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ボトル社

「おーい、田部(たぶ)。正気になってるか」

琳は田部の顔をペちペちと叩く。

「あれ......俺は何を......」

田部は正気に戻った。

だが、気づくと、椅子に括り付けられていた。

「なんだこれは！！！」

一瞬で、状況を呑み込めたようだ。

「二度は言わねーから聞けよ。今から、訊くことにちゃーんと答えたら、俺たちは手出ししねー。まぁ、お前らが来ない限りだけど」

「何を訊きたいんだ......？」

「吐く気満々じゃねーか。じゃあ、訊くぞ。『カンビン商事』は俺が潰したはずだ。なら、あいつらを雇う金を実質的に皆無。どこに雇われた？」

「チッ、クソが......！ふん。お前らに言うことじゃな......」

有賀原は鎌を首に向ける。

大倉(だいそう)もスコープを覗かせた。

「分かった！言うから！まずは、この二人を落ち着かせてくれ！」

「めちゃくちゃ、落ち着いてるぜぇ。ただ、あんたのせいで机に置かれたステーキは冷たぁくなってる。だが、安心しろ。オレはステーキと逆でキレてるぜぇ」

「何を言って......！」

田部は謎の恐怖を覚えた。

「お前の体温も冷た〜くしてやろうか」

大倉が感情の抑揚もなく、そう言う。

「それは、落ち着いてなくない？」

隷裏荒(れりあ)が口を挟んだ。

「ふぅ、言えば良いんだろ？俺を雇ったのは、『カンビン商事』の上層部である......」

田部は、深刻そうに一呼吸置く。

「『ボトル社』だ」

「聞いたことねぇな、お前らは？」

「ない」

「俺もないっす」

「私もね」

三人は『ボトル社』を知らなかった。

「そりゃそうだろう。『ボトル社』がやっていることは全て、ウチが背負ってきていたからな」

「それ言っちゃっていいわけ？尻拭(ぬぐ)われの田部ー」

「お前らが吐けと言っただろう！」

妙な二つ名に関しては、なんらかの行動を恐れ、触れることはなかった。

「『ボトル社』ね......それって、強いの？」

子供のような口調で訊く。

「強いなんてものじゃない。あそこには、怪物が潜んでいる。缶先との戦闘で分かったが、地獄谷！お前は『ボトル社』の幹部には勝てん！」

「ほー？だから、そんなに強気でこれるわけだ」

「俺がやられたことを知れば、幹部たちも動くことだろう！お前はもうネズミも同然だ」

「どれだけ強いか、知らないけどさ。俺がネズミなら、その幹部(ねこ)どもを噛んでやるよ」

その際、琳はとてつもない殺気を放つ。

「構成員は五〇人程度、幹部は四人......！」

田部はペラペラと情報を吐く。

「訊いてもないこと、話してやがる......プライドってもんないのかよ」

琳は唖然(あぜん)としていた。

「部下も全滅したし、助かる方向に踏み切ったなぁ？こりゃ」

有賀原は脅しが違う意味でする必要がないと、鎌を上着に仕舞う。

「もうここまで情報聞いたら、充分かな」

「地獄谷琳！！！お前に一番必要な情報をくれてやる！！！」

「え、いや、もういらねって......」

手を横に振る。

「『ボトル社』は”鈴木”の失踪(しっそう)に関係しているぞ！！！」

”鈴木”それを聞いた琳の表情が一変した。

先程までの捉えどころのない顔から、怒り一辺倒(いっぺんとう)の顔になる。

「それは聞き捨てならねーな。もう少し、詳しく話せよ」

琳はほんの少しだけ圧をかけたが、田部には、それが耐えられなかったのか、泡を吹いて気絶した。

琳は地獄のような光景を放置したまま、店員の方へ行った。

「あの料理温めてもらえる？」

「え、いや......それ以前に毒物と化してますが？」

店員は冷静に言う。

「まーでも、解毒剤突っ込んだら、万事解決ー。だから、あっためてねー」

「げど......っ！では、温めて参りま、ますね」

店員は料理を温めるために厨房へ入った。

「なんかさっきすげぇ形相だったけど、”鈴木”って誰なんだ？」

「琳の怨みのある相手だったり？」

「ん〜、その話はご飯を食べてる時にしましょ。まずはエネルギーを溜めて置かなくちゃ」

隷裏荒は毒使いとは思えないほど、可愛らしい笑顔を二人に向けた。

「押忍」

「っはい！」

------皆がソファに座る。

温められた料理がテーブルに出される。

今度こそはと、有賀原はかぶりつこうとした。

それを大倉が止める。

「もう、止める奴は誰もいない。ならば、食べる前の挨拶は欠かさずだ」

「確かにそうか......じゃあ！」

