魔力の小さな大魔導師

第3話 王女様が行く

　ここはアヴァロン王国の王宮、王宮の応接間は、いつも香りが同じだった。淡い花、甘い茶葉、磨かれた床の蝋――そして、言葉の重なり。どのお茶会でも同じような話題が嫌になるほど延々と繰り返されている。

「北部の伯爵家の三男が――」

「今年の絹は高いですわね――」

「王家に近い家というのは――」

　セリーヌ王女は、完璧な笑みを崩さない。崩してはならない。王女の表情は国の表情だ。ただ、こめかみの奥が、ほんの一瞬だけ、ぴくりと引きつる。

（これは仕事。仕事よ。お茶会という名の業務……）

　隣に控えるリュシア公女が、視線だけで小さく問いかけてくる。

　――大丈夫ですか。

　セリーヌは、扇の陰でほんのわずかに口角を上げた。

　リュシアは、アヴァロン王国に保護されている公国から来た“人質”という建前の公女だった。けれど、王宮の誰もが知っている。彼女はもう、客ではない。

　女の子同士だから、というより――セリーヌが最初から距離の取り方を断言した。

「この子は客じゃないわ。うちの子よ」

　宣言だった。

　誰にも逆らわせない種類の。

　それからのリュシアは早かった。王宮の空気に、するりと適応した。セリーヌが積極的に周りを動かそうとするのに対して、リュシアは“動いたものが壊れないように馴染ませる”側だった。

　セリーヌが前に出る。

　リュシアが背中を守る。

　宮廷の者は囁く。

　「第二セリーヌ王女だ」

　「セリーヌ殿下が二人いるようなものだ」と。

　だが実際は違う。二人は同じ王女ではない。片方は変えるために立ち上がり、もう片方は変えたものを摩擦なく通す――二人で一つの機構だった。

　今日は楽しみが一つだけあった。今日の午後、王女は王立大学校へ行く予定になっている。形式上は「視察」。実際は息抜きだ。

　王宮の門を出ると、空気が少しだけ軽くなる。護衛の騎士が馬車の扉を開け、セリーヌとリュシアが乗り込む。車輪が石畳を転がり始めた瞬間、セリーヌの肩から、王族という重りがほんのわずか外れる。

「殿下、本当に……行かれるのですね」

「行くわ。反対されにくいように“視察”にしてあるだけ」

　リュシアは小さく息を吐いた。笑っているようで、少し緊張している。王女が“現場”へ近づくときの空気を、彼女もよく知っているのだ。

　セリーヌは扇を閉じ、窓の外を見た。王都の景色が流れていくと、自然に記憶がほどける。

◇◇

　セリーヌが小さい頃、王宮の図書館は隠れ家だった。

　王子たちが庭や訓練場にいる間も、セリーヌだけは本棚の迷路に消えた。背の届かない棚の下段に座り込み、紙の匂いに埋もれて息をする。

　他の王子たちは、最初は図書館に興味がなかった。だが、セリーヌが行方不明になるたび、探すために何度も図書館へ来るようになった。

「またここか。出てこい」

「今ちょうど大河の水位と作物のところなの。邪魔しないで」

　呆れながらも、王子たちは棚の間に腰を落とした。読書家になったわけではない。けれど、図書館そのものにはいつも出入りしているおかげで拒否反応もない――それだけで、人は救われる。本が嫌いではない、それだけで、知的レベルは静かに底上げされる。

