魔力の小さな大魔導師

第10話 魔素

　白い天井は、情報が少なすぎて落ち着かない。

　研究室の白なら、煤の粒と、薬品の染みと、誰かの指跡がある。ここには何もない。

　だから余計に、頭の中の音が大きくなる。

　エミリアは指先をそっと握って開いた。動く。痛みもある。痺れも薄く残る。

　――動くのに、あの日の“動かされた感じ”が消えない。

　魔石ベルトで自分の身体に魔力を流した瞬間。

　意思が筋肉に届くより先に、別の命令が走った。背骨の奥に落ちてきた流れが、身体を勝手に曲げ、勝手に跳ねさせた。

　自分の身体が、自分のものではない。

　怖い、というより、腹が立った。

　小さな怒りが、静かに熱を持つ。エミリアの中で、それはいつも“次の手順”に変わる。

　――測る。

　――分ける。

　――確かめる。

　手元のノートには、短い問いが書かれている。

――魔石が“空”になったとき、魔力測定器は何を示す？

　測定器は、魔力の“あるなし”をそれなりに当てる。少なくとも皆がそう信じている。

　けれど、強い魔力と弱い魔力で、針の振れが必ずしも一致しない。

　それは道具が悪いのか。理屈が間違っているのか。――あるいは、見ているものが違うのか。

　エミリアは目を閉じた。

　病室の静けさの中で、ただ一つだけはっきりしている。

　もう一度同じ失敗はしない。

　手順をよく考える。見張りをつける。無理をしない。

　そのための問いだ。

　退院して研究室に戻ると、煤と薬品と紙の匂いが鼻を突いた。

　机の上には器具が残っている。魔力測定器。遮光布。石英プリズム。黒鉛片。安い小魔石の箱。

「おかえり。……と、言うべき？」

　入口にもたれて腕を組んでいたのはクラリスだった。軍服姿のまま、研究室の空気に馴染んでいる。

「来てくれたんですね」

「呼ばれたら来るって言ったでしょ。……それに、あなたが一人でやるとろくなことにならない」

「今日は、大したことはしません」

「“今日は”ね」

　クラリスは机の上を一瞥して、軽く口笛を吹いた。

「で、今日は何？　また“使い切り”？」

「うん。でも、前と理由が違う」

「理由？」

「前は、魔石の容量を知りたかった。今は――測定器が何を見てるか知りたい」

「針のやつ？」

「そう。石が空になった直後、針がどう動くか。光でチャージし直したらどう動くか。そこだけ」

　クラリスは頷き、杖を机の端に置いた。

　その杖の伝達路には指の腹ほどのくぼみがいくつかあり、そこへ小さな魔石を嵌め込める。クラリスが魔力を流すと、それに引かれるように魔石側も同調し、石の力も一緒に引き出される仕組みだ。

