりげなく視線を逸らした。

　「おはようございます、ホロさん」

　「……おはよう」

　「早いですね、今日」

　「……たまたま」

　たまたま、という言葉が、少し早かった。

　俺は笑いをこらえながら、倒木の近くに荷を下ろした。

　「昨日は、ありがとうございました。改めて」

　「……もういい」

　「よくないです。助けてもらったので」

　ホロが、ふいと顔を背けた。耳が、少し赤い。

　「……怪我は、なかったんでしょうね」

　「おかげさまで。ホロさんは？　脚、昨日無理してませんか」

　「問題ない」

　「一応、後で確認させてください」

　「……そんなに毎回しなくていい」

　「固まってたらします」

　ホロが小さく息をついた。呆れているのか、それとも別の何かなのか、横顔からは読み取れなかった。

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　作業を始めると、倒木の上のホロは今日もついてきた。

　でも今日は、何かが違った。

　いつもは俺が話しかけるのを待っている。でも今日は——少しして、ホロの方から口を開いた。

　「……昨日より、西の区域の方が動物の気配が多い」

　「そうなんですか？」

　「灰燐獣（カイリン・ヴォルグ）が出たから、みんな移動したんだと思う。しばらくはそっちの方が依頼に向いてる」

　「助かります、教えてくれてありがとうございます」

　「……別に。依頼をこなせた方が、あなたもまた来るでしょ」

　さらっと言って、ホロは前を向いた。

　俺はその言葉を、少しの間、頭の中で転がした。

　また来るでしょ。つまり、来てほしい——そういうことだろうか。深読みしすぎかもしれない。勘違いして恥をかいた経験が蘇って、俺は黙って西の方向へ足を向けた。

　でも、口元がゆるんでいるのは、自分でもわかった。

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　西の区域は、ホロの言った通りだった。

　動物の気配が豊富で、午前中だけで依頼の目標数に近いところまで達した。作業しながら、自然と会話が続いた。

　「この木の実、前に貰ったのと同じですか？」

　「違う。それは少し酸っぱい」

　「食べていいですか」

　「……一個だけなら」

　かじると、確かに酸っぱかった。でも後から甘さが来て、悪くない。そう言うと、ホロが「そう」と短く返した。それだけなのに、なんとなく満足そうな間があった。

　「ホロさんって、この森の植物、全部わかるんですか」

　「全部は、わからない。でも、だいたいは」

　「すごいですね」

　「三年もいれば、わかる」

　「俺、三年いても半分もわからない気がします」

　「……あなたは、動物の方が得意でしょ」

　「そうかもしれないです」

　「それでいい」

　短い言葉だった。でも、なんだか認めてもらったような気がして、俺は少し嬉しくなった。

　ホロはもう前を向いていたけれど、その横顔は、昨日よりも柔らかかった。

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　午後の作業を終えて、帰り支度をしていると、ホロが倒木から降りてきた。珍しかった。いつも俺が帰り始めてから、見送るように枝の上に残っているのに、今日は地面まで降りてきた。

　「何かありましたか？」

　「……別に」

　「じゃあなんで」

　「……見送ろうと、思っただけ」

　言ってから、しまったという顔をした。

　俺は道具の入った袋を肩にかけながら、ホロを見た。

　「嬉しいです」

　「……べつに、そういう意味じゃ」

　「明日も来ます。依頼があれば」

　「……依頼がなければ、来ないの」

　また、さらっと出てきた。ホロ本人が一番驚いているような間があって、すぐに視線を地面に落とした。

　「……なんでもない。忘れて」

　「依頼がなくても来ます」

　「……」

　「来たいので」

　ホロは何も言わなかった。ただ、俯いたまま、着物の袖をきゅっと握った。

　「また明日」

　俺が言うと、ホロはかすかに——本当にかすかに——頷いた。

　森を出ながら、背中がじんわりと温かかった。

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　一方、ホロは。

　文人の足音が完全に聞こえなくなってから、倒木にゆっくりと腰を下ろした。

　（……来たいので、と言った）

　その言葉が、胸の中でじわりと広がった。

　依頼があるから来る、ではなく。来たいから来る。

　今朝、文人が来る前からここに座っていたのは——たまたまではなかった。自分でも、それはわかっていた。気がついたら早く起きていて、気がついたらここにいた。

　待っていたわけじゃない、と思おうとした。

　でも、そう思おうとしている時点で。

　ホロは両手で顔を覆った。

　森の中に、静かな夕暮れが落ちてくる。

　明日も、たぶん——早く起きるだろう。