第8話 一軍女子エレナ、襲来！
【LIMEグループ：２－５女王蜂の庭】
＠エレナ：ねー、またおすすめ流れてきたんだけど。マジうざくね？
＠マイ：それなー！ AI動画でしょ？ｗｗｗ 承認欲求モンスター乙って感じ
＠ミキ：誰？
＠エレナ：うちのクラスのヒッキーだよ
＠ミキ：アカネのモブかー。空気すぎて忘れてたわー
＠エレナ：暇人すぎん？ 学校サボって配信ごっことか、身の程知らずにもほどがあるでしょｗ
＠マイ：しかもアカウント、エレナっちのフォロワー数に迫ってるし！ エモいとか言われてんのマ？
＠エレナ：調子乗ってるから、現実教えてあげないといけなくない？
＠ミキ：さっすがエレナ様！ 教育的指導入りまーすｗ
＠エレナ：放課後凸るわ 裏山集合で
♢ ♢ ♢
それから私とミナは、〝ダンジョンサロン〟で毎日配信ルーティンをこなした。私が天才カリスマ美容師（自称）で、ミナがカメラマン。完璧な布陣。
「はい、スライムさん。今日は『濡れ髪風』に仕上げていきますね～」「ぴょんぴょん（うれしい）」
洞窟の奥から次々やってくるスライムたちを、流れ作業のようにカットしていく。
サイドの毛を流して隠す高等テクニック。チョキチョキと軽快なリズムでカット。切り落とされた青い毛がパラパラと落ちる。
「モフ太、出番！」「キュウ！」
待ち構えていたモフ太が、落ちた毛を掃除機のごとく吸い込む。モグモグ、ゴックン。
高級カメラで配信すると、反応は段違いだった。視聴者数と高評価が壊れたスロットマシンみたいに回転する。
いいね数、6000……8000……1万！？
「やばっ！ すっご！ ついに万バズじゃん！」
「キタコレ！ アカネ、これもうプロだよ！」
「うひョオオオ！ 脳汁止まらん！」
二人で手を取り合ってぴょんぴょん跳ねる。今まで空気……いや、二酸化炭素以下の扱いだったクラスの男子からも、『LIME』が飛んできた。
@Kenta：へー、すげえじゃん
@Taro：かわ
＠Shin：犬の連携プレー草
@Umi：お前最近キラキラしてんじゃん。早く学校来いよ
やばい。世界が私に追いついてきた。これが「陽キャ」の見る景色……！ 眩しすぎて網膜焼ける！
「いい調子！」
「このまま目指せ、銀の盾！」
「いえーい！」
ハイタッチを交わした、
──その時
「……ダッサ」
ダンジョンの入り口から、絶対零度の声が響いた。空気が凍りつく。
そこに立っていたのは、スクバを提げた一人の女子生徒。極限まで短くしたスカート。ゆるく巻いた茶髪。そして、クラス全員を支配する女王のような冷たい眼。
クラスの一軍トップ、神崎エレナとその取り巻きたちだった。
「あ……」私の喉がひゅっと鳴る。トラウマの具現化。ボスがいきなり駆け出しの村に来たような絶望感。
「へえ、AIかと思ったら、ぬいぐるみ使った子芝居だったんだ。高二にもなってお人形遊びとか、マジで引くんだけど」
カツ、カツ、とローファーの音を響かせて近づいてくる。オーラが違う。私みたいな日陰の苔とは、生物としての格が違う。
私の足がガクガクと震えだす。あの日。私が引きこもりになった決定的な日。新しい髪型で登校した私を見て、彼女は鼻で笑って言った。『ダッサ。陰キャが背伸びしてる感ある』。
その言葉が、今また私の心臓をえぐる。
「あ、足が当たっちゃったー」
棒読みのセリフと共に、エレナの足が三脚を蹴り飛ばした。
ガシャーン！
「ああっ！ カメラが！」パパの愛機が地面に転がる。
「キュウッ！」モフ太が威嚇しようと前に出た瞬間、
ドゴッ。
「きゃんっ！」エレナのローファーが、容赦なくモフ太の腹に入った。サッカーボールのように蹴り上げられたモフ太が、洞窟の壁に激突して悲鳴を上げる。
「モフ太！」私は駆け寄ろうとしたけれど、足がすくんで動けない。
「なにこれ、汚い雑種。保健所に連絡したほうがいいんじゃない？」
エレナはスマホを取り出し、怯えて震える私と、うずくまるモフ太へレンズを向けた。
「うわ、顔面蒼白じゃん。ウケるー。この動画上げたらバズるかな？ 『引きこもりの生態調査なう』って」
シャッター音。クスクスという嘲笑。悔しい。怖い。何も言い返せない自分が、死ぬほど惨めだ。
「やめてよ！」
ミナが、私の前に立ちはだかった。
「いじめとか最低なんだけど！」
「は？ なにその正義感。オタク同士で傷の舐め合いとかキツいわー」
「陰湿なんだよ！ やってることが！」
ミナが喧嘩腰になる。私はミナの服を引っ張って、止めに入る。
エレナの目がすっと細められた。不機嫌な爬虫類みたいな目。
「……口答えすんじゃねーよ、三軍どもが！」
パァンッ！！
乾いた音が洞窟に響いた。視界が揺れる。遅れて、左頬に熱い痺れが走った。
「アカネっ！」
私は地面に手をついた。口の中に鉄の味が広がる。叩かれた。私が。エレナは冷たい目で見下ろしながら、汚いものを触ったかのように手を払った。
「あーあ、エレナっちの手が汚れたじゃん～」
「クスクス」
「調子乗ってんじゃねーよ、ヒッキー！ ネットでチヤホヤされたくらいで勘違いすんな！」
最後に私のハサミを蹴り飛ばして、
「今日はこれくらいにしといてあげる。でも次変な動画上げたら、これ全部、学校のグルチャに晒すから。……行こ」
嵐のように彼女たちは去っていった。
♢ ♢ ♢
「アカネ……大丈夫？」
「へーきへーき。慣れてるから。どーせ私は三軍女子だもん。一生、布団の中でダンゴムシみたいに生きてく存在なんだもん」
私は膝を丸めた。
「そういう自虐やめな！ アカネは原石なの！ 控え目女子なだけだって！ 絶対見返してやる！ あいつらに『参りました』って言わせてやる」
そーだ！と、ミナ。
「そのジャージ、着替えよ！ イメチェンだよ！」
「無理」
私は即座に首を振る。
「引きこもりはジャージが皮膚だから。これ脱いだら死ぬ呪いにかかってるから」
「なにその設定！ 制服あるでしょ。セーラー服で配信すれば、もっと人気出て、アイツらなんか目じゃないよ！」
「制服はホコリかぶってる」
「じゃあ、新しい服、買いにいこう」
「今月のお小遣い、残高3円」
「うーん……」
ミナは腕を組んで考え込んだ。そして、目の奥がキラキラと光りはじめた。
「いいこと思い付いた！」
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