「じゃあ私は“空にする役”ね」

「お願いします。……クラリス自身が疲れない程度に」

「了解。私が空になるほど頑張ったら、しばらく戦えないからね。魔石研究でそれは割に合わない」

　エミリアは安い小魔石を一つ選び、杖のスロットに嵌めた。

　測定器を当てる。針が滑らかに振れて、ある位置で落ち着く。

「初期値、記録……はい」

「真面目だね」

「真面目にやらないと、また止められます」

「それは困る。見張り役の私が責任を取らされる」

　クラリスが杖を脇腹に密着させる。呼吸が少し変わる。

　小さな火球。連続。炎を線に伸ばす。最後は出力を少し上げる。

　空気が温かくなる。金属皿が赤くなり、焦げた匂いが立つ。

　火球の色が少しずつ薄くなった。

「……落ちてきた」

　クラリスが言う。炎の“芯”が細くなり、途切れが混じる。次の瞬間、杖先で火がぷつりと切れた。

　クラリスは杖を外して、スロットを指で軽く叩いた。

　嵌めていた魔石は鈍い黒になっている。

「はい、終わり。――この石が空」

「石が空……」

「うん。私は空じゃない。空なのはこのスロット」

　クラリスは肩で息をしながら笑った。

「戦場なら怖いのはそこ。“石が切れる瞬間”が読めないと、途端に手が鈍る」

「……なるほど。じゃあ今日は、その“切れた瞬間”をはっきり作るのが大事なんですね」

「そういうこと。はい、測るんでしょ」

　エミリアはすぐ測定器を取って、スロット近くに当てた。

　針が振れる。

　そして――さっきより、ほんの少しだけ下がって止まった。

「……下がった。けど、これだけ？」

　クラリスが眉を上げた。

「いや、もっと落ちるでしょ。石、完全に空だよ？」

　エミリアは答えず、次の魔石をスロットに嵌めた。

　同じ手順でクラリスに撃たせる。火球が細くなり、最後にぷつりと切れる。――石が空。

　測定器を当てる。

　針が振れて、今度は――さっきより、ほんの少しだけ上がった。

「……え？」

「え？」

　クラリスが両手を広げた。

「下がりが低いのは、百歩譲って納得できなくもないけど」

「……」

「上がるってなんだよ。それは流石にありえないだろ」

　エミリアは口を開きかけて、閉じた。

　言い訳がない。道具の針が、現実の方を揺らしている。

「……もう一本」

「やる。いまのは、放っておけない」

　三つ目、四つ目。

　微妙に下がる石もある。ほとんど変わらない石もある。微妙に上がる石もある。

　共通しているのは、どれも“空”にはなることだ。火が途切れる。芯が消える。クラリスの体感が一致する。

　なのに針だけが、符号まで揺れる。

「……ねえ。これ、何を測ってるの？」

　クラリスが小さく言った。

「魔力測定器って名前なのに、魔力の“空”と一致しないよ」

　エミリアはノートを開き、迷ってから二つの言葉を書いた。大きく。

「量」

「状態」

「それ、何？」

「針が見てるのは“状態”じゃない。少なくとも、私たちが“使える”って感じるものとは一致しない」

「じゃあ針は嘘？」

「嘘じゃないかもしれない。嘘じゃなくて……別のものを真面目に測ってる」

　エミリアは空になった魔石を見た。

　出力は落ちた。火は途切れた。つまり“使えるもの”は減っている。

　なのに針は、減らない。時々増える。

「……針が見てるのは、残っているものの“量”かもしれない」

「残ってる？」

「石が空になっても、石そのものは残る。……器は残る。でも“元気”が抜ける」

「元気って言い方、可愛いね」

「可愛くしたいわけじゃないです。説明しやすいから」

　クラリスは笑いながら頷いた。

「でも分かる。私も寝てないと魔法が雑になるし」

　エミリアは机の端、蓋つきの木箱に手を伸ばした。

　以前、魔石のチャージで製作した装置だ。遮光箱ではない。光を“選ぶ”箱。

　木箱の蓋を開けると、内側は黒く塗られている。余計な反射がない。

　箱の上面には小さな窓があり、そこに石英プリズムが固定されていた。

　外の光は箱の中で分かれ、青から紫――目に見えない端まで、細い帯になって奥の棚へ落ちる。

　魔石を置く位置で、当たる光の色を選べる。

「……魔力充填箱」

　エミリアが言った。

「チャージ箱。ここなら、青色から紫外線だけを当てられる。余計な光は遮って、必要な端だけ」

　クラリスが覗き込む。

「ちょっと格好いいね、それ。……で、何するの」

「空にした魔石を、ここで戻す。戻したら針がどう動くかを見る」

「針が“元気”を見てるなら、上がる？」

「上がるはずです。……動かないなら、針は元気を見てない」

　空になった魔石を二つに分けた。

　一つは魔力充填箱の中、青から紫外線が当たる位置へ。

　もう一つは完全遮光の箱へ――光を一切当てない比較だ。

　時間が流れる。

　待つのは苦手だ。けれど今日は待てた。あの白い天井の静けさが、まだ背中に残っている。

　十分ほどして、エミリアは魔力充填箱から石を取り出した。

　クラリスに渡す。

「少しだけ」

「少しね。少しなら楽ね。満タンを空にするのは、なかなか大変だけど」

　クラリスが火を灯す。

　小さな火球が――出た。弱い。けれど確かに出る。

「戻った」

　クラリスが言う。

「ほんの少し。でも戻ってる。……やっぱこの色なんだね」

「遮光の方は？」

「試すよ」

　完全遮光の石では、火球は出ない。出ても、魔石からの“補助”がほとんど乗らない。

　違いははっきりしている。戻したのは、青から紫外線の方だ。

　エミリアは測定器を取った。

　まず遮光の石。次に、魔力充填箱の石。

　針は――大きくは変わらない。

　上がったとも下がったとも言い切れない程度に揺れ、しかも、石ごとの差の方がずっと大きい。

「……戻ったのに、針は変わらない？」

　クラリスが眉をひそめた。

「いや、変わってない。……むしろ、さっき“上がる石”もあったし、もう何でもありじゃん」

　エミリアは唇を噛んだ。悔しい、というより、整理が追いつかない。

　だが、整理できないからこそ、分かってきたこともある。

