10/13

第10話「灰色の尻尾」

　今日も、ホロは早くからいた。

　倒木の上に座って、取り澄ました顔で正面を向いている。俺が「おはようございます」と言うと、「……おはよう」と短く返ってきた。もう、この挨拶が当たり前になっていた。

　依頼の区域に向かいながら、昨日より動物の気配が戻ってきていることに気づいた。灰燐獣が去った影響も落ち着いてきたのかもしれない。生態看破が、穏やかな情報をいくつか拾う。小型の獣、鳥、それから——

　少し離れた方角から、何かが引っかかった。

　動物じゃない。もっと大きい。でも、魔物の気配とも違う。焦り、と表現すればいいのか——何かが困っているような、そういう感覚だ。

　「ホロさん、あっちの方に何かいますか」

　「……いる。昨日から、近くをうろついてる」

　「何者か、わかりますか」

　「……狼獣人(じんろう)。若い。一人みたい」

　狼獣人。

　「ちょっと見てきていいですか」

　ホロが、わずかに眉をひそめた。「……行くの？」と短く聞いてきた。

　「気になるので」

　「……気をつけて」

　いつもの言葉だったが、今日は少しだけ間があった。俺はそれに気づきながら、気配のする方向へ足を向けた。

---

　茂みを抜けると、すぐに見つかった。

　木の根に張られた細いワイヤーの罠——獣用の、足首を絡める型だ。そこに、片足を取られて動けなくなっている子がいた。

　灰銀色の、肩くらいまでの髪。頭の上に、ふわふわとした狼耳。感情豊かな琥珀色の目が、こちらを向いた瞬間、ぱっと警戒の色に変わった。腰の後ろで、灰色の尻尾が低く抑えられている。

　「……来ないで」

　牙を少し覗かせながら、そう言った。でも声が、かすかに震えていた。痛みからか、恐怖からか、あるいはその両方か。

　俺はゆっくりしゃがんで、目線を合わせた。

　「大丈夫ですよ。助けにきました」

　「……人間が、なんで」

　「困ってたら助けたくなるので。足、痛いですよね」

　警戒の目が、少しだけ揺れた。

　それから——すんすんと、鼻が動いた。

　「……この匂い」

　「匂い？」

　「……安心する匂い、がする」

　呟くように言って、尻尾の力が少しだけ緩んだ。完全には信用していないが、とりあえず噛みつくのはやめる、という感じの間合いになった。

　「罠、外しますね。動かないでください」

　ワイヤーの仕組みを確かめる。ホロのときと同じバネ式だ。ただ今回は細いワイヤーなので、力より角度が大事だ。ゆっくりと丁寧に緩めていくと、足首がするりと抜けた。

　「……抜けた」

　「よかった。傷は？」

　「……ちょっと、擦れたくらい」

　「見せてもらえますか」

　少しためらってから、足首を差し出してくれた。赤くなっているが、深くはない。上着の裾を少し破いて巻こうとすると——

　「また裂いてる」

　後ろから、ホロの声がした。

　振り返ると、いつの間にか近くの木の枝に降りてきていた。腕を組んで、俺を見下ろしている。

　「……いつもそうするの？」

　「緊急のときはこれしかないので」

　「今日で何枚目」

　「数えてないです」

　ホロが、小さくため息をついた。狼娘の方が、ホロを見てまた警戒の目になった。

　「……その人は？」

　「ホロさん。一緒に森にいる人です」

　「蜘蛛……族？」

　「そうです」

　狼娘は少し固まってから、ゆっくりホロを見た。ホロも、無表情のまま見下ろしている。数秒の沈黙。

　先に折れたのは狼娘の方だった。耳がぺたんと下がり、尻尾が小さく揺れた。

　「……ありがとう、ございます」

　ホロは短く「別に」と言った。

---

　「名前、聞いてもいいですか」

　包帯を巻き終えてから聞くと、狼娘はわずかに考えてから答えた。

　「……ルーナ」

　「ルーナさん。俺は文人、中村文人です」

　「フミト……」

　「この辺に住んでるんですか？」

　ルーナの表情が、少しだけ曇った。尻尾が、ぴたりと止まる。

　「……住んでる場所は、ない。ずっと移動してる」

　「一人で？」

　「……うん」

　その「うん」に、どれだけのものが詰まっているか。ルーナはすぐに視線を逸らして、立ち上がろうとした。足首をかばいながら、バランスを取っている。

　「今日は無理に歩かない方がいいですよ」

　「でも、ここにいたら——」

　「少し休んでいってください。ここは安全です」

　ルーナが、俺を見た。それからまた、すんすんと鼻を動かして。

　「……本当に、安心する匂い」

　尻尾が、ゆっくりと揺れ始めた。

　「ここの森、しばらくいてもいいですか。また来ますか」

　「俺は毎日来てるので」

　その瞬間、尻尾の揺れが大きくなった。

　「……じゃあ、もう少しだけいる」

　笑うと、犬歯が少し見えた。明るくて、素直な笑顔だった。

　木の上から、ホロがその様子を見ていた。

　腕を組んだまま、何も言わない。表情は、いつも通りだった。

　——いつも通り、のはずだった。

---

　夕方、帰り支度をしながら俺はホロに声をかけた。

　「今日は少し早めに上がります。溜まった依頼をギルドに報告しておきたいので」

　「……そう」

　返事が、短かった。

　「また明日来ます」

　「……うん」

　いつもより短い。でも何がどう違うのか、うまく説明できない。ルーナに「またね、フミト！」と元気よく手を振られながら、俺は少し気になりながら森を出た。

---

　一方、ホロは。

　文人が見えなくなってから、倒木の上で膝を抱えた。

　少し離れたところでは、ルーナが怪我した足首をさすりながら夕空を見上げている。

　（……別に）

　そう思った。何も感じない。今日は珍しいことがあっただけだ。狼獣人が罠にかかっていて、文人が助けて、それだけの話だ。

　でも。

　文人が罠を外しながら話しかけていたとき。ルーナの尻尾が、あんなに大きく揺れていたとき。「また来ますか」と聞かれて「毎日来てる」と答えたとき——

　胸の中で、何かがざわついた。

　名前もわからない感覚だった。怒りでも、悲しみでも、ない。ただ、ざわざわと、落ち着かない。

　（……何、これ）

　ホロは膝をきつく抱えた。

　ルーナが、こちらに気づいて小さく手を振ってきた。ホロは無表情のまま、それをじっと見ていた。

　夕暮れが、森を橙色に染めていく。