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第8話「その瞬間、ホロは変わった」

　その日の森は、妙に静かだった。

　静かすぎる、という感覚はもう何度かあった。でも今日は質が違う。鳥の声がない。虫の音もない。草を踏む小動物の気配も、何も感じない。森ごと、息を止めているみたいだった。

　生態看破が、ざわついていた。

　何かがいる。大きい。近い——いや、複数。

　「ホロさん、今日は奥に行くの控えた方がいいですかね」

　頭上に声をかけると、いつもより早く返事が来た。

　「……今日は、帰った方がいい」

　珍しく、はっきりとした言い方だった。

　「そうします。道具だけまとめて——」

　踵を返そうとした、その瞬間だった。

　茂みが、爆ぜた。

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　大きかった。

　四足で、俺の倍ほどの体躯。灰色の鱗に覆われた体が、低く唸りながらこちらへ突進してくる。討伐依頼の張り紙で名前だけ見たことがある。

——灰鱗獣(カイリン・ヴォルグ)。

　実物を目にしたのは初めてだ。

　体が固まった。

　でも——魔物の目は、俺を見ていなかった。

　頭上だ。枝の上のホロを、まっすぐ捉えていた。

　逃げろと頭ではわかっていた。足が動いた。でも、向かった方向が違った。

　森の出口ではなく、ホロのいる木の真下へ。

　間に合わない、とわかっていた。それでも体が動いた。

　次の瞬間。

　何かが、視界を横切った。

　ホロだった。

　俺より先に、木の上から飛び降りていた。着物の裾が風を切って揺れる。俺と灰鱗獣の間に、音もなく降り立った。さっきまでと、何もかもが違った。

　目が、違う。

　いつもの琥珀色の瞳が、細く、鋭く、光を帯びていた。感情が消えた目だった。恐怖も、迷いも、何もない。ただ、目の前の脅威だけを映している。

　蜘蛛の脚が、八本、静かに広がった。

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　速かった。

　魔物が爪を振るうより先に、ホロの糸が四方から伸びた。前足を絡め取り、後ろ足を縫い留め、動きを一瞬で封じる。魔物が体をよじって抵抗するが、糸はびくともしない。

　ホロは一歩も動かなかった。

　ただ、脚の一本を魔物の頭部に向けて静止させた。その先端に、何かがにじんでいる。毒だ、と俺は直感した。

　魔物が、低く唸った。

　それから——ゆっくりと、力を抜いた。糸に絡まったまま、動かなくなる。毒が回ったのか、威圧に屈したのか、どちらかはわからない。

　数秒の静寂。

　ホロが糸をほどくと、魔物はよろけながら茂みの奥へ消えていった。

　森に、静けさが戻った。

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　ホロが振り返った。

　目が、元に戻っていた。琥珀色の、いつもの瞳。でも、どこかまだ焦点が定まっていない。

　「俺は——」

　「馬鹿」

　静かな声だった。怒鳴るわけでもない。でも、今まで聞いたことのないトーンだった。

　「さっき、前に出ようとしたでしょう。あの魔物が私に向かってきたとき」

　「……気づいてたんですか」

　「見てた。全部。あなたが——木の下に走ってくるのも」

　俺は言い返せなかった。

　ホロの言う通りだった。魔物が突進の向きを変えてホロへ向かった瞬間、俺は反射的に一歩前に出ていた。間に合うはずもなかったし、役に立てるはずもなかった。でも、体が動いていた。

　「……あなたが怪我したら、どうするの」

　ホロの声が、少し低くなった。

　「私は、戦える。だから——余計なことを、しないで」

　「すみません」

　「謝れば、いいわけじゃ——」

　ホロが、言葉を切った。

　俺が一歩近づいたからだ。

　「怪我、ないですか」

　「……ない」

　「顔色が悪いです」

　「……平気」

　見ると、手が震えていた。着物の袖に隠れているが、指先が細かく揺れている。戦闘中はあれほど静かだったのに——終わってから、震えている。

　俺は何も言わずに、ホロの手をそっと両手で包んだ。

　「——っ」

　ホロが、息をのんだ。

　逃げなかった。固まったまま、俺の顔を見ていた。

　「無事でよかった」

　「……っ、て、敵は私の方が——」

　「わかってます。ホロさんの方がずっと強い。助けてもらった」

　「……なら、なんで」

　「怖かったんです。ホ(・)ロ(・)さ(・)ん(・)に(・)何(・)か(・)あ(・)っ(・)た(・)ら(・)、と思って」

　ホロが、目を見開いた。

　俺は続けた。

　「助けてくれたこと、感謝してます。でもそれより、無事でいてくれてよかった。本当に」

　長い、沈黙だった。

　ホロはじっと俺を見ていた。両手に包まれた自分の手を見て、また俺の顔を見た。何かを言おうとして、でも言葉が出てこないようだった。

　震えが、少しずつ収まっていった。

　「……変な人」

　三回目だった。でも今日の声は、今までとすこし違った。怒っているわけでも、呆れているわけでもない。もっと、柔らかい——なんと表現すればいいかわからない、そういう声だった。

　俺はそっと手を離した。

　ホロは何も言わなかった。でも、逸らした目が、じわりと潤んでいる気がした。

　「……ありがとうございます。今日は、助けてもらった」

　俺がそう言うと、ホロはかすかに頷いた。

　それだけだった。でも十分だった。

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　帰り道、俺は一人で森を出た。

　今日は「また来ます」を言わなかった。言えなかった、というより——今日は、それだけじゃ足りない気がした。

　あの目のことを、ずっと考えていた。

　戦闘中のホロの目は、怖かった。本当に、一瞬だけ怖かった。でもそれより強く残っているのは、戦闘が終わった後の、震えていた手だ。

　あれは、怒りじゃない。恐怖でもない。

　もっと別の何かだ、と思った。

　自分でもまだ名前がついていないような、そういう何かが、ホロの中で動いていた気がした。

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　一方、ホロは。

　文人が見えなくなってから、木の根元にゆっくりとしゃがみこんだ。

　手のひらを、じっと見た。震えは、もう止まっていた。

（……知らない）

　そう思おうとした。

　でも胸の奥で、別の言葉がかすかに揺れた。

　夕風が頬を撫でたとき、ホロは誰にも聞こえないほど小さくつぶやいた。

「……かばおうとしてくれて、ありがとう」

　その声は、風に溶けて消えた。