第22話 水
野戦治療所の朝は、いつも慌ただしい。
天幕を張る縄が鳴り、荷車の軋む音が重なり、火打ち石の乾いた音がどこかで弾ける。人が動けば土が舞い、土が舞えば水が汚れる。だから治療所の設営は、最初から少しだけ矛盾を抱えている。
リザ様が到着したのは、霧がまだ地面に貼りついている時間だった。
荷車が二台、後ろに人が十人ほど。治癒師や薬師や神官に混じって、道具箱を抱えた者や、鍋を運ぶ者がいる。治療のための人員にしては、妙に道具が多い。
先に降りた若い治癒師が、周囲を見回してから言った。
「先生、ここでよろしいでしょうか。風は……」
「うん。ここなら悪くないね。ただ、火は風上じゃないほうがいい。煙が風下に流れるから」
リザ様はそう言って、地面を少し歩き、指先で数か所を示した。
「天幕はここ。診察は入り口近く。洗浄は奥。……それから、かまどはここにしよう」
「治療所に、まずかまどですか？」
若い治癒師が思わず苦笑いを浮かべる。
リザ様は肩をすくめるように、でも真面目な声で返した。
「そう。湯がないと始まらないから」
周りの者たちが動き出す。鍋が据えられ、薪が積まれ、石が並べられる。手慣れた動きだった。
その様子を見ていた神官が、ぼそりと呟いた。
「治癒師の隊というより、炊事隊みたいですね」
「そう見える？」
リザ様は振り返って、少しだけ口元を緩めた。
「でも、けが人が来てから水を作ろうとしたら間に合わないでしょう。だから先に作るの。患者が増えるとびっくりするくらい水を使うんだぞ」
薬師が荷から小さな袋を取り出した。
「塩はここです。瓶は……二十本。栓は煮沸しています」
「お願い。あと、飲み水の桶と治療用の桶は分けてね。治療用は蓋をしておいて」
桶を運んでいた下働きが、頷いて言った。
「蓋は陶器のほうで良いですか？」
「うん。陶器のほうが洗いやすいし、匂いも移りにくい。触る場所も決めておこう。持ち手だけ」
ひとつひとつは、特別なことではない。
でも、その「ひとつひとつ」が揃うと、現場の空気が少し落ち着く。何を先にやるべきかが、自然に見えてくるからだ。
◇◇
設営が落ち着いた頃、エリザベスが奥の天幕に入ってきた。
王立治療院の現場からはすでに身を引いている。今はグレンウッド領内の医療を整える立場で、前線に顔を出すのは「必要なときだけ」になった。それでも、こうして来てしまうのは、結局まだ現場から離れられないからなのだろう。
「先生」
エリザベスが頭を下げる。
「エリザベス。久しぶり」
リザ様は、年上の先輩としてというより、少し気安い調子で言った。
「こっちの水の扱い、見せてもらってもいい？」
エリザベスは、蓋のある桶を軽く叩いた。乾いた音がして、リザ様が目を細める。
「良いね。蓋があるだけで、だいぶ違う」
「蓋をつけると、みんなが『面倒だ』と言います」
「そりゃ面倒だけど大事なんだよね」
その言葉に、横で器具を拭いていた若い治癒師が顔を上げた。
まだ現場経験が少なく、目の前の手順が「どこまで必須なのか」を測りたがる年頃だ。
「先生方、治癒魔法があるのに、そんなに洗浄に手間と時間をかける必要があるのでしょうか。……もちろん、泥は落としますが」
リザ様がその視線を受け止める。叱るでもなく、遮るでもなく、問い返す。
「治癒魔法って、何をしていると思う？」
「……細胞を、治す？」
「うん。もう少し言うと、細胞の働きを元気にして、増えるのを早める。だから傷は閉じる」
若い治癒師が頷く。
「では、閉じれば……」
「閉じると安心するよね。でも、閉じてはいけない時があるの」
リザ様は桶の中の布を指で示した。