「「「「いただきます！！！！」」」」

四人は手を合わせて、言った！

そこからの勢いは半端なかった。

目の前にある食糧をエネルギーへと変えるべく、ガツガツと食べ進める。

「うめぇなぁ......このステーキ！猪とかの肉じゃ、体験出来ねぇほどのジューシーさ......！」

食べる度に涙が零れた。

「やっぱ、うどんにゃ辛すぎないネギだわな......！有賀原が作るやつは大抵焦げてるから、その分も相まって美味い......」

「おいぃ！」

「エネルギーの補給には、やっぱり蛇よね」

「ちょっと、理解出来ません」

大倉の頭がショートする。

「朝飯には、パンケーキの山積みが一番だ」

「それはマジで分からねぇ」

有賀原の頭もショートした。

「そういえば、琳？アリちゃんとダイちゃんがアっくんのこと知りたいって」

琳はパンケーキ一枚を飲み込む。

「”鈴木”か？簡単に言えば、俺の従(・)兄(・)弟(・)だ」

「従兄弟っ！？」

「ざっくりし過ぎでしょ！？」

二人は驚いた。

琳に仲の良い？血縁がいるなど、考えてもいなかったのだ。

「実際は従兄弟以上に離れてるだろうがな。失踪したとは聞いたが、まさか、それに関係してるやつが田部の口から聞けるとは思わなかった」

「急がなくて大丈夫なのかよ？」

「大丈夫だ。あいつは殺しても死なねー」

「そうね。私の毒でも殺せるかどうか......」

その言葉だけで”鈴木”の異様さが分かる。

どんな怪物なんだ？

琳が太鼓判を押すほどだ。

頑丈？剛拳？屈強？などと二人は考えることだろう。

「アっくんが失踪した時は、琳があっさりと捕まってなければ......琳が脱獄してくれれば......琳が問題を起こさなければ......なんて、ずっと考えていたけどね」

「まあいつからの連絡が途絶えるとは、微塵(みじん)も思ってなかったんだ。本当にすまん」

「琳って謝れる心あるんだなぁ」

「有賀原、お前っ！」

「そうまでして、死に急ぐか」

拳を鳴らす。

「やべっ」

琳が有賀原へ全力のげんこつを放つ。

爆音とともに辺りに静けさが漂った。

「あーそういや、なんでアっくんって呼ぶんだ？下の名前か？」

たんこぶが出来た有賀原は、反省していなさそうな顔で訊く。

「あー、アっくんの名前はね。”鈴木アトランティス”って言うんだよ。だから、アっくん」

「なんだぁ、その......ネーミングセンス」

「俺が付けたんだぜ、かっこいいだろう！」

琳は自分が決めた厨二病ネームに興奮していた。

「だっせぇ」

「鈴木さんが可哀想だ」

「絶対、お前ら、俺のこと嫌いだよな？」

琳は二人に疑問を呈(てい)する。

「別に」

「そうでも？」

「素っ気ない態度だなー、俺は悲しいぜ......本当に」

「すっげぇ、悲しませても、有り得ないほどに罪悪感が湧かねぇ」

「まぁ、琳って素で最低だもんね。気持ち分かるわ」

三人は琳を言葉の雨でリンチにする。

「最低なのはどっちだろうな......？とりあえずだ。急ぎでなくとも、いずれは”鈴木”を奪還する。そのためにお前らを雇ったと言っても過言だ」

「過言なんすか」

「ムショから出たらやりたいこと二選が残ってる。そっちが優先だ」

「やりたいこと、すっくないすね」

大倉は冷たく言い放った。

「いつか見つけるさ。まずは、エネルギーを蓄えるぞ！」

「おう！」

「そうすね」

「アっくんのために！」

食べる手をより進め、三分ほどしたら、皿の上が空(から)になった。

「店員さんよー、ごっそさん。あ、あと、これ、迷惑料」

琳は、そう言うと、代金と別に台へ札束を置いた。

「束っ......！！？？」

店員は金の量に驚愕(きょうがく)し、気絶する。

「うーん、そうだ。田部は使い物にならんから、スマホぐらいは」

と、田部のポケットを漁る。

「お、見っけ。暗証番号じゃなきゃいいんだが......」

スマホをタップすると、顔認証画面が映った。

「よし、隷裏荒ー！こいつの顔の写真撮っといて」

「了解」

言われた通りに写真を撮った。

「強盗の手段だぁ」

「こうやって、生計立ててるのか......」

二人は決めつけで判断した。

「めぼしいものはないかね〜」

琳は田部のメモアプリを開く。

「すーーーー。えっ？」

琳は魂が抜かれたような反応をした。

「どうしたんすか？」

「まさか......！」

「いやぁ......？重要な情報はなかったんだが......田部はよ。俺たちとの戦闘の間にポエムを書いてやがった！！！しかも、黒歴史もんだ！」

「しょうもねぇ！」