　十二歳になった頃、セリーヌは父王に進言した。

「王族は、積極的に軍などに研修に行かせるべきです。式典だけでは国が見えません」

　第一王子も、セリーヌ自身も、前線視察をやる気満々だった。だが返ってきた答えは冷たかった。

「女性王族は戦線で受け入れられない。危険だ」

　セリーヌは引かなかった。引けなかった。国を守る言葉が、お茶会の言葉だけで出来ているなら――国は弱る。

「では、野戦治療院と野戦調理所へ。そこなら“現場”です」

　許可は出た。形式上は視察。実態は研修。それが、セリーヌの最初の“現場”だった。

　野戦治療院は、布と木と泥で出来ていた。天幕の中に入った瞬間、血の匂いが鼻の奥に貼りつく。薬草、汗、鉄、そして恐怖。

　セリーヌはドレスを脱ぎ、地味な作業服を着て髪をまとめ、袖を縛った。王女の飾りは一つもない。あっていい場所ではない。

　ちょうどそのとき、外が騒がしくなった。担架が次々に運び込まれ、叫び声が天幕の天井を叩く。視察どころではない。激戦だった。

「治癒師、足りない！」

「包帯を回せ！」

「次、こっちだ！」

　セリーヌは一瞬、足が止まりそうになった。本には血の記述はある。だが本の血は匂いがしない。温度も重さも、脈もない。おつきの侍女や護衛も手助けに入っていく。セリーヌは治療所で邪魔にならないように脇に寄った。

　――目を逸らすな。

　自分で言い聞かせた、その瞬間。

　忙しさに目の焦点が合っていない治癒師が、セリーヌに怒鳴った。

「そこの手が空いてる君！　この患者の足を動かないように抱えていてくれ！」

　“君”。

　王女と気づいていない。作業服の娘にしか見えていない。

　セリーヌは返事をしなかった。出来なかった。返事をするより先に、体が動いていた。

　担架の上の男は大男で、泥と血と汗で濡れていた。脚は太く、時々痙攣する。治癒師が刃を入れ、骨の位置を直し、縫い合わせようとしている。男の喉から獣のような声が漏れた。

「動くな……動くな！」

　セリーヌは必死で、その足を抱え込んだ。腕が震える。肩が裂けそうになる。汗が背中を伝い、指が滑りそうになる。だが離せない。離したら、この男は傷を悪化させる。治癒師の手元も狂う。

　その瞬間、セリーヌは理解した。

　前線とは、英雄の舞台ではない。泥と血と行動で出来ている。

　誰かが脚を抱え、誰かが包帯を巻き、誰かが湯を沸かし――その積み上げで、ようやく一人が生き残る。

　そして何より、そこにいる者たちは肩書きを見ていない。仕事だけを見ている。

　後で治癒師は青くなって謝った。周囲は慌てて膝をついた。

　だがセリーヌは、袖についた血を見て言った。

「気にしないで。……こういうものだと知りたかったのです」

　それ以来、セリーヌは決めた。

　守るべきものがあるなら、まず自分で見る。

　わからないものは放置せず、目に見えるところに確保する。

◇◇

　馬車が王立大学校へ近づく。紙と薬品と金属と、火の匂いが混ざってくる。セリーヌの呼吸が深くなった。

　掲示板の前の学生たちは、王女の到着にも必要以上に慌てなかった。礼はする。だが媚びない。その態度が、セリーヌには心地よかった。媚びは思考を腐らせる。

　侍女が研究室の案内予定を説明する。セリーヌは頷きながらも、視線が廊下の奥へ吸い寄せられていた。

　甘い匂い。社交界の砂糖菓子の甘さではない。火と粉とバターの匂いだ。

（……ここね）

　扉の向こうで炉が赤く戸を開いている。炉の前に少女がいた。背丈は高くない。髪が少し乱れ、袖口に粉がつき、貴族令嬢としてはだいぶ“雑”だ。けれど目だけが違った。世界を見る目――必要な情報だけを拾い上げる目だ。