「傷の中に汚れや腐った組織、布の繊維、木片が残っていたら？」
「……中で膿む？」
「そう。膿む。熱が出る。広がる。ひどいと全身に回って、助からない」
エリザベスが静かに続けた。
「戦場だと、患者が次々来ます。水も布も時間も足りない。だから『ほどほど』で閉じたくなる。
でも、その『ほどほど』が翌日に返ってくるんです」
若い治癒師の顔が、少し引き締まった。
「だから私は、はっきり言うようにしたの」
リザ様は穏やかに言う。
「なるべくきれいに洗うこと」ではなくて、
「きれいに洗い終わるまで、閉じてはならない」とね。
◇◇
蒸留器の受け瓶に透明な水が溜まり始めると、薬師が覗き込んで言った。
「蒸留は順調です。……先生、蒸留水にしても、やっぱり最後は塩を入れるんですよね？」
「うん。生理食塩水にする」
「真水じゃだめなんですか？」
今度は神官が興味深そうに聞いた。
リザ様は少し考えてから、できるだけ噛み砕いて話し始めた。
「真水はきれいだけど、細胞にとっては優しくない時があるの。洗った直後に、傷の縁が弱ることがある」
「弱る、というのは……」
「水分が引っ張られてしまったり、逆に膨らみすぎたりする。細かい仕組みは難しいけど、結果として“元気な細胞”が減る」
エリザベスが補足する。
「治癒魔法は、細胞を活性化させて増やす魔法です。
だから、細胞が元気なのが大前提、細胞が死んでしまうような環境なら、増えるはずがありません」
薬師が、なるほど、と呟く。
「だから血液に近い塩分にするのですね」
「そう。先に細胞が死ににくい環境を整える。その上で治癒魔法を使えば、同じ魔法でも結果が変わる」
若い治癒師が、ためらいがちに言った。
「つまり……魔法だけでは足りない、ということですか」
「足りない、というより、魔法は土台があって初めて効く、かな」
リザ様は口調を和らげる。
「魔法のせいにしないで、治療の環境を整える。水は、そのための一つ」
◇◇
瓶詰めが始まった。
透明な液体が瓶に入っていく。塩が加えられ、軽く振って溶かし、栓をして、冷やす。
その作業を眺めていると、エリザベスの胸に、少し懐かしい感覚が戻ってくる。
自分がグレンウッドに来る前、リザ様の野戦チームのスタッフの一人だった頃。
滴を数え、匙を量り、瓶の口に触れないように緊張し続けた夜がある。
リザ様がこちらを見て、言った。
「懐かしい顔してる」
「……懐かしいです。あの頃は、私、ずっと水係でした」
「そうだったね。あなたは手がきれいだったから、瓶詰めを任せた」
「叱られもしました」
「したね」
リザ様は悪びれず、でも少しだけ柔らかく笑う。
「忙しい手ほど汚い、って。あれ、今でも言ってる？」
「言います」
エリザベスも笑ってしまう。
「私も言われたままです」
神官が横から口を挟んだ。
「先生、エリザベスさんは先生の“弟子”なんですか？」
リザ様が言う。
「弟子といえば弟子だね、でも現場では、先輩後輩みたいなもの。五歳しか違わないし」
エリザベスが苦笑する。
「先輩の叱り方は、容赦がなかったですね」
「現場は容赦してくれないからね」
リザ様はさらりと言って、すぐに言い添える。
「でも、あなたが引退してからは、私、言い方は丸くなったつもりなんだけど」
「つもり、ですね」
エリザベスが即座に返す。
リザ様が声を立てずに笑った。
◇◇
昼前、ひと段落したところで、神官がぽつりと言った。
「先生、さっき、水の先があるみたいなことをおっしゃっていましたよね。……その先、とは」
エリザベスは少しだけ目を細めた。
この話は、もう隠すものではない。むしろ、笑って呆れる側に回れる。
リザ様はあっけらかんと頷く。
