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第11話「フミくん、という呼び方」

　森の入り口を抜けて数歩のところで、何かが飛んできた。

　飛んできた、というのは言いすぎかもしれないが、そのくらいの速さで走ってきた。灰銀色の髪と、揺れる尻尾。ルーナだった。足首の怪我などどこへやら、という勢いで駆け寄ってきて、俺の目の前でぴたりと止まった。

　「フミくん！」

　「……おはようございます、ルーナさん」

　「昨日、また来るって言ってたから。ずっと待ってた！」

　尻尾が、勢いよく揺れている。足首は大丈夫そうだ。一日でここまで回復するとは、獣人の体は丈夫らしい。

　「待ってたんですか。早かったですね」

　「朝、明るくなってすぐ来た。フミくんが来る前からいた」

　あまりにも素直に言うので、俺は少し笑ってしまった。

　「フミくん、って」

　「だめ？　なんか、そっちの方がしっくりきた」

　「全然だめじゃないですけど」

　ルーナが、犬歯をのぞかせて笑った。尻尾の揺れが、また大きくなる。

　頭上から、気配がした。

　見上げると、ホロがいつもの枝に座っていた。腕を組んで、こちらを見下ろしている。

　「おはようございます、ホロさん」

　「……おはよう」

　返事は来た。ただ、いつもよりほんの少し、間があった。

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　今日の作業は、昨日とは違う区域の記録だった。

　ルーナは邪魔をするわけでもなく、でも俺のすぐそばをついてくる。距離が、ホロとはまったく違う。ホロが一定の間合いを保つのに対して、ルーナは自然に隣に収まる。歩幅まで合わせてくる。

　「ルーナさん、この辺には長くいるんですか」

　「ここに来たのは最近。前は北の方にいた」

　「一人で？」

　「……前は、仲間がいた」

　尻尾が、少しだけ速度を落とした。

　「群れ、ってこと？」

　「うん。でも、いなくなった。一人になったから、南に来た」

　さらっと言った。明るいトーンを保ちながら。でもその「いなくなった」が何を意味するのか、詳しく聞けなかった。聞かない方がいい気がした。

　「……寂しかったですね」

　「うん。すごく」

　ルーナが、俺を見た。

　「でも今日は寂しくない。フミくんがいるから」

　屈託がなかった。作った明るさではなく、本当にそう思っている顔だった。

　俺は何も言えなくて、ただ頷いた。

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　昼前、倒木の近くで一休みしていたとき。

　ルーナがぴたりと俺の隣に座った。本当に自然に、何の遠慮もなく。肩が触れる距離だ。

　「フミくんの匂い、やっぱり落ち着く」

　「匂い、ですか」

　「うん。あったかい匂い。群れの中にいるときみたいな感じ」

　そう言いながら、ルーナが少し身を寄せてきた。狼族にとって、匂いを確かめることは挨拶に近いのかもしれない。俺が動じないでいると、耳がぴくりと動いて、満足そうな顔をした。

　「……毛並み、少し乱れてますよ」

　「え、そう？」

　「耳の後ろ。気になるので、整えていいですか」

　「いいよ！」

　即答だった。

　俺は手を伸ばして、耳の後ろの毛並みに触れた。その瞬間、スキルの感覚が動いた。「至高の手(ゴッドハンド)」——どこをどう触れればいいか、手が自然に知っている。耳の付け根から後ろへ、毛の流れに沿って、ゆっくりと。

　「……ぁ」

　ルーナの声が、一段低くなった。

　「気持ちいい？」

　「……きもちいい。すごく」

　尻尾が、ゆったりと大きく揺れ始めた。目が、とろりと細くなっている。あっという間に、力が抜けていく。

　「もっと……」

　「ルーナさん」

　「……んー」

　「寝ちゃいますよ」

　「……ちょっとだけ、いい……？」

　俺は苦笑しながら、少しだけ続けた。

　木の上から、視線を感じた。

　ちらりと見上げると、ホロが枝の上で静止していた。腕を組んで、こちらを見ている。目が合うと、すっと逸らされた。

　表情は、読めなかった。

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　しばらくして、ルーナがぱっと顔を上げた。

　「ホロって、いつもここにいるの？」

　「そうです。森のことを一番知ってる人で」

　ルーナが木の上のホロを見上げた。

　「……一緒にいるの、怖くないの？　蜘蛛族って——」

　「全然怖くないですよ。ホロさんのおかげで助かってることが多いので」

　ルーナが少し考えてから、ホロに向かって声をかけた。

　「ホロも、フミくんの友達？」

　ホロが、ルーナを見た。

　少しの間があった。

　「……少し違う」

　「え、違うの？」

　「……友達、とは言っていない」

　「じゃあなんなの」

　ホロが、視線を逸らした。「……知らない」と言いたげであった。

　ルーナが首を傾げて、俺を見た。俺も、何と言えばいいかわからなくて、とりあえず「そういう感じです」とだけ答えた。ルーナは「ふーん」と言って、尻尾を揺らした。

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　夕方、帰り支度を始めると、ルーナが元気よく言った。

　「明日も来ていい？」

　「もちろん。来てください」

　「やった！　じゃあ明日もここで待ってる！」

　尻尾が激しく揺れた。笑顔で手を振るルーナに手を振り返して、俺はホロの方を向いた。

　「また明日来ます、ホロさん」

　「……うん」

　一言だった。

　いつもより短い。昨日もそうだったが、今日はもっと短かった。何か言いたそうな間があって、でも何も続かなかった。

　「……気をつけて」

　小さく、それだけ。

　俺は頷いて、森を出た。

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　一方、ホロは。

　文人が見えなくなってから、枝の上でルーナを見下ろした。

　ルーナは夕空を見上げながら、尻尾をゆっくり揺らしていた。邪気のない、明るい子だと思う。悪い子ではない。

　でも。

　「フミくん」という呼び方が、耳に残っていた。

　自分は「フミトさん」と呼んでいる。それが当たり前だと思っていた。でも、あんなふうに気軽に名前を縮めて呼ぶことが——なんとなく、できない。

　毛並みを整えてもらったときの、ルーナのとろけた顔も、頭に残っていた。

　自分も、あんな顔をしていたのだろうか。※六話のあのとき。

　（……関係ない）

　ホロは膝を抱えた。

　胸のざわつきに、そろそろ名前がつきそうだった。

　でも——つけたくなかった。名前をつけてしまったら、それが本当のことになる気がして。

　ルーナが、ふと上を見上げてホロと目が合った。にこりと笑って、また小さく手を振ってくる。

　ホロは、無表情のまま、それを見ていた。

　夜が、森に静かに落ちてきた。