魔力の小さな大魔導師

第5-2話 25%の革命

――二十五％と、小さな革命――

　翌日、実験場所は研究室ではなく、大学校の庭になった。

　風がある。雲が流れる。条件は良いとは言えない。

　けれど室内に閉じこもると、光の当たりが偏る。乾燥室の“一点”が、あれほど分かりやすく示していた。

　エミリアは板を運ばせ、白布で反射を抑え、器具を丁寧に並べていった。

　石英プリズムは見た目には地味だ。だが光を通すと、机に落ちる虹の「見える端」の外側で――見えないはずの場所で、銀の薬が反応する帯が、ほんの僅かに現れる。ガラスでは途中で消えてしまった“外側”が、石英ならわずかに透過する。

「条件が揺れるぶん、回数で確かめたいの。……付き合ってくれる？」

　クラリスは肩をすくめた。

「ええ。風に負けるのは嫌だものね」

　エミリアはツノウサギのひまわりの種くらいの小さな魔石を、ずらりと並べた。

　同じ大きさ。似た色。似た手触り。――似ているからこそ、数で差が見える。

　日よけ布を張る。プリズムを固定する。虹の帯の外側を少し削り、青から紫のあたりがなるべく安定して当たるように整える。余計な色を混ぜない。条件を揃える。それだけで、実験はぐっと静かになる。

　そしてエミリアは、もう一枚、長い紙を広げた。

「こっちは……銀の薬品、だっけ」

「うん。見えない帯を“目で見る”ための手順が、本に載ってたの」

　エミリアは本を開き、指で行をなぞりながら、落ち着いた声で読み上げた。

「まず紙に食塩水を塗るの。次に銀の化合物を塗る。光が当たると色が変わっちゃうから、乾かすときは暗い箱の中。……乾いたら、観測用の暗箱で、プリズムの虹の上に置く」

　黒布を貼った木箱の蓋を閉めると、昼の庭に小さな夜がひとつできた。

　乾いた頃合いで紙を取り出し、虹の上へそっとずらしていく。

　のぞき窓に目を当てて、横から余計な光が入り込まないように、ぴたりと顔を寄せる。目の前には、細いスリットから出る光がプリズムで分けられた虹が並んでいた。

　最初は何も起こらない。けれど――紫の端の、さらに外側。何も光がないように見える場所で、紙がわずかに沈んだ色を帯びた。

「……そこ、虹の外よね」

「うん。ここに“目には見えないけど、薬が反応する光”がある」

　クラリスが箱の蓋を開け、エミリアが定規で距離を測る。

　変色はじわじわ広がる。だからこそ、最初の点を取り逃がさない。

「銀の薬品が反応するってことは……その光が、薬品を変える力を持ってるってことだよね」

　エミリアが言うと、クラリスは短く頷いた。

「うん、つまり、化学反応を起こす力が強いということよね」

「だから、エネルギーの密度が高いって考えられる。魔石にも“エネルギー”が届きやすいはず」

　ただし、とエミリアは紙から目を離してプリズムに触れた。

「ガラスだと、この帯がほとんど届かないの。虹は出るけど、“外側”は消えちゃうみたい。石英だと、僅かだけど外側まで透す」

「だから、今日は石英プリズムなのね」

「うん。ここからが本番」

＊

　青から紫、その外側。

　そこだけがなるべく混ざらないように、エミリアは板に印を付け、置く位置を決めた。

　小魔石を並べる。時間を測る。記録する。

　ただ――すぐに、彼女は首を傾げた。

「わたしの触った感覚だけだと……“入った”ことは分かるんだけど……“どのくらい入ったか”までは言い切れないみたい」

「昨日、指の感覚が狂ったって言ってたものね」

「うん。だから今日は、別の測り方にしたい」

　エミリアは、クラリスの杖を見た。

　そこには“基準”がある。戦場で毎日使われ、勝手に嘘をつかない基準だ。

「クラリス。お願いがあるんだけど……“使い切る試験”をしてもらっていい？」

「使い切る？」

「うん。チャージした石を、いつもみたいに使ってもらうの。空になるまで。そうしたら、その石がどれくらい入ってたか、だいたい見当がつくでしょう？」

　クラリスは少しだけ考えて、頷いた。

「いいわ。手順を決めて。私の“使い方”が揺れたら、意味がない」

「ありがとう。……同じ魔法を、同じ強さで、同じ回数。できるだけ一定にする」

　エミリアはノートに短い手順を書いた。

　杖の魔力通路のくぼみに小さな魔石を収めると、クラリスが魔法を放つたび、その石の魔力も引っ張られて一緒に出る。石に魔力があるうちは火球が少し強くなり、石が空になると火球は元の強さへ戻る。つまり“戻った瞬間”が、空の合図になる。