「輸液のことね。もう知ってるでしょう、あなた」
「知ってます。先生、前に『やっちゃった』って手紙で書いてきたでしょう」
「書いた書いた。あれ、ちゃんと届いてたんだ」
「届いてますよ。封を開けた瞬間、嫌な予感しかしませんでした」
薬師と神官が目を丸くする。
若い治癒師は、何の話だ、という顔をしている。
エリザベスが一息ついて、簡単に説明した。
「大量出血の人を助けるために、水を静脈に入れる研究です。血の代わりにはならないけど、時間を稼げるかもしれない」
「そうそう」
リザ様が軽く相槌を打つ。
「他人の血を使う輸血は難しいの。失敗することも多かった。だから水でできることを探した」
若い治癒師が恐る恐る聞いた。
「それは……実際に、効くのですか」
「“効く”って言い方が難しいね」
リザ様は少し考えてから言う。
「血を作るわけじゃない。でも、倒れるまでの時間が少し伸びるなら、その間に体が血液を作ってくれるかもしれない。体力を維持できるかもしれない。そういう、体が対抗するまでの時間を稼ぐという意味」
薬師が頷く。
「塩と糖だけでは足りない、と聞きました」
「うん。そこが長かった。血の中にはもっと小さな成分がある。微量で、でも重要」
リザ様は、ここから先は少しだけ声を落とした。
隠すためではない。話の重さを、余計な飾りなしで渡すためだ。
◇◇
「……最初はね、塩と糖だったの」
リザ様はそう言って、少しだけ視線を外した。天幕の布の縫い目を見ているのか、もっと遠いどこかを見ているのか、判別がつかない。
「洗浄の話と同じで、真水のままじゃ体が持たない。だから塩分を加える。
それで、少しでも長く持たせたいから糖も入れる。そこまでは、比較的早く辿り着いたの」
薬師が頷く。
「なるほど……エネルギー源としての糖ですね」
「そう。でも、そこまでやっても、動物は長くは持たなかった」
リザ様は淡々と言葉を継いだ。
「数時間は越えられても、一日が越えられない。
うまくいった、と思った翌朝に、静かに動かなくなるの。急に暴れるわけじゃない。いきなり苦しむわけでもない。
ただ……だめになる」
若い治癒師が、息を呑む。
「それは……どこが、だめになるのですか」
「そこがね、最初は分からなかった」
リザ様は少しだけ困ったように笑う。
「脈も、呼吸も、熱も、目立っておかしくないのに、持たない。
それが乗り越えられない壁になった。血の中には、塩と糖だけじゃない莫大な“何か”があるって」
エリザベスが小さく相槌を打った。
「微量成分ですね」
「そう。微量で、でも無いと困るもの」
リザ様は頷く。
「でも私は治癒師だから、手は動く。目も効く。魔法も使える。
でもそこまで微量なものは量れない。定量できない。
――それが、すごく悔しかった」
薬師が、言葉を選びながら言う。
「錬金術師の領分、ですね……」
「うん。だから報告書を書いた。失敗も、途中までの成功も、全部」
リザ様は指先で空中に紙束を作るような仕草をした。
「何を入れたか、どれだけ入れたか、どう反応したか。
最後に、『微量成分が必要だと思われるが、定量できない』って、ちゃんと書いた」
神官が、そっと尋ねた。
「それが……老錬金術師の目に留まった」
「そう」
リザ様は、そこでやっと少しだけ顔を上げた。
「ほとんど引退していた重鎮の人。評議会にも顔を出さないって噂で、私も名前しか知らなかった」
少し間が空く。
天幕の外で湯が鳴り、誰かが瓶を置く音がした。
「ある日、封蝋がやたら固い手紙が届いたの。宛名は私」
リザ様は、当時を思い出すように言う。
「紙が厚くて、字が細くて、インクが少し茶色い。急いで書いた感じがないのよ。