　周囲には令嬢たちが集まっている。その様子は端的に言えば――甘党の亡者だった。

（……甘党の亡者。ええ、まさに）

　セリーヌは扉の隙間から会話を聞く。

「焦げ目の入り方が一定じゃない、炉の温度の違いが――」

「糖の結晶は湿度に左右されるから保存は密閉のほうが――」

「箱は気密に。けど開け閉めの力が強すぎると形が崩れる――」

　王女は、そこで初めて息を吐いた。胸の奥の硬い塊が、少し溶ける。

（ひくひくしないお茶会って、こういうこと……）

　リュシア公女はセリーヌ王女の緊張が緩んでいるのを察した。

　それはだらけているというわけではない、公的な王女という立場を脱ぎ、一人の学生という本来の姿を表に出せる場だったのである。

　侍女が咳払いをし、王女の存在を告げる。室内の空気が一瞬止まり、次の瞬間――炉の前の少女が慌てて礼をした。

「グレンウッド領の……ええと……」

　名前はまだ出ない。セリーヌも、わざと名を求めなかった。

　先に知りたいのは、人間の肩書きではなく、中身だ。

「あなた、今――何を議論していたの？」

　少女は目を瞬かせ、それから炉の前の作業と同じ調子で答えた。

「甘味と保存性と、量産の手順です。……戦時に使用できるかどうか」

　研究室の面々が一斉に頷く。

　きっかけはここのご令嬢たちの自分のおやつなのだろう。しかし、そのただのおやつ作りは、令嬢たちの間で雑談となり、彼女らの知性はそれを、ただのお菓子作りにしなかった。ごく自然に社会に役立てる道に傾いていくのだ。

　セリーヌは静かに笑った。

　甘いものは嗜好品だ。だが嗜好品は時に軍を救う。心を救う。

いつのまにか、セリーヌとリュシアの手には一切れのケーキが配られていた。二人はひとくち頬張った。後ろでは王女の侍女がさり気なく控えている。小さく口を動かしていた。

「こういう集まり……いいわね。とてもいい」

　そして王女は手を打った。自分が好きな場所を、二度と手放さないために。

「私が顧問になります。形式上でも、守りやすくなるでしょう？」

　教授が目を丸くし、学生たちが息を呑む。

　けれどセリーヌは王女としてではなく、好奇心に飢えた学生として、その場に腰を下ろした。

　知性の集団は国の武器だ。

　だから守る。守って、使い道を考える。

◇◇

　その後、王宮の仕立て部屋に奇妙な指示が降りた。

　セリーヌ王女の衣服には、ときおり――茶色と赤の二本の斜め線を入れること、という指示だ。

　場所は一定しない。裾の端、袖口、胸元の内側。豪奢な刺繍の陰に、目立たないように。

　だが見慣れると、必ずそこにあるとわかる程度には、はっきりと。

　社交界は勝手に意味を付けた。

　「遠征の勝利の二本線だ」

　「王家の古い誓約の意匠化だ」

　「赤は忠誠、茶は大地――農業領への配慮だろう」

　誰もが、それらしく語った。

　だが真相はずっと素朴だった。

　野戦治療院の作業服。泥の茶色と血の赤。

　あのとき腕に残った重さと匂いを、忘れないために布の上に残しただけ。

　それが汚れから来たものだとは、ほとんど知られていない。

　知っているのは、あの場にいた数人と――王女自身、そしてリュシアだけだ。

◇

　ある日、野戦治療院の入口で担架の列を捌いていた古参の治癒師が、王女の一行を見て顔を上げた。

　護衛が多い。王宮の人間だ。

　その視線が、ふと止まる。

　外套の端、裾の陰。茶色と赤の二本の斜め線。

　治癒師の指が包帯の結び目でわずかに止まり、胸の奥が条件反射みたいにぴくっと跳ねた。

（……汚れの色だ。泥と血の……）

　彼はすぐ顔を伏せる。そんなはずがない、と自分に言い聞かせるように。

「まさかね」

　だが礼は、いつもよりほんの少しだけ深くなっていた。

◇

　夕刻、馬車で王宮へ戻る。

　リュシアが小さく言った。

「殿下は、結局……現場の匂いがする場所が好きなのですね」

「好き、というより――必要なのよ。見ないと、現実から離れていそうでこわくなる」

　リュシアはくすりと笑った。　変える王女と、馴染ませる公女。二人で一つ。王女の網は、今日も静かに広がっていく。

　セリーヌは小さく呟いた。

「国の未来が動くなら、見に行かないと」

　馬車は王宮の門へ滑り込む。そして、誰にも気づかれない場所で、茶色と赤の二本線が、薄く光を受けた。