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第6話「至高の手、発動」

　その日の森は、穏やかだった。

　魔物の重い気配は、今日は少し遠い。依頼の区域に異常はなく、動物たちも落ち着いていた。生態看破(せいたいかんぱ)が拾う情報も、いつもより穏やかで、俺の気持ちも自然と緩んでいた。

　ホロも今日は早くから近くにいた。木の上ではなく、少し離れた倒木の上に腰を下ろして、俺が作業するのをぼんやりと眺めている。最近はそういうことが増えた。距離は一定に保たれているが、その距離が少しずつ縮まっている気が、俺にはした。

　「今日は魔物の気配、薄いですね」

　「……少し奥に移動したみたい。でも、消えたわけじゃない」

　「ギルドに報告した方がいいですかね」

　「……した方がいいと思う」

　こういう会話が、自然にできるようになっていた。

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　午前の作業を終えて、倒木の近くで記録をまとめていたときだった。

　生態看破が、何かに反応した。

　動物の気配ではない。もっと近い。すぐ隣——ホロだ。

　頭の中に、ぼんやりとした情報が滲んでくる。慢性的な疲労、緊張、特定の部位への負荷の蓄積。場所は——蜘蛛脚の、付け根のあたり。

　「ホロさん」

　「……なに」

　「脚の付け根、痛くないですか」

　ホロが、ぴたりと固まった。

　「……なんで」

　「なんとなく、わかって。スキルで」

　しばらく沈黙があった。ホロは視線を逸らして、少し間を置いてから、小さく言った。

　「……痛い、というより。ずっと、重い感じがする」

　「ずっと、というのはいつから？」

　「……覚えてないくらい前から。蜘蛛族は、脚の付け根に負荷がかかりやすいから。特に、緊張が続くと」

　「三年間、ずっとですか」

　ホロは答えなかった。でもそれが答えだった。

　三年間、一人でこの森にいた。緊張しない日なんて、ほとんどなかっただろう。人間に見つかるかもしれない恐怖、魔物への警戒、孤独な夜。そのすべてが、あの細い脚の付け根に積み重なっていたのか。

　「少し、触っていいですか」

　ホロが俺を見た。

　「……何を、するの」

　「ほぐせるかもしれないと思って。動物の体のケアをしてたことがあるので。嫌なら言ってください、すぐやめます」

　長い沈黙だった。

　ホロは俺を見て、自分の脚を見て、また俺を見た。それから、ゆっくりと、脚の一本をこちらへ差し出した。

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　触れた瞬間、スキルが動いた。

　「至高の手(ゴッドハンド)」——ギルドで登録したとき、説明文がないと言われたあのスキルが、初めて明確に何かをした感覚があった。手のひらが、迷わず正しい場所を知っている。付け根の関節から少し内側、緊張が凝り固まっている箇所。そこへ、ほどよい力で触れる。

　俺には「なんとなくここだな」という感覚しかない。動物をケアしていた頃の経験と、スキルの直感が混ざって、手が自然に動いているだけだ。

　だから、ホロの様子に最初は気づかなかった。

　「……っ」

　息をのむ声がした。

　「痛かったですか？」

　「……ち、違う」

　「じゃあ続けていいですか」

　返事がなかったので、続けた。

　もう少し力を込める。関節の奥、蜘蛛脚の構造に沿って、ゆっくりと圧をかける。すると——

　「……ぁ」

　今度ははっきり聞こえた。

　俺は手を止めた。

　「やっぱり痛い？」

　「……っ、痛く、ない」

　ホロの声が、かすかに震えていた。顔を完全に背けていて、表情が見えない。でも、耳が。首の後ろまで、真っ赤に染まっていた。

　「気持ちいい、ですか？」

　「……っ……そういう、聞き方は」

　「ほぐれてるならよかったです。もう少しだけ」

　「……っ、ま、待っ」

　「ここ、特に固いですね」

　「……！」

　ホロが、倒木の上でぎゅっと木を掴んだ。声を必死に堪えているのが、背中越しでも伝わった。体が小さく震えている。

　俺は、それを「ほぐれているサイン」だと思っていた。

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　少しして、手を離した。

　「どうですか」

　「……」

　「ホロさん？」

　「……少し、待って」

　しばらく、ホロは動かなかった。倒木に手をついて、ゆっくりと呼吸を整えているようだった。

　やがて、ゆっくり振り返った。

　顔は、平静を取り戻していた。でも目が、いつもより潤んでいる気がした。

　「……どうでしたか、と聞いているのに」

　「だいぶ楽になった……と、思う」

　「よかった。また固くなったら言ってください」

　ホロが、目を丸くした。

　「……また、するの」

　「ほぐれても、また固まるので。動物も同じで、定期的にやらないと意味がないんです」

　「……」

　ホロはしばらく、何かを言おうとして、言えないでいた。口が開いて、閉じる。開いて、閉じる。

　結局、小さく「……わかった」とだけ言った。

　俺は道具をまとめて立ち上がった。

　「じゃあ今日はこれで。また来ます」

　「……うん」

　「気をつけて帰ってください」

　「……気をつけるのは、あなたの方」

　「それもそうですね。おやすみなさい、ホロさん」

　歩き始めてから、何歩か進んだところで、後ろからかすかな音が聞こえた気がした。

　くぐもった、短い音。

　何かを言ったのか、息をついたのか、それとも——

　確かめようとは思わなかった。

　でも帰り道、ずっと、何故か口元が緩んでいた。

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　一方、ホロは。

　文人の背中が木々の向こうに消えるまで、倒木の上で動けなかった。

　脚の付け根がまだ、じわりと温かい。

　（……なんなの、あの人は）

　頭の中がうまく働かない。顔が、まだ熱い。

　三年間、誰にも触れられたことなんてなかった。触れられることは、恐怖か、痛みか、そのどちらかだった。

　なのに。

　あの手は——怖くなかった。

　それどころか。

　「……もう少し、だけなら」

　誰もいない森の中で、ホロはひとりごとを言った。

　すぐに、両手で顔を覆った。

　森に、静かな風が吹いた。