モンスター娘の生態、全部愛します。〜偏見なしの優しさが、彼女たちの世界を変えるまで〜

第一幕：モンスター娘との遭遇

第1話「最初の一歩」

　最初に聞こえたのは、低い、苦しそうな息だった。

　茂みの奥から聞こえてくる。人間の気配ではない——でも、確かに誰かがいる。

　俺——中村 文人(ナカムラ フミト)は、足を止めた。

　どこかの森の中で目を覚ましてから、まだ数分も経っていない。頭はぼんやりとしているし、ここがどこかもわからない。わかることといえば、自分が見知らぬ森にひとりでいるということだけだ。

　でも、その息の苦しさだけははっきり届いた。

　迷わず、茂みへ向かった。

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　見つけたのは、鉄製の罠だった。

獣を捕まえるための、"トラバサミ"。それが、誰かの脚に、思い切り噛みついていた。

　でも、その脚は。

　人間のものじゃなかった。

　黒く細長い、節のある脚。二本、三本……八本。木の陰に折り重なるように縮こまっているその存在は、上半身だけを見れば人間の女の子だった。長い黒髪、白い肌、細い肩。でも腰から下には、人間にはないものがあった。

　蜘蛛の、脚。

　その後ろの一脚が、鉄の罠に挟まれていた。

　「——っ」

　俺と目が合った瞬間、彼女は息をのんだ。金色がかった琥珀の瞳が、大きく見開かれる。恐怖だったのだと思う。隠れようとするように体を縮めるが、挟まれた脚が抜けなくて、動けない。

　俺は、一瞬だけ立ち止まった。

　（蜘蛛の……脚？）

　正直、驚いた。頭が一回、止まった。でもすぐに動き出した。なぜなら、それより先に目に飛び込んできたものがあったから。

　罠の刃が食い込んだ箇所から、血がにじんでいた。

　「待ってください、助けます」

　俺はすぐにしゃがんで、罠に手をかけた。

　「——来ないで！」

　鋭い声だった。

　「触らないで、人間。来たら……来たら噛みつく」

　声が震えていた。脅しているというより、必死だった。俺には引く理由にならなかった。

　「噛んでもいいですよ」

　「……え？」

　「痛いのは嫌ですけど、このまま放っておく方が嫌なので」

　彼女が、ぽかんとした顔をした。

　俺は罠の仕組みを確かめた。バネ式だ。両側から力をかけて押し広げれば開く。

　ただ、かなり強い。両手でぐっと力を込める。指が痛い。それでも、じわじわと、刃が離れていく。

　「……抜けそうです、ゆっくり引いてみてください」

　彼女がそっと脚を引くと——ぱかん、と罠が開いた。

　解放された脚を、彼女は胸に引き寄せた。傷口を確かめるように、細い指でそっと触れている。

　俺は自分のシャツの裾を少し破いた。あまりきれいではないが、ないよりはましだ。

　「巻かせてもらえますか。そのままだと傷に土が入る」

　彼女は何も言わなかった。でも、脚をそっとこちらに差し出した。

　俺は丁寧に、傷口を包んだ。

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　しばらく、沈黙が続いた。

　傷の手当が終わっても、彼女はじっとしていた。俺のことを見ているような、見ていないような——何かを考えているような目をしていた。

　「……なんで」

　ぽつりと、彼女が言った。

　「なんで、助けるの」

　「困っていたので」

　「でも私は、魔人よ」

　魔人。

　聞き慣れない言葉だったけれど、意味はなんとなく伝わった。人間ではない、ということ。そして——その言葉を口にするときの彼女の声の重さで、その「なんとなく」が確信に変わった。

　魔人と呼ばれることは、この世界ではきっと、良いことではないのだろう。

　「それが？」

　彼女の目が、少し揺れた。

　「人間は……みんな逃げる。怖がるか、武器を向けるか。助けようとした人なんて、今まで一人も」

　言葉が途切れた。

　俺は、その続きをあえて求めなかった。言葉の重さだけで十分だった。この子がどんな時間を生きてきたか、想像するには足りたから。

　「……俺、ここに来たばかりで」と、俺は言った。「正直、この辺のことが何もわからないんです。あなたのことも、この世界のことも」

　彼女が、ゆっくりこちらを向いた。

　「来たばかり？」

　「ええ。気がついたらここにいて。」（……たぶん、死んで、転生してきたんだと思う）

　口に出してみると、改めて実感した。

　死んだんだ、俺。横断歩道で、信号が青になって、一歩踏み出した瞬間に——そこで記憶が途切れている。痛みも、音も、何も覚えていない。ただ気がついたら、見知らぬ森の中にいた。

　怖いとか、悲しいとか、そういう感情は不思議と湧いてこなかった。ただ、途方に暮れていた。

　「……だから、あなたのことを怖がる理由がなかった、というのが正直なところです」

　彼女はしばらく、俺を見ていた。

　それから、ふっと息をついた。肩の力が抜けたような、小さな音だった。

　「……ホロ」

　「え？」

　「名前。ホロ」

　「ああ、俺は文人(フミト)です。中村文人」

　ホロは小さく頷いた。

　「フミトさんは……街に行くの？」

　「街？　行き方がわかれば、行きたいですね」

　「そしたら、南に歩けばいい。この森を抜けたら、すぐわかるから」

　　ホロは街の方向を指しながら言った。

　「ありがとうございます。ホロさんは？」

　彼女の目が、少しだけ細くなった。

　「私は……街には入れない。だから、ここにいる」

　それ以上は言わなかった。俺も、聞かなかった。

　ただ、「入れない」という言葉が、じわりと胸に残った。

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　立ち上がろうとしたとき、ホロがぽつりと言った。

　「……罠、踏まないように気をつけて。この辺にはまだある」

　「教えてくれてありがとうございます」

　「……べつに」

　顔を逸らして、ホロはそう言った。耳が、少し赤かった。

　俺は南へ歩き始めた。木々の隙間から、遠くに街のシルエットが見える気がする。

　十歩ほど進んで、なんとなく振り返った。

　ホロはまだそこにいた。木の根元に座って、こちらをじっと見ていた。目が合うと、すぐに逸らされた。

　でも——その一瞬だけ。

　ほんの少し、口の端が上がっているのが見えた。

　気のせいかもしれない。でも俺は、それで十分だと思った。

　前を向いて、歩き出す。

　足元に気をつけながら。南の空に向かって。

　何も持っていない。知り合いもいない。この世界のことは何もわからない。

　それでも——なぜだろう。

　胸の中が、少しだけ温かかった。

　――この出会いが、すべての始まりだった。