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第5話「差し出された手のひら」

　その週、俺は三度、森に入った。

　捕獲調査の依頼が続いたこともあるが、正直なところ、街の雑用より性に合っていた。体を動かしながら生き物の気配を読む作業は、頭を余計なことで埋めなくて済む。この世界に来てまだ一週間も経っていない。慣れないことだらけの毎日の中で、森の時間だけが、妙に落ち着いた。

　それに。

　行くたびに、ホロがいた。

　最初から待ち構えているわけではない。気がつくと木の上にいる、という感じだ。声をかけると返事をしてくれて、聞けば答えてくれる。聞かなければ静かについてくる。それだけの関係だったが、それだけで十分だった。

　今日も、森の入り口を抜けてしばらく歩いたところで、頭上に気配を感じた。

　「こんにちは、ホロさん」

　「……こんにちは」

　枝の上から、静かな声が返ってくる。すっかり慣れた挨拶になっていた。

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　今日の依頼は、前回より奥のエリアだった。

　指定区域に向かいながら、俺はスキルの感覚を頼りに足を進めた。「生態看破(せいたいかんぱ)」が少しずつ使いこなせるようになってきた気がする。動物の気配の種類が、何となく区別できるようになってきた。小型の草食獣、鳥類、それから——

　（……少し、違う気配がある）

　奥の方から、重い気配が漂っていた。魔物、だろうか。近くはないが、前回よりは確実に濃い。受付嬢の言っていた「魔物の気配が強まっている」というのは、本当らしかった。今日の依頼範囲には関係ないが、頭の隅には入れておいた方がいい。

　罠をいくつか仕掛けながら進んでいると、ホロが枝の上から静かに言った。

　「奥に、行かない方がいい」

　「気配、感じますか」

　「三日前から、ずっと。いつもはいない種類の魔物がいる」

　「ホロさんは大丈夫でしたか」

　「……近づかなければ、問題ない」

　「そうですか」と俺は頷いた。「今日は奥には行きません。依頼の範囲もここまでだし」

　ホロが、少し安堵したような気配がした。表情は木の上からでは読めなかったが、肩の力が少し抜けた気がした。

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　午前中の作業がひと段落したところで、俺は木の根元に腰を下ろした。

　そのとき、腹が鳴った。

　盛大に。静かな森の中に、わりと響いた。

　（……しまった）

　今日は朝食を早めに済ませていたし、作業に集中していて昼を食べるのを忘れていた。

　苦笑いをしていると、頭上でがさりと音がした。ホロが枝を伝って移動している。少ししてから、すぐそばの低い枝にするりと降りてきた。

　無言で、何かを差し出してくる。

　木の実だった。丸くて、表面が少し赤みがかっている。三つ、小さな葉に包まれて、そっと差し出されていた。

　「……食べられる。甘い」

　ホロが、目を逸らしながら言った。

　「ありがとうございます」

　俺は素直に受け取って、一つ口に入れた。

　甘かった。みずみずしくて、さっぱりとした甘さ。空腹だったせいもあって、思っていた以上においしかった。

　「おいしいです、これ」

　「……そう」

　「この辺に生えてるんですか」

　「少し奥に。人間は知らない場所にある」

　「わざわざ取ってきてくれたんですか？」

　一拍の間があった。

　「……通りかかっただけ」

　「そうですか」と俺は笑った。「ごちそうさまです」

　ホロは返事をしなかった。でも、顔を背けたその横顔が、耳の先まで赤くなっていた。

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　午後の作業を終えて、記録をまとめながら俺は木の根元に座っていた。ホロはいつの間にか隣の木の根に腰を下ろしていた。地面に降りてくることは滅多にないのに、今日は何度かそうしていた。

　「この森、ホロさんが守ってるみたいですね」

　ふと、そんなことを思って口に出した。

　「……守ってるわけじゃない」

　「でも、動物の居場所も知ってるし、魔物の動きも把握してる。俺が気づかないことを全部わかってる」

　ホロは何も言わなかった。

　「俺、今日もホロさんがいてくれて助かりました。一人だったら半分も終わらなかった気がします」

　「……依頼の仕事なんだから、一人で気楽にやればいい」

　「それはそうなんですけど」と俺は少し考えてから続けた。「一人でやれることと、誰かと一緒の方がいいことって、あると思うので。今日は後者でした」

　またしばらく、沈黙が続いた。

　ホロはじっと地面を見ていた。何かを噛み締めるような、静かな横顔だった。

　「……また、来るの」

　「来ます。依頼がなくても」

　「……なんで」

　「また木の実、食べたいので」

　ホロが、ちらりとこちらを見た。

　「……それだけ？」

　「あとは、ホロさんと話したい」

　今度は逸らさなかった。少しの間、俺の目を見ていた。それから静かに前を向いて、小さく言った。

　「……変な人」

　「二回目ですよ、それ」

　「二回目でも、変な人は変な人」

　「否定はしません」

　ホロが、ほんの少し、口の端を上げた。

　笑った。前回より、少しだけ長く。

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　帰り際、森の入り口まで来たところで振り返ると、ホロは木の上からこちらを見下ろしていた。

　「また来ます」

　「……気をつけて」

　前回と同じ言葉だった。でも今日は、返事があった。

　小さな変化だ。気のせいかもしれない。

　でも俺は、それをしっかり受け取って、街への道を歩き出した。