それが、余計に怖かった。――中身が、重いだろうなって」
エリザベスが小さく笑って、すぐ真顔に戻った。
リザ様も少しだけ笑って、すぐに言葉を戻した。
「こう書いてあったの。
『拙い手技ながら、手元で計測をしてみました。
当方の分析結果では、このようになるようです。
この数値が、ご参考になれば幸いです』」
同封されていたのは、半年を費やした定量分析の結果だった。
血液に含まれる微量成分の一覧。比率。推定の誤差。
どの測定にどれだけの自信があるかまで、淡々と注記が添えられている。
「最初ね、すぐには分からなかった」
リザ様の声が、少しだけ掠れる。
「目が文字を追ってるのに、意味が胸に落ちてこないの。
でも次の瞬間、息が詰まった。手が震えた。
――あった、って思ったの。道が」
薬師が唇を噛む。
若い治癒師は、身動きが止まっている。
「頼んだわけでもないのに、報告書を読んで、勝手に半年を費やして、こうして寄越してくれた」
リザ様はゆっくり言った。
「私ね、机に手をついたまま崩れた。泣くつもりなんてなかったのに、涙が落ちた」
しばらく、誰も口を挟めなかった。
「悔しさの涙でも、安堵だけでもない」
リザ様は最後に、短く言った。
「――手が差し伸べられた、って理解させられた涙だったわ」
◇◇
リザ様は軽く息をついて、いつもの調子に少し戻した。
「それで、配合を組み直して、動物実験を続けた。危険な兆候も、だいぶ整理できた」
神官が慎重に聞いた。
「それで……先生ご自身でも？」
「うん。数ccは自分に注射してみた」
エリザベスが、あからさまに嫌な顔をした。
「出た。そういう話」
「だって、確かめたかったんだもの」
リザ様は悪びれずに言う。
「それでね、次に何をしたかは……あなた、もう知ってるんだよね？」
「知ってます」
エリザベスは即答した。
「先生が手紙に書いてきたんです。『夜に一人でやってみた』って」
薬師と神官が同時に固まった。
若い治癒師は完全に置いていかれている。
リザ様は肩をすくめる。
「弟子がいたら止められるでしょう？ だから一人でやったの。体重の三％。私の体重なら千五百cc。二時間かけて入れた」
エリザベスは額に手を当てた。
「……本当に、先生はそういうところが」
「大丈夫だったよ。ちょっとふらついたくらい」
リザ様はあっけらかんと続ける。
「あ、あとね、輸液が済んでからしばらくして、トイレが近くなって困ったね」
薬師が吹き出しかけて咳払いで誤魔化した。
神官は呆れと安堵の混ざった顔で天井を見上げる。
エリザベスは呆れた顔のまま、でも声が少しだけ柔らかくなる。
「困った、じゃありません。生きてるから困ったんです。……先生、本当に」
「うんうん。生きてた」
リザ様は頷いて、急に真面目な顔になる。
「だからね。もう私一人で無茶はしない。
誰が観察するか。速度はどうするか。どこで中止するか。
それを決めて、皆でやる」
エリザベスが息を吐いて、頷いた。
「それなら、納得します。……先生が一人でやるより、ずっと」
◇◇
天幕の外で湯が鳴り、蒸留器の滴が落ち続けている。
蓋が閉じられ、瓶が冷やされ、置き場所に並べられていく。
水は、誰もが当たり前に使う。
でも、当たり前に使うものほど、守らないと簡単に崩れていく。
リザ様が連れてきたのは、刃物を振るう人だけではなかった。
水を作り、水を変え、水を保つ人たちだった。
「じゃあ、今日も始めようか」
リザ様が言い、皆がそれぞれの持ち場へ散っていく。
外の空気は冷たい。けれど天幕の中には、湯気の温かさがある。
その温かさの中心にあるのは、水だった。