「戻ったのは確かです。火が出た」

「うん」

「でも針は、それを見ていない。見ているのは――たぶん“残る量”」

「残る量」

「うん。出せる元気とは別の、残る何か」

　クラリスは顎に手を当てた。

「ねえ。じゃあさ。使い切ったとき、魔力ってどこ行ったの？」

「……出たんだと思います」

「出た？」

「火球になって、熱になって、光になって……」

　エミリアは言いながら首を傾げた。

「でも、針が数えるほど“長く”そこにいなかったのかもしれない。一瞬だけ出て、すぐ消えた、みたいに」

「火花みたいに？」

「はい。火花みたいに」

　ここで、もっと正確な名前が喉元まで出かかった。

　でも今日は出さない。観測から外れない。

　エミリアは立ち上がった。

「……古い本を探します」

「急に」

「残る何かに、名前をつけた人がいるはずです。昔どこかで見た記憶がある……名前は忘れてましたけど」

「忘れられてるやつ？」

「たぶん。こういうのは、だいたい忘れられます」

　地下書庫は埃と紙と革の匂いがした。

　役に立たないとされ、棚の奥へ押し込まれた本が眠っている。

　エミリアは題名だけを拾い読みしていく。

　神、血筋、精神、器。

　違う。欲しいのは、もっと冷たい言葉だ。測れる言葉。

　薄いが硬い表紙の本が指に引っかかった。

　題名は短い。

――『魔素』

　頁をめくる。

　魔力を「気配」や「才能」ではなく、物質とエネルギーとして扱おうとした痕跡が並んでいる。

　そして、刺さる一文があった。

――多くの測定器は“魔力”を見ない。残るものの量だけを見る。

――魔力は、現れては消えることがある。

　エミリアは息を止めた。

　今日、自分が見た現象が文章になっている。

　エミリアは本を閉じ、胸の前で抱えた。

「……残っている量の正体は、魔素」

　勝利の宣言ではない。入口の札を見つけただけだ。

　けれど入口が分かったからこそ、内部の広さが想像できて、背筋が冷える。

　研究室へ戻ると、クラリスが窓際で腕を組んでいた。

　エミリアが本を見せると、クラリスは題名を読んで首を傾げる。

「まそ？」

「魔素。……忘れられた言葉です」

「あなた、そういうの拾うの得意だよね」

「得意じゃないです。必要だから拾うだけ」

　エミリアは机の上の測定器を指で軽く叩いた。

「これは魔力計じゃない。魔素量計だったんです」

「断言するね」

「今日の結果と、この本が一致します。針は“使える元気”を見てない。魔素の量――残る器の方を見てる」

　クラリスは少し考えてから、指先をふわりと揺らしてみせた。

　炎は出ない。空気が揺れるだけだ。

「……そういえばさ。魔力をほやーっと出しても、火にはならないんだよね」

「ほやーっと？」

「うん、ほやーっと。ある程度キュッとした場所を作らないと。そこが出来ないと、ただの熱っぽい空気で終わる」

　エミリアは、笑わずに頷いた。自分の身体の感触の方が先に思い出される。

「……分かります」

　言葉が、少しだけ重くなった。

「私、最初に火が出たとき――体調を整えた日に、全身全霊を指先に込めて……やっと、火種が付いたんです」

「……全身全霊」

　クラリスが鸚鵡返しに言って、すぐに口元を緩めた。

「ごめん、笑ってない。想像できる。あなた、力が小さいもんね」

　エミリアは肩をすくめた。否定はしない。

「あのときは“出す”っていうより……集めて、押し込んでた感じでした。集めることが必要なんだって、そのとき分かった」

「でしょ。キュッとする場所。芯。そこが出来るかどうかで変わる」

　エミリアのペンが勝手に動き始めた。

　集める。キュッとする。火種。

　ただ出すだけでは駄目。ある場所に、ある濃さ。

「……境目がある」

　ほとんど独り言みたいに言うと、クラリスが首を傾げた。

「境目？」

「出る／出ないが切り替わる境目。集めて、濃くして、そこを超えた瞬間だけ――火が付く」

　エミリアは顔を上げる。

「……魔素転換点」

「また物騒な名前つけた」

「物騒じゃないです。必要な名前です」

　クラリスは肩をすくめるが、目は真面目だった。

「じゃあ、その転換点を超えるのが魔法ってこと？」

「はい。たぶん。普通の魔法使いは“えいやっ”で一回だけ超える。あなたは、超える点を続けて出せる」

「えいやっ、じゃなくて……とととと、ってやつ？　確かに自分、そんな感じでやってる」

「そう。……それが薙ぎ払い。クラリス以外には、ほとんどできない」

　エミリアはペン先を止めた。

　集める工程が、毎回、人間の努力と訓練に依存している。

　なら、それを道具に移す。

　ただし、いきなり転換点には届かないだろう。

　届かないなら、段を重ねればいい。

　今日の針は“量”を示した。量は積める。積み上げて、転換点へ近づける。

「……機械で、できる」

「機械？」

「魔素を集める機械。濃くする機械」

　クラリスは小さくため息をついた。

「作るの？」

「作ります」

「退院してすぐだよ？」

「すぐだからです。忘れる前に」

「怖いわ」

「見張ってください」

「はいはい。見張りますとも」

　エミリアはノートの新しい頁を開いた。

　見出しだけを書く。設計はまだ書かない。書き始めたら止まらないから。

「魔素圧縮器」

　その言葉を見て、クラリスの顔がほんの少しだけ硬くなった。

　戦場へ繋がる言葉だと、直感で分かるからだ。

「それ、完成したら……戦闘に使える？」

「たぶん使えます」

「お、おう」

　冗談にして息を逃がしながら、二人は同じものを見ていた。

　これは遊びではない。

　窓の外で日が沈む。

　光が消えると、魔石の“元気”もまた少しずつ眠っていくように見えた。

　けれど眠っても消えないものがある。針が指した“量”が、それだ。

　エミリアは静かに息を吐いた。

　怖さは残っている。指先の痺れも残っている。

　それでも、入口の札は見つけた。

　魔素。

　忘れられた言葉が、ここから先の現実になる。