　再現しやすい技に合わせるため、クラリスが普段から使い慣れている「短い火球」を一定距離へ飛ばす手順にした。

「じゃあ、まず一本目」

　小魔石を、紫の外側の帯へ置く。

　しばらく当てる。取り上げる。

　クラリスへ渡す。

　クラリスは庭の端へ歩き、手順どおりに魔法を撃つ。

　一定の間隔。一定の出力。ぽん、ぽん、ぽん。

　……そして、ふっと、火球が小さくなった。

「はい、終わり。今のが“空”」

　エミリアはすぐに受け取って記録する。

　何回で空になったか。最後の数回でどれくらい弱ったか。

「次。今の石を、また同じ場所に置く」

「さっき空にした石を？　また？」

「うん。チャージして、また使って、また空にする。これを繰り返すと、“増え方”と“頭打ち”が見えてくると思うの」

　クラリスは笑った。

「地味だけど、分かりやすいわね」

　地味な作業が続いた。

　チャージ。容量試験。空。

　またチャージ。容量試験。空。

　雲で日が隠れたら待つ。日が出たら時間を数える。

　三十分当てた石、一時間当てた石、もっと長く当てた石――同じ手順で比べると、最初の数回は明らかに差が出た。

　クラリスが使える回数が、じわじわ伸びる。

「増えてるね」

「うん。……でも、ずっとは伸びない気がする」

　その予感は当たった。

　長時間チャージしても、あるところから回数が伸びにくくなる。わずかに増えるけれど、増え方がだんだん鈍ってくる。

　エミリアはノートに線を引き、同じ石の記録を縦に並べた。

「……ここが限界」

「限界？」

「うん。これ以上、長く当てても、使える回数が増えない。増えたとしても誤差の範囲。……たぶん、ここが、光で“入る量”と、自然に“抜ける量”の釣り合いなんだと思う」

　クラリスは腕を組んで、感触を確かめるように首を傾けた。

「私の杖の石を“満タン”だとすると……今のは、だいたいその四分の一くらいの感触ね」

　エミリアが顔を上げる。

「四分の一……」

「うん。ざっくりだけど。――二十五％くらい」

　数字にすると素朴だった。

　けれど素朴だからこそ、嘘をつかない響きがある。

　エミリアは別の石でも同じ試験をした。結果は似た形で、同じあたりに収束した。

「……やっぱり二十五％前後に集まる。太陽光の“青の外側”だけでチャージしても、それ以上には上がらない」

　クラリスが肩をすくめる。

「……正直、ちょっと“それだけ？”って思った」

　発見の凄さは分かる。見えない帯があって、それが確かに石の魔力量を押し上げる。

　でも上限が二十五％。しかも小石で二十五％。

「大きい魔石でもできるんでしょうけど、大きい分だけ時間がかかる。――私の杖みたいな高品質の大きな魔石なら、年単位になりそうね。実戦で今すぐ役に立つ、って感じじゃないわ」

　エミリアは小さく笑った。否定しない笑いだった。

「うん。そう思うの、自然だと思う。私も最初は同じだったよ」

　そして、と彼女は言葉を継いだ。

「でもね。“それだけ”でも、工夫次第で、できることが増えると思うの」

＊

　エミリアは研究室の隅から、粗い魔石を持ってきた。見た目だけは立派だが、魔力の入りが悪く、出力も安定しない。現場では「外れ」として避けられやすい石だ。

　クラリスは頷く。

「低級魔石は、使い切ったら終わり。どのくらい使えるか分からないから、いつ空になるかも分からない。戦闘用には使えないね」

「うん。……でも、終わりじゃないかもしれない」

　エミリアは低級魔石を、青から紫の帯へ置いた。時間を置く。取り上げる。

　クラリスに渡す。

　容量試験。ぽん、ぽんと火球を撃って、わざと魔力を消費する。

　容量はとても小さい。

　――けれど、ゼロではない。

「……これでも、二回の火魔法には使えるわけか」

　クラリスが言うと、エミリアは嬉しそうに頷いた。

「うん。低級魔石は高級魔石みたいに二十五％までは届きにくい。石の性質で上限は低いと思う。でも――ゼロから、火球二回分くらいの“使える”ところまでは戻せる」

　言いながら、エミリアは付け足すのを忘れなかった。

「もちろん、火球一回分も戻らない石もあると思う。……でも“戻る石がある”ってだけで、世界が変わる」

　クラリスはゆっくり笑った。

「ゴミとされた魔石でも、一回二回は“使えるもの”になる。……これは革命ね」

「……うん。小さいけど、確かに革命だと思う」

　エミリアはノートに、決定的な二行を書いた。

　《太陽チャージ上限：≈25%（青の外側で収束）》

　《低級魔石：再チャージ可能（上限は低いがゼロではない）》

　庭の光は雲で一度弱くなった。

　けれど石英の上に落ちる帯の“青い端”は、また戻った。

＊

　研究室へ戻ると、隅に麻袋が積まれていた。口を縛りきれていない袋から、黒い欠片がこぼれている。

「それ、何？」

「空になった魔石。戦場と工房の……残りもの」

「残りもの？」

「普通は削って張り合わせて、杖の魔力伝導路にする。それでも余る分は炭素質だから、炉で燃やされる。……そこで終わり」

　エミリアは欠片を一つ摘まみ、指先で転がした。軽い。冷たい。

　――そして、どこか“通り道”の気配だけが残っている。

「……でも、量がある」

「量？」

「捨てるほどあるなら、捨て方を変えれば、使い方も変わるかもしれない」

　クラリスは肩をすくめた。

「また、危ないこと考えてる顔」

「まだ考えてるだけ。今日の革命は、二十五パーセントと再チャージ……それで十分」

　エミリアは袋の口を縛り、机の下へ押し込んだ。

　しまったのではない。保管したのだ。

　白い光の端は、石を少しだけ満たす。

　少しだけ――けれど、その少しが、捨てられるはずだった石を、もう一度“使える”へ戻す。

　それだけで、戦場は変わる。

　変わり方は静かだ。けれど静かな変化ほど、後で大きく効いてくる。

「……すごいのは分かる。でも、まだどう変わるかが私には想像できないわ」

　クラリスが言うと、エミリアは頷いた。短く、けれど優しい頷きだった。

「うん。だから、次を考えるの」

　机の下で、麻袋が小さく鳴った。

　黒い欠片が、未来の形を待っている音だった。

　ある日の夕方、研究室の扉を叩いた下級職員が、伝聞めいた話を落としていった。

　グレンウッド領から、水晶を産出する鉱山へ――水晶の“大量注文”が入ったという。

　単位は、箱でも樽でもなく。トンだった。